– Да к тому же подкрепление скоро подоспеет, – все пытался оживить беседу Макрон. – Хорошо бы скорее пополнить наши ряды. А то нас теперь – раз-два и обчелся. Будем надеяться, что верховный уже послал за свежим подкреплением из Второго.
При упоминании своего старого легиона Катон припомнил, что это элитное подразделение, которым в свое время командовал Веспасиан, теперь располагается в Иска Думнониоруме[24]. Помимо надзора за местными племенами, этот легион теперь был подготовительной школой для бойцов. В него из Галлии прибывали партии рекрутов, которые заканчивали обучение на британской земле, а затем рассылались по другим подразделениям армии в Британии. Про себя Катон решил, что введение новобранцев в жизнь и быт Кровавых Воронов поручит ветерану-кавалеристу Мирону. Да, пусть этим займется бывалый декурион, потому как у него самого были дела поважнее.
Сознавая, что не ответил другу вовремя, Катон спешно прогнал в уме их последний обмен фразами и прочистил горло.
– Я бы не стал чересчур обнадеживаться, друг мой. Так уж вышло, что обозное сопровождение и его командиры у верховного по-прежнему в немилости. Если какие-то подкрепления и будут, то я опасаюсь, что мы с тобой будем в самом конце длинной очереди.
– Чего-то ты, я гляжу, совсем жизни не рад.
– А чему радоваться-то? Осторий всю вину за бегство Каратака повесил на нас, и можно с уверенностью сказать, что все это он доведет до нужных ушей в Риме. А если его трактовка событий будет принята, то я удивлюсь, если нам в будущем доверят командовать чем-то более крупным, чем латрины.
– То есть снова в дерьме по уши? – пошутил Макрон.
Катон невольно прыснул и заработал от друга поощрительный шлепок по спине.
– То-то, парень! Хоть улыбаться не разучился, и то благо.
– Нет, я серьезно, Макрон. Не вижу особых причин для улыбки. Наше возвращение в солдаты едва ли можно назвать успешным.
– Да брось ты, не все так уж и плохо. Мы отстояли у Каратака Брукциум, а затем уделали его на холме. Этого у нас никто не отнимет. И все ребята, что вокруг нас, прекрасно знают о наших заслугах.
– Ребята, может, и да, – невесело усмехнулся Катон. – А вот в Риме на это смотрят сквозь пальцы. Так что мы в руках богов, Макрон. А у них и в лучшие-то времена чувство юмора странное.
– Ну, до сих пор ты с ними как-то ладил. Я бы сказал, пора приносить жертву Фортуне. Знаешь что? Мы же сейчас все равно ничего не можем с этим поделать, так?
– Так.
– Тогда что об этом бухтеть впустую? Между тем, я знаю одно средство от хандры. Сегодня вечером, как вернемся в казармы, идем в городок и упиваемся до поросячьего визга. Я проставляюсь. Идет?
– До визга, говоришь? – Катон помедлил и кивнул. – А что, давай попробуем…
Спустя два дня два старых товарища стояли перед смотровой площадкой за пределами Вирокониума. Крепость была расширена под размещение еще одного легиона, а для подразделений ауксилариев, прикрепленных к армии для походов против горских племен, было возведено несколько фортов поменьше. Перед двумя офицерами лежал учебный плац – обширный прямоугольник, расчищенный два года назад армейскими инженерами при расширении изначальной крепости. Люди из сопровождения обоза, уже приумноженные небольшим подкреплением, стояли сейчас в общем построении перед своими командирами.
Поскольку Каратак все еще был на свободе, приказа о роспуске своих войск Осторий не отдал, а потому тесноту казарм в крепости еще более усугубила расположенная в них часть Девятого легиона. Несмотря на потери в недавней битве, прибытие колонны подкреплений означало, что некоторые когорты легиона будут расквартированы по фортам помельче. По этой причине, а также из-за вероятности того, что придется снова отправляться на войну, не было упразднено и обозное сопровождение, так что легионеры и фракийцы делили форт, стоящий на дальней стороне плаца от главной крепости.
Это как раз устраивало Катона, который предпочитал держаться от полководца Остория подальше. Такое расположение устраивало и других людей: из-за потерь, понесенных ранее, у них в форте имелась уйма свободного места. Хотя эта благодать длилась недолго. Вскоре прибыли новобранцы, пополнив собой истощенные ряды – чуть больше двухсот для Макрона и полторы сотни для Катона: сплошь батавы, а с ними две сотни запасных лошадей. Этого было недостаточно для полного формирования состава, и тем не менее их приняли с радостью. Как это было принято, первыми отбор из подкреплений произвели старшие центурионы каждого из легионов. Затем, в порядке убывания, – командиры оставшихся когорт. Когда дело наконец дошло до Макрона, ему, разумеется, пришлось довольствоваться тем, что осталось. И остатки сладкими ему отнюдь не показались.
– Нет, совсем не то, что было в Брукциуме, – вздохнул он привередливо.
Катон, прежде чем что-то сказать, молча оглядел ряды. Новички среди легионеров легко угадывались по новой оснастке. Их блестящие шлемы, в отличие от шлемов ветеранов, вернувшихся из похода, еще не были отмечены мелкими вмятинами, царапинами и прочими дефектами. То же самое относилось и к щитам. Пояса и ножны мечей еще не были подогнаны по фигуре и росту, как у их более опытных товарищей, а кожаная отделка и латунные планки были новехонькими, только что с оружейных складов в Галлии. Большинство из них в Иска Думнониоруме уже прошли первичную подготовку, но сколько же их еще придется натаскивать, прежде чем они смогут встать рядом с ветеранами обеих когорт…
– Давай глянем поближе, – предложил Катон.
Они прошагали в конец передней шеренги легионеров и медленно тронулись вдоль строя. Макрон думал позволить ветеранам сохранить их существующие «восьмерки», добавив к ним некоторых новичков. С той давней поры, когда он сам служил рядовым, центурион знал ценность сплоченной команды людей, привыкших жить бок о бок и сражаться плечом к плечу. Но Катон с ним не согласился и распорядился, чтобы ветераны образовали своеобразные ядра перестроенных центурий Четвертой когорты. Там они смогут передавать свой опыт молодым. Таким образом в когорте снова насчитывалось шесть центурий, хоть и в неполном составе. Некоторых солдат необходимо было продвинуть в опционы, а четверых теперешних опционов, в свою очередь, возвести в ранг центурионов. Потеря опыта в когорте означала, что теперь Макрону предстоит муштровать их жестче, чтобы привести в полную боевую готовность, – задача, которую он ждал с нетерпением. Сегодняшний смотр был, по сути, первым формальным знакомством новобранцев с их новыми командирами, и опытный взгляд Макрона придирчиво изучал каждого человека, мимо которого они проходили. Время от времени двое офицеров останавливались и изучали какого-нибудь румянощекого рекрута более пристально.
– А ну-ка, ты! – гаркнул Макрон, тыча прутиком виноградной лозы в одного из них. – Имя?
Рослый, стройный легионер, бойко отставив копье, замер навытяжку. «Годится», – с одобрением подметил Катон.
– Легионер Гней Лорин, господин!
– Откуда родом? – осведомился Макрон.
– Из Массилии, господин!
– Возраст?
– Девятнадцать, господин!
– Вздор! Да ты еще и щек не бреешь.
Новобранец допустил ошибку: в удивлении повернул к Макрону лицо.
– А ну, язви тебя, не пялься! Смотреть прямо перед собой!
– Слушаю! Извините, господин.
– И не извиняться тут мне, язви тебя в душу! Ты на смотру, а не на посиделках у актеришек с бабьими задами!
– Слушаю, господин!
И тут рекрут совершил вторую свою ошибку: не смог сдержать улыбки от забавной ремарки Макрона.
Центурион молнией подлетел к новобранцу, приблизившись так, что их лица оказались лишь в нескольких дюймах друг от друга. Из-за разницы в росте центурион был вынужден поднять голову, глядя на подчиненного снизу вверх.
– Я вызываю у тебя смех, легионер Лорин? – грозно спросил Макрон.
– Никак нет, господин.
– Тогда получается, что ты смеешься надо мной просто так, без причины? А? Потешаешься, бычья ты струя?
Молодой человек опять невольно повел глазами на начальство, еще больше обозлив Макрона, который сердито ткнул жезлом в нагрудный жилет призывника.
– Смотреть впер-рёд! Я тебя спрашиваю: потешаешься надо мной?
– Н-никак нет, господин, – струхнул новобранец.
– Не верю. Опцион! – не оборачиваясь, позвал Макрон. – Легионеру Лорину пять дней работ!
– Слушаю, центурион! – Опцион торопливо скребнул на своей вощеной дощечке.
На протяжении этого диалога Катон бесстрастно стоял рядом. Ему самому живо припоминались те дни, когда его, новоиспеченного солдата, вот так же муштровали во Втором легионе. Тогда его жизнь, казалось, несказанно отягчал центурион с очень подходящим имечком Бестия[25]. Катон мысленно поежился, вспоминая тот страх, который наводил на него наставник. В те давние дни ему казалось, что Бестия – прямо-таки изувер и монстр, но потом он усвоил истинное назначение жесткой муштры в период обучения. Солдату необходимо в любых обстоятельствах иметь ясную голову; быть дисциплинированным как внутри, так и снаружи. А процесс этот начинается с плаца, где солдат приучается четко смотреть вперед, четко отвечать на вопросы, не блуждая взглядом и умом. Тогда на поле боя он будет бестрепетно смотреть в лицо врагу, точно реагировать на команды и, оставив все мысленные шараханья, полагаться на свою выучку.
Макрон, а рядом с ним Катон, продолжили обход строя. Похожее взыскание получили еще несколько молодых, после чего центурион передал одному из своих подчиненных надзор за утренним тренажом. Когда на плац протопала первая центурия, Макрон повернулся к другу и озорно потер ладони.
– Ух-х! Ничего, хватки я еще не утратил. Страху нагнать могу.
– Это так. Только я-то думал, наша цель их подготавливать, а не устрашать…
– Это они ухватят достаточно быстро, когда сами перестанут обсираться. Как в старые времена, а? Настоящая, нещадная солдатская муштра. Ничто с ней не сравнится! Каждый тренаж – бескровная битва, каждая битва – кровавый тренаж.