– Письмо тут получил из Лондиниума, от матери. Гостиница, что она купила, приносит недурной доход, и мать хочет, чтобы я вместе с ней расширял дело.
– Вот как?
О письме Катон слышал впервые. В душе зашевелилось волнение за друга, с которым он служил во Втором легионе с той самой поры, как десяток лет назад предстал перед ним еще свежеиспеченным рекрутом. Жизнь в армии без Макрона трудно было даже представить, хотя приходилось мириться с тем, что человек, отслужив свой долгий срок, решает все же выйти в отставку, получив все положенные премиальные и наградные.
Макрон между тем зачерпнул вторую ложку, но глотать передумал.
– Даже и не знаю, – поглядел он на Катона. – Иногда мне кажется, что для воинской службы я уже просто стар. Но вместе с тем не скажу, что меня так уж прельщает перспектива заправлять до конца своих дней питейным заведением.
– С должностью виночерпия ты и здесь справляешься, – усмехнулся Катон.
– Все равно практики не столько, сколько б я хотел.
– Дай тебе волю, так эта практика тебя погубит… Нынешнее утро тому пример.
– Уж если меня что и впрямь погубит, так это варево, которое намутил твой слуга. Человек незакаленный от него бы уже окочурился. – Макрон, повернувшись, опорожнил миску в костер, который при этом сердито зашипел. – Не знаю, Катон, – он снова раздумчиво почесал щетину. – Ноги-руки у меня уже теряют былую подвижность. Я чувствую, что уже не так силен и скор, а в нашей профессии это недопустимо. За спиной у меня бессчетно сражений, больших и малых. Есть что вспомнить, верно? До сих пор я сражался вроде неплохо. Вопрос: ну, а дальше? У меня ощущение, что лучшую свою пору как солдат я уже миновал. Теперь все пойдет на спад, вниз по наклонной. И когда-нибудь я неизбежно наткнусь на врага, одолеть которого мне окажется не по силам. И в тот день, хочешь не хочешь, буду порублен на куски. Так что, может, оно и к лучшему, если я уйду прежде, чем это произойдет?
Катон слушал с тревожным замиранием сердца. Закончив говорить, Макрон поглядел на друга в ожидании, что тот скажет.
– Признаться, я удивлен, – медленно покачал головой префект. – Никогда бы не подумал, что ты бросишь ратную службу ради того, чтобы заправлять гостиницей. В тебе, мне кажется, еще столько бойцовского духа, что для армии это будет досадной потерей…
Череда расхожих слов иссякла, и Катон сидел в неловкой тишине, не зная толком, как выразить истинные причины, по которым ему не хотелось отставки Макрона.
Видя удрученность на лице друга, тот, не в силах сдержаться, громко расхохотался:
– Ты бы видел сейчас свою физиономию! Сцена, скажу тебе, прямо как в греческом театре!
Такой внезапный переход Катона изрядно озадачил.
– Это ты о чем?
– Ох, умора! – Макрон весело мотнул головой. – Да я ж тебя разыгрываю, дурище! Квитаюсь за размазню, которой меня попотчевал твой Тракс. Думаешь, я не заметил, как вы с ним перемигнулись?
– Ты в смысле… Хочешь сказать, что ты не хочешь уходить из армии?
– Да ты что, рехнулся? Чем мне еще заниматься? От меня по жизни больше и толку нет, и податься некуда!
Было сложно не выказать облегчения, хотя, понятно, этот розыгрыш слегка раздражал. Катон погрозил другу пальцем:
– Смотри, в следующий раз я сам дам приказ о твоей отставке. Чтобы уж наверняка.
– Да уж конечно… Только не получится. Я уже подал рапорт о продлении срока службы. Сейчас жду ответ от легата – и получаю еще десять лет выслуги. – Подавшись вперед, он весело хлопнул Катона по плечу. – Так что ты от меня еще так просто не отделаешься!
– Вот и хорошо, – с чувством сказал Катон и поспешил возвратиться к своему завтраку, чтобы облегчение не смотрелось таким уж явным. Макрон, тронутый сединой ветеран, улыбнулся, расстроганный таким проявлением чувства со стороны своего молодого друга. Взгляд Макрона возвратился к котелку у костра. Над кашей курилась тонкая струйка дыма, но при одной лишь мысли о еде желудок сжало гадостным спазмом.
– Ты все-таки поешь, – посоветовал Катон. – А то потом будешь голодным.
– Поесть это? Ни за что. Уж лучше какашку скусить с листа крапивы.
– Интересная мысль, – задумчиво протянул Катон. – Надо будет спросить, есть ли у Тракса подобный рецепт.
Утро было уже в разгаре, когда охотничья кавалькада собралась у входа в дол, намеченный полководцем Осторием для сегодняшнего увеселения. Всего здесь насчитывалось свыше сотни офицеров с их лошадьми, плюс вдвое большее количество солдат и слуг, а также несколько повозок с необходимым оснащением и припасами. Возле жаровни стоял накрытый стол, где каждому офицеру по прибытии вручалась чаша с подогретым вином. Макрон свою порцию выдул, аппетитно причмокнув губами, как будто и не страдал нынче от похмелья. Солдаты, которым была отведена роль загонщиков, начали тихим строем пробираться по бокам дола к его дальнему концу. Остальные солдаты и слуги взялись плести из прутьев загородки, чтобы по коридору из них направлять оленей и кабанов туда, где их будут ждать непосредственно охотники. Когда дело было сделано, с одной из повозок слуги стали снимать луки и колчаны со стрелами, раскладывая их на кожаной подстилке, предусмотрительно расстеленной на влажной от росы траве.
Полководец прибыл последним, в сопровождении двоих легатов и личной охраны из восьми специально отобранных легионеров. Несмотря на солнце, под лучами которого словно жидкой прозрачностью дрожал над холмами теплый воздух, Осторий был обернут в толстый плащ. Даже сквозь беспечно-радостный настрой чувствовалось, что верховный лишь разыгрывает перед подчиненными образчик здоровья и непринужденной веселости.
Осторий спешился и принял поданный кубок с вином, обвив его ножку узловатыми пальцами. Пригубив, он двинулся вглубь своего офицерства, на ходу степенно здороваясь. Через минуту-другую взгляд ухватил движение в долине, со стороны лагеря, – всадник, скачущий галопом на вороном коне. На приближении Катон разглядел в нем того самого трибуна, что прибыл накануне вечером. Обдав на подлете земляными комьями одного из слуг, тот остановил коня вблизи офицеров и повозок. Соскочив с седла, кинул поводья слуге в руки и, отдуваясь от быстрой езды, без промедлений втерся в офицерское собрание. Это внезапное появление несколько сбило общий рокот разговора. К трибуну хмуро повернулся сам Осторий.
– Молодой человек, не знаю, какие там нынче хорошие манеры практикуются в Риме, а здесь будьте добры не опаздывать на собрания и встречи, когда на них уже присутствует ваш военачальник.
Трибун Отон смиренно склонил голову.
– Прошу простить, командир.
– Чем вы объясните вашу задержку?
Отон огляделся и не сразу, растерянно, вымолвил:
– Причины как таковой нет. Проспал, замешкался.
– Понятно. В таком случае вам не мешает поднатореть в искусстве бодрствования. Пять суток командования ночным караулом с вас, думаю, будет достаточно.
– Слушаю, командир.
Катон с Макроном исподтишка переглянулись. Верховный только что обрек молодого человека на пять суток фактически без сна. Начальник ночного караула обязан раздать каждому посту пароль, а затем между сменами нареза́ть по лагерю круги и следить, чтобы часовые были начеку, да еще и устраивать им проверку на бдительность. Занятие хлопотное и утомительное, тем более после дневного перехода. Потому эта обязанность обычно разделялась между несколькими трибунами.
– Это несколько сурово, – рассудил вполголоса Катон.
Макрон пожал плечами.
– Ничего, преподаст щенку урок, который он вот так, походя, не забудет. Это пойдет ему на пользу.
– На пользу, говоришь? Да он к концу дежурства на карачках ползать будет.
– Зато человеком станет.
– Или, наоборот, сломается.
– Катон, – знающе поглядел на него друг. – Ты же сам знаешь, как оно обстоит с обучением. Надо проталкивать человека дальше тех границ, которые он для себя наметил. Вот тогда будет толк. Ты себя вспомни: ведь тот же путь прошел.
Да, это действительно было так. Молодых вроде Отона необходимо натаскивать, как можно скорее приучать к суровым условиям армии, для их же блага и блага тех, над кем они поставлены.
Скупым взмахом руки Осторий отпустил трибуна и повернулся к центуриону Двадцатого легиона, который был назначен распорядителем охоты.
– Мы готовы?
Центурион отсалютовал:
– Почти, командир. – Он жестом обвел дол: – Загонщики как раз выходят на позицию.
Отсюда был виден дальний строй крохотных фигурок, растянутый в крапчатом затенении от кустов вереска и пятнистых листьев орляка. Узорно пестрея в прозрачных тенях, там уже угадывалось движение крупных животных, семенящих прочь от нежданных притеснителей. Примерно посередине дола, где по каменистому ложу прыгал мелкий прозрачный ручей, росла небольшая рощица. Возле ее края уже тревожно переступала копытцами стайка косуль. Гляди-ка, верховный не ошибся: в самом деле изобилие дичи…
Центурион повернулся к людям, которые заканчивали устанавливать плетеные загородки. Эти ширмы, составленные в ряд, образовывали собою узкий коридор, горловина которого впадала в подобие предназначенного для добычи загона. Между ширмами имелись зазоры, откуда должны были пускать стрелы охотники. Зазоры специально располагались невпопад, так что стрелять можно было перекрестно с обеих сторон, без риска угодить в кого-нибудь из стрелков.
– Сейчас доканчиваем, – объявил центурион, – и по вашему сигналу готовы будем приступать.
Осторий одобрительно кивнул и обратился к своим офицерам:
– Ну что, мужи Рима, разбираем оружие и готовимся к отстрелу.
Вместе с остальными офицерами Катон и Макрон подошли к лукам и колчанам с охотничьими стрелами (наконечники пошире), выложенным на кожаных подстилках. Наиболее опытные из офицеров, более разборчивые, пробовали натяг тетивы специальными весами. Катон с Макроном, никогда не пробовавшие себя в качестве лучников, взяли то, что попало под руку, и направились к прорехам между ширмами. В то время как Катон цеплял крючки колчана к поясу, по соседству разместился трибун Отон. Они обменялись меж собой кивком.