Но я думал, что такой, как прежде, Долине Терновника никогда не стать. По крайней мере, для меня. По крайней мере, для Маттиаса.
Урвар получил удар мечом в спину. Но он, казалось, его не чувствовал или просто не обращал на это внимания. Глаза его горели по-прежнему, и он обратился с речью к жителям долины.
– Мы будем счастливы! – снова и снова повторял он.
В тот день в Долине Терновника плакали многие.
Но только не Урвар.
София осталась в живых, её даже не ранило. А теперь ей предстояло вернуться домой, в Долину Вишен, ей и всем её людям, тем, кто остался в живых.
Она пришла к нам, в Маттиасгорден, проститься.
– Здесь жил Маттиас, – сказала она и всхлипнула.
Затем она обняла Юнатана.
– Возвращайся скорее домой, в Рюттаргорден, – сказала она. – Я буду думать о тебе каждую минуту, пока снова не увижу тебя.
А потом она посмотрела на меня.
– Ты, Карл, по-видимому, пока поедешь со мной?
– Нет, – сказал я, – нет, я поеду с Юнатаном.
Я так боялся, что Юнатан отошлёт меня с Софией, но он этого не сделал.
– Я очень хочу, чтобы Карл был со мной, – сказал он.
На горном склоне, чуть ниже усадьбы Маттиаса, словно огромная ужасная глыба, лежала Катла, тихая и сытая от выпитой крови. Время от времени она смотрела на Юнатана так, как смотрит собака, желая узнать, что угодно её хозяину. Она никого больше не трогала, но пока она была здесь, над долиной царил страх. Никто не смел радоваться. Жители Долины Терновника не могли ни ликовать, что свободны, ни оплакивать своих мертвецов, пока на свете существует Катла, говорил Урвар. И был один-единственный человек, который мог отвести её обратно в логово. Это был Юнатан.
– Хочешь помочь Долине Терновника в последний раз? – спросил Урвар. – Если ты отведёшь Катлу туда и прикуёшь её там цепью, остальное я сделаю сам, когда наступит время.
– Да, – сказал Юнатан, – я помогу тебе, Урвар, в последний раз.
Как нужно ездить вдоль рек, я знаю хорошо. Медленно, чтобы видеть, как там, внизу, течёт река и сверкает вода, а ветви ивы пляшут на ветру. Но при этом чтобы за тобой по пятам не ступала драконша.
Этого мы не учли. И мы слышали её тяжёлую поступь у себя за спиной. Плюх, плюх, плюх. Этот угрожающий звук слышался повсюду, где она только ни проползала. Грим и Фьялар чуть не взбесились от страха. Мы едва удерживали их, натягивая поводья. Время от времени Юнатан трубил в рог. Звуки эти были не очень приятны, и понятно, что Катле они не нравились. Но когда она их слышала, ей приходилось повиноваться. Это было единственное, что нас успокаивало во время скачки.
Юнатан и я не обменялись ни словом, мы гнали коней во весь опор. Ещё до того, как наступят ночь и темнота, Юнатан должен был приковать Катлу цепью в её логове, где ей предстояло кончить свою жизнь. Потом больше мы никогда не увидим её, и нам следует забыть, что на свете есть такая страна – Карманьяка. Гора Древних Гор пусть стоит тут целую вечность, но мы никогда больше не будем ездить по этим дорогам, это обещал мне Юнатан.
К вечеру буря стихла, наступили спокойные тёплые сумерки. А когда солнце село, стало так красиво! «Вот в такой вечер ехать бы верхом вдоль реки, ничего не боясь», – подумал я.
Но я и виду не подал Юнатану. Ну да, я и виду не подал, что боюсь.
В конце концов мы очутились у водопада Кармафаллет.
– Карманьяка, ты видишь нас здесь в последний раз! – сказал Юнатан, когда мы проезжали по мосту. И тогда он затрубил в рог.
Катла увидела свою скалу на другом берегу реки и страшно зашипела. Ей, ясное дело, захотелось попасть туда. Зашипела прямо в спину Грима. Этого ей делать не следовало. Потому что тут-то оно и случилось. Грим, насмерть перепуганный, перепуганный до потери рассудка, вздрогнул, встал на дыбы и ударился о перила моста. И я закричал, так как думал, что Юнатан упадёт сейчас вниз головой в водопад Кармафаллет. Этого не случилось. Но рог выпал у него из рук и исчез глубоко внизу в бурлящей воде. Жестокие глаза Катлы видели всё, и она поняла, что у неё больше нет хозяина. Тогда она заревела и стала извергать пламя из ноздрей.
О, как мы мчались, чтобы спасти свою беззащитную жизнь! Через мост, потом вверх по тропке, к замку Тенгиля, а Катла ползла, шипя, за нами по пятам. Эта тропка змеилась зигзагами вверх по Горе Древних Гор. Даже во сне не могло быть ничего ужаснее, чем перескакивать с одного скалистого уступа на другой, когда Катла ползла за мной по пятам. Она была так близко, что извергаемый ею огонь почти лизал нас. Внезапно мерзкое пожирающее пламя вырвалось у неё из ноздрей, едва не задев Юнатана. На какой-то страшный миг я подумал, что он сгорел, но он закричал:
– Не останавливайся! Скачи! Скачи!
Несчастные Грим и Фьялар – Катла загнала их так, что они были чуть живы. Желая уйти от Катлы, они мчались вверх по тропке так, что во все стороны летели брызги пены. Они мчались всё быстрее и быстрее, торопясь изо всех сил. Иногда отставая, Катла выла от ярости. Это были её собственные земли, и там уже никто не посмел бы уйти от неё. Она ползла, заметно набирая скорость, и я знал, что в конце концов она нас одолеет. Одной лишь своей упрямой жестокостью.
Долго, долго скакали мы так, и я больше не надеялся на спасение. Мы успели уже подняться довольно высоко в горы. У нас всё ещё было преимущество, и мы увидели Катлу прямо под нами, на узкой скалистой плите над водопадом Кармафаллет, где проходила тропинка. Она остановилась на миг. Потому что здесь была её скала. Здесь она обычно стояла и таращила глаза. И теперь она сделала то же самое. Почти против воли она, остановившись, стала смотреть вниз, в водопад. Огонь и дым пучками вырывались у неё из ноздрей, и она нетерпеливо металась взад и вперёд. Но тут она вспомнила про нас и уставилась на нас своими пылающими глазами.
«Ах ты жестокая злодейка, – думал я, – жестокая, жестокая, почему ты не останешься на своей скале?»
Но я знал, что она должна приползти. Она должна приползти…
Мы добрались уже до огромного валуна. Когда мы в первый раз прибыли в Карманьяку, то видели, как она высовывает из-за него свою ужасную голову. А теперь наши лошади уже совершенно выбились из сил.
Как это жутко, когда лошадь под тобой падает. Но именно так и случилось. Грим и Фьялар упали на тропинку. И если прежде мы рассчитывали на чудо, которое может нас спасти, то теперь нужно было отбросить эту надежду. Мы знали: всё пропало. И Катла тоже это знала.
Какое дьявольски-ликующее выражение появилось у неё в глазах! Она спокойно стояла на своей скале, глядя на нас снизу вверх. Мне казалось, она хохочет. Теперь ей некуда было торопиться. Казалось, она думала: «Приду когда вздумается. А вы, ясное дело, можете меня подождать!»
Юнатан посмотрел на меня со своей обычной добротой.
– Прости меня, Сухарик, что я уронил рог, – сказал он. – Но я ничего не мог поделать.
Я хотел сказать Юнатану, что мне никогда, никогда, никогда нечего было ему прощать, но я просто онемел от страха.
Катла стояла внизу. Её ноздри, выдыхая воздух, извергали огонь и дым, а лапы уже топтали скалу. Мы спрятались за большим валуном, чтобы языки пламени не коснулись нас. Я крепко вцепился в Юнатана. О, как крепко я вцепился в него, а он смотрел на меня со слезами на глазах.
Потом на него напала ярость. Наклонившись вперёд, он закричал стоявшей внизу Катле:
– Не смей трогать Сухарика! Слышишь, ты, чудище проклятое, не смей трогать Сухарика, а не то…
Он обхватил руками огромный валун, словно был великаном и мог испугать её. Но он не был великаном и не мог испугать Катлу. Однако камень лежал на самом краю крутого откоса.
«Ни копьё, ни стрелы, ни меч не берут Катлу!» – сказал Урвар. Он мог бы также сказать, что это не под силу никакому валуну, каким бы огромным он ни был.
Валун, который Юнатан столкнул на неё, не убил Катлу. Но он свалился прямо на неё. И с рёвом, который мог бы сокрушить горы, она упала спиной в водопад Кармафаллет.
16
Нет, Юнатан не убил Катлу. Это сделал Карм. А Катла убила Карма. На наших глазах. Мы видели это. Никто, кроме Юнатана и меня, не видел двух чудовищ первобытных времён, уничтожавших друг друга. Мы видели, как они боролись не на жизнь, а на смерть в водопаде Кармафаллет.
Когда Катла, издав свой страшный рёв, исчезла в водопаде, мы сначала не поверили своим глазам. Невозможно было представить, что она в самом деле исчезла. Там, где она погрузилась в воду, мы увидели лишь бурлящую пену. И больше ничего. Никакой Катлы. Но потом мы увидели змея. Он поднял свою зелёную голову из пены, а его хвост хлестал воду. О, он был ужасен, этот гигантский змей длиной с ширину реки. Всё точь-в-точь как говорила Эльфрида.
Змей в водопаде Кармафаллет, о котором она ребёнком слышала сказки, был такой же сказкой, как сама Катла. Он жил там и был чудовищем, таким же ужасным, как и огнедышащая драконша. Голова его вертелась во все стороны, он искал и вдруг увидел… Катлу. Она выплыла из глубины и внезапно оказалась среди водоворотов. Змей, шипя, бросился на Катлу и обвился вокруг неё. Она стала извергать свой смертоносный огонь. Но он так сжал её туловище, что огонь погас в её груди. Тогда она вцепилась в него, а он вцепился в неё. Они били и кусали друг друга насмерть. Видно, они мечтали об этом с древних времен. Да, они яростно били и кусали друг друга, как двое сумасшедших, и обрушивали друг на друга свои ужасные туловища, вертясь в водоворотах. Катла кусалась и кричала, потом снова кусалась, но Карм бил её беззвучно. Чёрная драконья и зелёная змеиная кровь смешивались с белой пеной, окрашивая её в тёмный и какой-то болезненный цвет.
Сколько времени это продолжалось? Не знаю. Казалось, я стоял здесь, на тропинке, тысячу лет и никогда не видел ничего другого, кроме этих двух яростных чудовищ в их смертельной схватке.
Это была долгая и ужасная схватка, но и ей пришёл конец. Катла издала душераздирающий рёв, это был её предсмертный рёв, а затем она смолкла. У Карма теперь не было головы. Но он не выпускал её туловища