Центурион приподнялся, цепко вглядываясь через щель в своем щите. Большинство лучников уже истощило свой запас стрел и отошло к скопищу вокруг Белмата, побросав свои луки и вынув мечи. Макрон сделал вдох:
– Первая центурия, приготовиться к броску! Да чтоб погромче!
Люди по бокам изготовились, напрягшись в ожидании приказа.
Макрон, наполнив легкие до отказа, проорал:
– Пошли!!
Многоголосый вопль исторгся над центурией, тяжело рванувшейся вперед, выставив щиты и готовые разить мечи. Резкая вспышка боевой ярости несколько ошеломила неприятеля, и первые из легионеров ударили по толпе, встречая лишь вялое сопротивление. Макрон шибанул щитом одного из лучников, который пятился и под ударом отлетел, врезавшись в двух своих ближних товарищей. Центурион жал вглубь, повторно наддав щитом и нанося всем резкие и точные колющие удары. Одному из них досталось в бок, но он сумел отскочить и метнул топор Макрону в голову. Центурион успел дернуть шеей, и над ухом лишь фыркнуло, а оружие на лету всадилось в щит легионера, что находился сзади. Управившись с этими, Макрон попер дальше. По обе стороны дружно, не теряя строя, поспешали красные туники, шлемы и щиты.
– Гемина-а-а!! – орали римляне имя своего легиона.
Бойцы рвались вперед, разя неприятеля метко и безжалостно. Но бриганты достаточно быстро оправились и ринулись римлянам навстречу – мечи и топоры против щитов и доспехов. Лишь немногие из варваров носили поверх рубах кольчуги.
Остальные дрались в стеганых туниках, а то и вовсе по пояс голые, уповая лишь на лихость, бешеную отвагу и презрение к защищенному врагу. Что и говорить, состязание не на равных, и защитники убывали один за одним, нанося вспахивающим их толпу римлянам лишь незначительные потери.
Все это время Макрон искал глазами Белмата. Наконец он увидел его, стоящим близ татуированного воина, колышущего из стороны в сторону стяг так, чтобы все могли видеть золотистого быка на зеленом фоне, неохотно шевелящегося в затаившем дыхание воздухе под послеполуденным солнцем. Да, иной стяг сегодня реет над столицей бригантов. Но Макрон решил, что к концу дня они его повалят.
Центурион двинулся на Белмата, лишь по необходимости поднимая щит и отражая удары встречных. Так, проталкиваясь сквозь дикую сумятицу боя, он постепенно вышел на предводителя врагов. Белмат тоже разглядел плывущий в его сторону красный гребень центуриона и пошел встречно на перехват, соблазненный честью убить римского офицера. Сбоку прорвался какой-то воин, но Белмат сердито на него рявкнул, и тот отвернулся искать себе другого поединщика.
– Никак, меня себе присмотрел? – рыкнул Макрон, очерчивая в воздухе мечом небольшой эллипс. – Ну, давай, попробуй заполучить.
Мгновение оба приценивались друг к другу. При этом Белмат, хищно пригнувшись, держал свой щит приподнятым, а длинным мечом чутко поводил из стороны в сторону. И что-то вполголоса бормотал – то ли проклятия, то ли свой боевой клич. Макрон подумал, что сейчас они больше походили на гладиаторов на арене, нежели на солдат, сражающихся в безумной битве за бастион. Ветеран решил сделать ложный выпад, чтобы проверить реакцию своего противника, целясь ему прямо в середину груди.
Не успел он ударить, как какой-то невесть откуда взявшийся легионер с лету ткнул Белмата мечом – под мышку, глубоко уходя в грудь. Бригант ахнул и, булькнув кровью, привстал на цыпочки, сделал один неверный шаг и бездыханно рухнул наземь.
– Ты что, озверел? – возмутился Макрон. – Я ж его себе наметил! Нет, ну надо же…
Легионер, уперев калигу в грудь павшему, выдернул клинок и с виноватым пожатием плеч скрылся в гуще сражающихся, оставляя огорченного центуриона рядом с истекающим кровью телом.
Невдалеке на поверженного предводителя с нескрываемым ужасом взирал знаменосец – сначала на него, а затем на потрясающего мечом Макрона, который сейчас к нему грозно близился:
– Ну что, дружок, давай хоть с тобой схлестнемся.
– Э-а! – мотнул тот головой и попятился, а затем повернулся и вместе со стягом припустил к тыльной стороне бастиона.
Завидя над головами уходящее знамя, бриганты заголосили в отчаянии, а кое-кто, развернувшись, вышел из схватки и устремился следом за знаменосцем.
В эту минуту Макрон разглядел, куда именно он направляется: к небольшим воротам в палисаде напротив главной крепости, явственно различимым из-за своей небольшой приподнятости над бастионом. Паника распространялась быстро, и вот уже бриганты обратились вначале в отступление, а затем – в повальное бегство. Легионеры шли следом, слегка отставая из-за веса своих доспехов. Но в узкой горловине ворот варвары застряли, а римляне настигли их и стали хладнокровно засекать. Стиснутые в толчее, где невозможно было взмахнуть и рукой, бриганты целиком зависели от милости римлян. Но милости не было – только жажда убивать. И легионеры с мрачной жестокостью рубили беспомощного врага. Мертвые валились грудами, а иные из-за тесноты не могли даже упасть.
Надо всей этой бойней через ворота проплыл и скрылся из виду стяг: знаменосец спустился по ступеням с той стороны земляного укрепления. За ним в давке протискивались другие, силясь уйти от багровых клинков римлян. Небольшая группа легионеров подобралась к палисаду и двинулась к воротам повдоль, в итоге сомкнувшись и отрезав отступающим путь. Уцелевших они стали оттеснять обратно к центру бастиона.
Этой менее чем полусотне деваться теперь было некуда; помимо римлян, их окружали лишь безмолвные груды тел. Макрона внезапно охватила усталость – глубокая, изнурительная, от которой ноют конечности, а бремя доспеха кажется несносным. Давила и жара. Он облизнул сухие губы и, веля себе стоять прямо, прокричал приказ:
– Всё, хватит! Отойти! – Голос осип настолько, что его даже не расслышали. Сплюнув без слюны, Макрон прокашлялся и крикнул снова: – Отойти!
Приказ не сразу дошел до умов, охваченных огненным безумием заклания, но постепенно солдаты стали отодвигаться от защитников, по-прежнему стоящих тесной кучей, и между ними и римлянами образовался небольшой зазор. В него ступил Макрон, на ходу засовывая меч в ножны. Свой треснутый щит ветеран поставил наземь и пальцем ткнул в ближайшего из бригантов, а затем в землю.
– Бросай оружие! – прорычал он, сопровождая свои слова жестом.
Бригант нервно повиновался и отбросил меч в сторону. За ним то же самое торопливо проделали остальные. Макрон, оглянувшись, подозвал к себе опциона центурии:
– Отвести их и усадить на стороне. Одно отделение поставить к ним охраной.
– Слушаю, – опцион с поклоном головы повернулся и приступил к назначению исполнителей.
На внутренней части бастиона борьбы считай что не было. Буча кипела в основном на том краю, где образовалась брешь – там трупы были навалены десятками. Дальше они лежали вразброс – в основном те, кто пробовал уйти, но пал под натиском ворвавшейся Восьмой когорты. Макрон оглядывал эту картину, и тут его взгляд случайно упал на того бритоголового, с которым он сегодня рубился. Воин расстилался на спине, возлежа головой на окровавленном торсе другого воина. Макрон подошел и присел на корточки, придирчиво пробуя рукой качество выделки его кольчуги. Затем снял с мертвеца пояс, ухватил кольчугу за рукава и снял с недвижного тела. Свернув ее тючком, подал одному из солдат, что сторожил пленных.
– На-ка, приглядывай. Отдашь, когда здесь все закончится. Только не вздумай умыкнуть, – погрозил он пальцем, – понятно?
Вместо ответа солдат отсалютовал. Катон в это время о чем-то переговаривался с центурионом Лебауском, который затем кивнул и скрылся через пролом куда-то вниз.
Катон подошел к другу.
– Я там видел Белмата. Это ты его?
– Эх, если бы… Хотел было, да какой-то деятель взял и увалил его. Ну да ладно: убил, и на том спасибо.
Катон неторопливо оглядел завалы тел возле задних ворот и тихонько присвистнул.
– Юпитер всеблагой. Вот это резня…
Он прошел к палисаду и посмотрел вниз как раз в тот момент, когда последние из спасшихся, мелькнув через свободный перешеек, вбежали в ворота главной крепости. Спустя секунду створки ворот тяжело сомкнулись, а за ними, ложась в пазы, скрипнуло запорное бревно.
– Будем надеяться, они дадут подробный отчет о том, что здесь произошло. Достаточный, чтобы убедить Венуция и его друзей отказаться от затеи повторить их участь.
На воротной башне и палисаде крепости маячили воины, некоторые из них с луками. Катон обернулся и посмотрел на пленных, которых опцион со своими людьми уводили сейчас от побоища.
– Лучше держать их на этой части бастиона. Может, это как-то отвадит их друзей от стрельбы напропалую.
– Неплохая мысль, – одобрил Макрон.
Префект поглядел вниз на тропу, которую в качестве направления первого удара выбрал Гораций. На последнем повороте там сиротливо валялся брошенный таран, а вокруг – тела легионеров Седьмой когорты. Макрон при виде их сокрушенно покачал головой:
– Глянь-ка, они даже не приблизились. Столько людей положить зазря…
– Действительно, – вздохнул Катон. – Да и мы подошли только наполовину. – Он указал на массивные земляные укрепления и воротную башню напротив них. – Бастион за нами. Теперь предстоит самое сложное.
Глава 33
К тому времени, как Седьмая когорта притащила на бастион разобранные баллисты, люди Лебауска начали сооружать вдоль задней, выходящей на крепость стены защитные загородки. Для этой цели легионеры пускали в ход вражеские щиты и небольшие бревна с фасада укрепления. Наспех скрепленные между собой, они обеспечивали прикрытие от обстрела с главной крепости. Вскоре позиции заняли ауксиларии, расположившись вдоль палисада напротив ворот.
Замысел Катона использовать для препятствования обстрелу пленных какое-то время себя оправдывал, но едва воздвиглись первые заслоны, как враг, пусть и с неохотой, но все же пренебрег сбережением своих пленных сородичей и стал пускать стрелы. После первоначальных залпов, грозящих жизням скорее их собратьев, чем римлян, бриганты удовольствовались редким обстреливанием для острастки, приберегая основной боезапас.