В какой-то момент Бельк вынырнул из своего бездумного созерцания. Смена восприятия не имела никакого внешнего проявления, взгляд стал четче, мысли осознаннее, а звуки ярче. Он не принял решения, ради которого зашел в “Сломанное колесо”. Его что-то отвлекло. Какая-то фраза.
Как охотничий пес он повел носом, ища тех, кто мог сказать то, что его смутило и вырвало из безмыслия. Почувствовав настроение своего человека, поднял голову и гикот, вслед за Бельком обозревая зал кабака.
— … а цена на рыбу сейчас в гору пойдет! Каждый год так!
— …ты потник нормальный купи, тогда и не будет животине спину натирать…
— …скафильские купцы уходят, понятное дело!
— …так и сказал — еще раз увижу, прибью!
— … на проповеди архиепископа Алонзо. Ох и крыл он еретиков!
— … потому и послан на людей губитель в облике Лунного волка!
На последней фразе Бельк чуть скосил глаза на кондотьеров. Они! Их разговоры про Лунного волка и заставили его напрячься. Точнее — несоответствие произнесенных слов внешнему виду говорившего. С этого момента все другие голоса в трапезном зале утихли и северянин слушал только их.
— Ну и губил бы он тех, кто виноват! Девушки-то тут причем?
Реплика принадлежала одной из шлюх, подсевших к столу наемников. Голос у нее был низкий, одновременно томный и слегка раздраженный.
— Гнев Единого разит всех! — возразил ей один из кондотьеров. Черно-серый камзол из кожи, светлые волосы, узкая бородка клином и воинственно торчащие усы. По говору похож на товизиронца. Бельк мысленно пометил его именем Прете[32], за несвойственный профессии религиозную риторику.
— А тех, кто задирает цены для честных воинов, — в первую очередь! — хохотнул его сосед. Весьма крупный мужчина с бочкообразной грудью и руками, способными гнуть подковы. Глиняная кружка с пивом смотрелась в этих руках наперстком.
— Да кто же задирает! Ты посмотри на себя, милый! — ответила вторая шлюха игриво. — По твоим размерам — так это ты еще и скидку получил!
Над столиком влетел мужской гогот — шутка пришлась наемникам по нраву.
Бельк недоуменно нахмурился. Он не понимал, почему разговоры наемников и жриц любви привлекли его внимание. Только упоминанием Лунного волка? Так про убийцу весь город говорит! Чего удивляться тому, что солдаты удачи подняли тему. Странно…
И северянин продолжил наблюдать.
Но в разговорах наемники больше не возвращались к жестокому убийце, предпочитая обсуждать с женщинами темы более интересные и жизнерадостные. Бельк еще некоторое время послушал их, после чего решил, что просто теряет время. На улице уже наверняка стемнело и пора было идти домой. Что до Гилисов — по их предложению он принял решение. Никуда он не поедет. В Бездну их, с этой войной и политикой!
Пока северянин рылся в кошеле, выуживая из него и выкладывая на стол мелкие монеты, в кабак вошел еще один человек — возчик. Обычный вроде работяга средних лет, из тех что гоняют по городу телеги, груженные рыбой, одетый в длинный, довольно грязный тулуп. Бельк бы не обратил внимания на его появление, но тот уверенным шагом направился к столику наемников.
“Странно!”
Возчик склонился к уху Прете и что-то ему сказал. Кондотьер отреагировал безо всякого удивления, кивнул и поднялся. Два его товарища встали вслед за ним.
— Простите, дамы! — с иронией поклонился Прете. — Дела!
И направился к выходу вслед за возчиком.
“Что не так? Возчик подошел к наемникам? Странно? Почему странно? У них могут быть общие дела. Кондотьеров могли нанять для охраны груза. Чем-то же они зарабатывают на жизнь пока нет войны?”
Наемники вышли на улицу. Бель тряхнул головой и пошел к стойке, за которой стоял хозяин заведения. На ходу ворча на себя за такую странную настороженность.
“Это из-за Гилисов и их предложения!”
— Послушай, уважаемый, — проговорил он, остановившись перед стойкой. Хозяин, старый, но все еще крепкий мужчина, оглядел Белька сверху вниз и изобразил движением бровей вопрос.
— Эти трое наемников… Ты их знаешь?
Кабатчик отрицательно покачал головой.
— Они впервые здесь?
Вновь отрицание. Похоже, хозяин этого заведения разговаривать любил еще меньше самого северянина.
— Часто бывают?
На этот раз пожатие плечами. Мол, ну как сказать — часто. Бывают…
Бельк беззвучно ругнулся и выложил на стойку несколько серебрянных монет.
— Может нормально поговорим?
Кабатчик не то чтобы преобразился при виде денег, но как-то сразу помягчел и даже выдавил из себя:
— Что вы хотели узнать, синьор?
Голос у него был совсем нестариковский — сильный густой бас.
— Кто такие, как часто тут появляются, что делают и с кем встречаются.
— А зачем вам это? — удивления при этом в голосе кабатчика не наблюдалось.
Бельк перегнулся через стойку и тихонько шепнул старику:
— Коронный сыск герцогства.
Это было самое удобное оправдание — вряд ли трактирщик побежит к барону да Гора выяснять принадлежность Белька к его ведомству. Да и если побежит, северянин был уверен, что Бенито его прикроет.
Теперь кабатчик удивился и в его манерах тут же появилась угодливость. Он сбавил бас до минимума и заговорщицки зашептал Бельку в лицо.
— Понял! Кто такие — не знаю, в смысле по именам и далее. А заходят частенько! За последнюю триду почитай каждый день заходят! Берут немного, пивка да поесть! Сидят недолго, потреплются да и уходят. Иной раз с девками, но чаще одни. И вот тот возчик за ними часто заходит. Видать, охраняют они грузы, которые тот возит. Контрабанда, наверное!
Бельк с серьезным видом кивнул, в душе посмеиваясь над кабатчиком. Минуты не прошло, как тот из неразговорчивого хозяина превратился в добровольного осведомителя. Даже версии строить начал! Люди…
— Ничего странного за ними не замечал? — таким же таинственным шепотом уточнил у него северянин. И сделал такой знак глазами — ну, ты понимаешь о чем я.
Кабатчик сперва закивал, понимаю, мол, а потом отрицательно качнул головой. И добавил уже на словах, объясняя свою пантомиму.
— Да ничего вроде бы… Просто наемники! Пьют, девок хватают, хвастают подвигами. Главный их, который в камзоле двух цветов, большой любитель девок стращать — байки им про Лунного волка рассказывает!
— Какие байки? — Бельк не особенно разбирался в материковых сказках и для него до сих пор было загадкой, отчего горожане именно так прозвали убийцу женщин.
— Ну как же… Откуда взялся, да почему баб режет. Что за грехи, мол, нам его Единый послал! Ну и рассказывает когда тот того…
— Чего? — не понял северянин.
— Ну, того в смысле! Девку очередную зарежет! Волк, в смысле!
— Что рассказывает?
— Ну как что, синьор! Что и все! Какую нашли — он сразу рассказывает, видать со стражей дружит, сам первый все знает!
— Вот как?..
Это уже было интересно. Непонятно, но интересно.
— Давай так. Если еще что про них узнаешь — мне скажешь. Отправь мальчонку какого с весточкой в остерию “Старый конь”, на Ольховой улице. По награде не обижу.
— А что узнавать-то, синьор? И к кому посылать?
— К Бельку, ко мне то есть. А узнавать… — северянин на секунду замялся. — Все что странным покажется. Сам пока не могу ничего сказать, но что-то мне в них не нравится.
— Как скажите! — кабатчик закивал весьма активно.
Зачем он попросил кабатчика следить за наемниками, Бельк сам не понимал. Просто чуял, что с ними что-то не то, но что именно, не сообразить не мог. Но он привык доверять интуиции. Да и потом — лучше перебдеть, чем недобдеть!
Он тронул гикота за кисточку на ухе и направился к выходу. Дениз, чувствуя охотничье возбуждение своего друга, тут же поделился с ним противоречивым образом: зверь сидит на скате крыши, наблюдает за людьми, похожими на наемников. Он выглядит маленьким и замерзшим, но полон азарта и предвкушения.
— Нет, мы не будем за ними следить, котенок. Они могут насторожиться. Не надо пугать зверя раньше времени.
Гикот ничего не ответил, только ткнулся головой в бедро мужчины. Осторожно цепляясь когтями за одежду, подтянулся и встал на задние лапы.
— Опять тебя нести? Ну ты и наглец! Сперва побегай, жирок растряси.
Дениз недовольно мявкнул и, изображая обиду, вышел на улицу.
Домой Бельк пошел не сразу. Выйдя из “Сломанного колеса” он решил, исключительно ради очистки совести от ненужных сомнений, нанести еще пару визитов своим соплеменникам. Живущие в Сольфик Хуне представители морского народа предпочитали селиться в портовом районе или рядом с ним, поэтому большого крюка делать не пришлось.
Встречи эти не были обязательны. Скорее Бельк действовал по привычке перепроверять полученную информацию из других источников. Не то чтобы Гилис ему соврал, но ведь мог чего-то не сказать?
Как бы то ни было, еще часа три он потратил на окончательное подтверждение правильности своего решения не ехать на острова. ЛахРойсы, ЛахТрены, даже вечно нейтральные ЛахДеры — насколько это вообще возможно для островного клана — все готовились к отъезду на родину. Все готовились к большому тегхалагу. Правда, ожидания от схода у них были разные. Если жители южных, ближних к материку, островов архипелага, выступали против войны с Фрейвелингом, то северные острова, а это большая часть кланов, как и говорил Хуг Гилис, поддерживали Юлиншерну. И рвались с цепи, предвкушая и даже деля уже, богатую добычу из разграбленных фрейских городов.
Бельку совершенно не нравилась завариваемая на островах каша. И он уж точно не собирался становиться одним из ингредиентов этой самой каши.
В результате домой он добирался уже по темноте. В районах, где жили люди побогаче начали зажигать фонари. Большей же частью улицы Сольфик Хуна становились похожи на темные пещерные провалы, куда тусклый свет звезд и тонкого серпа луны просто не доходил. К счастью, северянин хорошо знал улицы, а потому лишь пару раз проломил ногой хрупкий слой льда, сковавший, наконец, сточные канавы.