– Чили. Я проголодался. Звонил Фокс. Сказал, что в пятницу мы ведем дам на прогулку.
– Да. На рассвете.
– Будет интересно.
– Наверное. – Кэл насыпал корм Лэмпу, потом взял себе пиво. Ну вот, подумал он, пора исполнить свой долг. – Я хочу поговорить о твоем отце.
Кэл видел, как Гейдж замкнулся. Словно щелкнул выключатель, стирая всякое выражение с его лица.
– Он у тебя работает. Это твой бизнес. Мне тут нечего сказать.
– Ты имеешь полное право послать его подальше. Я не спорю. Просто сообщаю, что он спрашивал о тебе. Хочет увидеться. Послушай, Билл не пьет уже пять лет, хотя оставайся он трезвым даже пятьдесят, это ничего не изменит. Но город у нас маленький, Гейдж, и ты не сможешь вечно избегать отца. Мне кажется, если он хочет с тобой поговорить, ты бы мог переступить через себя и покончить с этим. Вот и все.
Гейдж не просто так сделал своей профессией покер. Ни на лице, ни в голосе не отражалось никаких эмоций.
– А мне кажется, тебе не стоит играть роль посредника. Я тебя не просил.
Кэл протянул руку в знак примирения.
– Отлично.
– Похоже, старик застрял на восьмом и девятом шагах[32]. Ущерб не возместишь, Кэл. И мне плевать на возмещение ущерба.
– Понятно. Я не пытаюсь тебя переубедить. Просто сообщил.
– Хорошо, теперь я знаю.
В пятницу утром Кэл стоял у окна, смотрел на свет фар, прорезающий предрассветную тьму, и думал о том, что прошел почти месяц с тех пор, как Куин в первый раз подъехала к его дому.
Неужели столько всего произошло? Неужели за такое короткое время все могло так измениться?
Прошло меньше месяца с тех пор, как он впервые повел ее в лес. К Языческому камню.
За эти быстро промелькнувшие недели самого короткого месяца в году выяснилось, что противостоять угрозе выпало не только ему и двум его братьям по крови. Рядом с ними теперь три женщины.
И он по уши влюблен в одну из них.
Кэл стоял и смотрел, как Куин выходит из пикапа Фокса. Светлые волосы выбиваются из-под темно-синей шерстяной шапочки. На ней ярко-красная куртка и крепкие туристические ботинки. Он видел, как она смеется и что-то говорит Сибил, а от ее губ в холодный утренний воздух уносятся облачка пара.
Она знает достаточно, чтобы бояться, подумал Кэл. Но не позволяет страху руководить ею. Хотелось бы то же самое сказать о себе – потому что теперь ему есть чем рисковать. У него есть Куин.
Подождав, пока Фокс откроет дверь своим ключом, Кэл спустился, чтобы встретить гостей и взять свои вещи.
Туман стелился по земле, которая после холодной ночи была твердой как камень. К полудню тропа снова станет скользкой, но пока идти было легко.
Кое-где еще лежал снег, и, к удовольствию Лейлы, Кэл нашел на нем отпечатки оленьих копыт. Если кто-то и нервничал, то тщательно скрывал это – по крайней мере, первый отрезок пути.
Совсем не похоже на тот июльский день много лет назад, когда он с Фоксом и Гейджем шел в лес. Ни радиоприемника, из которого гремит рэп, ни печенья «Литл Деббис», ни невинности, ни радости в предвкушении свободного дня, а затем ночи.
Такими невинными они уже никогда не будут.
Кэл поймал себя на том, что поднимает руку к лицу, чтобы поправить сползающие с переносицы очки.
– Как дела, капитан? – Куин догнала его, пристроилась рядом и похлопала по плечу.
– Порядок. Просто вспоминал тот день. Жара, все зеленое. Фокс тащит дурацкий приемник. Лимонад, который мне всучила мать, печенье.
– Пот ручьями, – подал голос шедший позади Фокс.
– Подходим к пруду Эстер, – прервал воспоминания Гейдж.
У Кэла вода вызывала ассоциации скорее с зыбучими песками, чем с прохладным запретным прудом, в который он вместе с друзьями нырнул много лет назад. Теперь он представил, как его засасывает, все глубже и глубже, и его проглатывает вещая тьма.
Они остановились передохнуть у пруда, как и раньше, но теперь пили не лимонад, а кофе.
– Здесь тоже был олень? – Лейла показала на землю. – Это же оленьи следы, правда?
– Почти, – кивнул Фокс. – Еноты. – Он взял ее под руку, повернул и указал на отпечатки лап.
– Еноты? – Улыбнувшись, Лейла нагнулась и принялась рассматривать следы. – А кто еще здесь водится?
– Лисы, дикие индейки, а иногда здесь – хотя чаще чуть севернее – можно увидеть медведя.
– Медведь. – Она выпрямилась.
– Они водятся чуть севернее, – повторил Фокс и, воспользовавшись предлогом, взял Лейлу за руку.
Сибил присела на корточки у пруда и пристально смотрела в воду.
– Холодновато для ныряния, – заметил Гейдж.
– Эстер утопилась в этом месте. – Сибил окинула взглядом пруд, потом оглянулась на Кэла. – В тот день ты нырнул и увидел ее.
– Да. Я ее видел.
– И вы с Куин тоже ее видели. Она являлась Лейле во сне, как живая. Может… и у меня получится.
– Я думал, ты видишь будущее, а не прошлое, – возразил Кэл.
– Да, но я чувствую волны, исходящие от людей и мест, обладающих повышенной энергетикой. – Она посмотрела на Гейджа. – А ты? Вместе у нас лучше получится. Готов попробовать?
Он молча протянул руку. Сибил взяла ее, встала, и они устремили взгляды на неподвижную бурую воду.
Поверхность пруда покрылась рябью, потом появилась пена. Потом образовалась воронка, от которой во все стороны разбегались волны с белыми гребешками. Послышался рев, как во время шторма на море.
Из воды высунулась рука, схватилась за берег.
Затем из кипящих вод пруда вышла Эстер: бледная кожа, копна мокрых спутанных волос, темные остекленевшие глаза, оскаленные – от напряжения или безумия – зубы.
Сибил услышала собственный крик – руки Эстер Дейл протянулись к ней, обняли и подтащили к темному водовороту.
– Сиб! Сиб! Сибил!
Очнувшись, она обнаружила себя в объятиях не Эстер, а Гейджа.
– Что это было, черт возьми?
– Ты собралась нырнуть.
Сибил замерла, прислушиваясь к гулким ударам своего сердца, чувствуя пальцы Куин, сжимавшие ее плечо. Потом еще раз посмотрела на недвижную поверхность пруда.
– Да, это было бы не очень приятно.
Ее била дрожь, но – следует отдать ей должное, отметил Гейдж, – голос звучал спокойно.
– Ты что-нибудь видел? – спросила она его.
– Вода забурлила, и из нее вышла Эстер. Ты начала наклоняться.
– Она меня схватила. Обняла… По крайней мере, мне так показалось, но я сосредоточилась на том, чтобы понять ее чувства. Может, если попробовать еще раз…
– Пора идти, – возразил Кэл.
– Это заняло всего минуту.
– Почти пятнадцать, – поправил Фокс.
– Но… – Сообразив, что все еще находится в объятиях Гейджа, Сибил отстранилась. – А ты что скажешь?
– Нет. По-моему, все произошло мгновенно.
– Неправда. – Лейла налила кофе в крышку из-под термоса. – Мы спорили, нужно ли выводить тебя из транса и как это сделать. Куин сказала, что стоит подождать несколько минут – иногда тебе требуется время для разогрева.
– Ну а мне казалось, что все это заняло не больше минуты. Раньше со мной такого никогда не было. – Сибил вновь посмотрела на Гейджа.
– Со мной тоже. Но на твоем месте я бы не торопился повторить.
– Вообще-то я предпочитаю красивый голубой бассейн с баром.
– Бикини, коктейль «Маргарита». – Куин погладила Сибил по руке.
– Весенние каникулы, двухтысячный год. – Сибил поймала руку Куин, крепко сжала пальцы. – Я в порядке.
– Когда все закончится, первая порция «Маргариты» за мной. Готовы? – спросил Кэл.
Он подхватил рюкзак, повернулся. Потом покачал головой.
– Что-то не так.
– Мы покидаем пруд с привидением, чтобы пройти через лес, где обитают демоны. – Куин вымученно улыбнулась. – Что тут может быть не так?
– Дорога. – Кэл указал на оттаявшую тропинку. – Не то направление. – Прищурившись, он посмотрел на солнце и достал из кармана старенький бойскаутский компас.
– Не собираешься переходить на GPS? – спросил Гейдж.
– И так нормально. Смотрите, отсюда нам нужно на запад. А тропинка ведет на север. Ее тут вообще не должно быть.
– Ее и нет, – прищуренные глаза Фокса потемнели. – Никакой тропинки, только подлесок, заросли черники. – Он отошел в сторону, наклонился. – Вот сюда. – Фокс махнул рукой в западном направлении. – Ее трудно увидеть, она словно проступает сквозь грязь, но…
Лейла шагнула к нему, взяла за руку.
– Ага. Так лучше.
– Ты показываешь прямо на огромное дерево, – возразила Сибил.
– Его там нет. – Не выпуская руки Лейлы, он пошел вперед. Изображение большого дуба рассыпалось, когда Фокс прошел сквозь него.
– Ловкий трюк, – выдохнула Куин. – Значит, Твисс не хочет, чтобы мы шли на поляну. Я пойду первая.
– Нет, я. – Кэл взял ее под руку и потянул за собой. – Компас у меня. – Он оглянулся, и друзья поняли его без слов. Фокс встал посредине. Гейдж замыкал цепочку. Женщины шли между ними.
Как только тропа стала шире, Куин догнала Кэла и зашагала рядом.
– Так и должно быть. – Оглянувшись, она увидела, что остальные женщины последовали ее примеру. – Именно так мы связаны, Кэл. Три пары, всего шестеро. Не знаю почему, но так случилось.
– Что-то назревает. Не знаю что, но я вас всех туда веду.
– Мы все идем сами, Кэл. – Она достала из кармана куртки бутылку воды и протянула ему. – Интересно, почему я тебя люблю, из-за твоей ответственности или вопреки ей?
– Главное – любишь. А раз так, я хочу спросить: как ты относишься к тому, чтобы пожениться?
– Мне нравится эта мысль, – после секундной паузы ответила Куин. – Если тебе интересно.
– Интересно. – Идиотский способ делать предложение, подумал Кэл. И место неподходящее. Хотя они не знают, что ждет их впереди, и поэтому вполне логично хватать то, что можешь, и держать крепче. – Если хочешь знать, я с тобой согласен. А еще подозреваю, что моя мать – особенно – захочет шика. Важное событие, большей прием и все, что полагается.
– Как ни странно, я с этим согласна. Как твоя мать предпочитает общаться, по электронной почте или по телефону?