в. Крысы не собирались кусать их — они только старались задавить их количеством и общим весом своих лохматых тел. Крысы начали шипеть и скрипеть своими коготками, причем звук этот напоминал скрип канцелярских перьев, которые своими росчерками запрещают использование спасительных паспортов.
— Этот проклятый Пьютер тоже разбирается в порядках Мандении, — раздраженно воскликнул Бинк.
Крысы уже широкой волной приближались к их ногам, и путешественники стали резко отмахиваться от противных грызунов. Но крысы как бешеные лезли на них. Тогда все четверо игроков швырнули паспорта на землю и стали топтать крыс. Они послушно давали погубить себя и волшебным образом превращались в пыль, но когда все было закончено и ни одной крысы в живых не осталось, путники обнаружили, что вместе с крысами в пыль превратились и их паспорта.
— Нужно искать какой-то другой выход, — сказал Честер. — Причем он должен быть достаточно широким, чтобы его не могли перегородить какие-то растения или крысы.
— Ход, — скомандовал экрану Гранди. — Обнаружился широкий, свободный проход, который совсем никто не загораживает. Выполнение команды.
На другой стене пещеры моментально появился требуемый проход. Конечно же, он вел дальше в глубь горы, но зато был вполне безопасным, и его никто не загораживал.
Но Ком-Пьютер не так-то просто было перехитрить: «Слышится ужасное рычание. Оказывается, приближается огнедышащий дракон!»
Послышалось рычание, которое и в самом деле было устрашающим.
— Этим проходом тоже нельзя пользоваться, — крикнул Гранди в отчаянии.
— Но до тех пор, пока мы не найдем возможности расправиться с этим драконом, — заметил Бинк.
— Что бы такое могло испугать дракона? — заметался Гранди.
— Нужен василиск, — заметил Честер.
— Блестящая идея! Ход! — бойко крикнул Гранди в монитор. — Василиск входит в проход навстречу этому огнедышащему дракону, при этом он очень внимательно смотрит во все стороны. Исполнение.
Тут появилась маленькая рептилия. Пристальный взгляд этого создания мог умертвить любое живое существо, даже столь могущественное, как дракон.
— Но василиск вдруг передумал и решил смотреть назад, на путешественников, — нашелся Пьютер.
— Черт возьми, — сказал Гранди, но тут же взял себя в руки. — Ход. Василиск вдруг вспоминает, куда направлялся, и снова смотрит вперед, не обращая внимания на то, что его отвлекает от дракона. Исполнение.
Все вздохнули с облегчением, когда василиск снова возобновил движение вперед и одновременно повернул голову со смертоносными глазами. Ком-Пьютер явно не мог изменять реальность, задуманную соперниками по игре!
— Как только василиск сделает первый круг, — не унимался проклятый экран, — то он увидит на пути зеркало и сам заглянет себе в глаза.
Так оно и случилось. Понятное дело, василиск не мог устоять перед своим смертоносным взглядом, поэтому, как только на повороте его тропы показалось зеркало, он действительно упал замертво.
— Но тем не менее, — бодро заметил Бинк, — инициатива в наших руках, поскольку мы удерживаем этот тоннель!
Но тут снова послышалось рычание.
— И в тоннеле все еще остается дракон! — философски заметил Честер, касаясь при этом своего лука, как бы проверяя его наличие.
— Это да, но ведь у нас еще есть зеркало! — указал Бинк. — Надо его подобрать и направить на дракона, и тогда мы справимся с ним так же, как василиск справился сам с собой!
— Попробовать стоит, во всяком случае, — отозвался Гранди. — Ход. Кентавр подбирает зеркало, поворачивает его поверхность в противоположном направлении и продвигается по тоннелю. Как только дракон замечает в зеркале свое отражение, он думает, что ему противостоит другой дракон, пугается и убегает.
Все четыре путешественника в волнении уставились на экран, надеясь, что им удалось наконец-то обвести хитроумную машинку вокруг пальца. Но, к сожалению, это были преждевременные надежды.
— Слышится звук падающей воды, — пошла по экрану новая надпись, — в проход вливается река, ее поток столь стремителен, что сметает все на своем пути!
Да, и на сей раз им не удалось выбраться! Стоило им только сделать удачный ход, как проклятый Ком-Пьютер ликвидировал начисто все достигнутые результаты. Один только Бинк был полон оптимизма.
— Вы знаете, — спокойно заметил Бинк, — в Мандении обитают даже более страшные чудовища, чем у нас. К примеру, возьмем птиц. У нас тут полно великанов и великанш, драконов и драконш и тому подобной ерунды. Но вот у них там есть такая птичка, которая называется цаплей, у нее такой длинный клюв, что вы все равно мне не поверите, какой он длины, если я вам скажу. Вот если бы у нас была одна такая птичка…
— А какая для нас в этом была бы польза? — непонимающе спросил Гранди, — эта машина все равно найдет средство нейтрализовать все, что угодно! Нам нужно не играть с птичками, а выбираться отсюда поскорее!
— Мне тоже так кажется, — отозвался Бинк спокойно, — но я держу пари — ты никогда не угадаешь, на что эти птицы способны. Самка этой птицы вдвое ужаснее самца. Если бы мы столкнулись с такой самкой, то нам пришел бы конец.
Но к чему он клонил? Конечно же, они не могут столкнуться с цаплей тут!
— Давайте-ка лучше попробуем открыть другую дверь, — предложил Гранди, — ту самую, которая не закрыта разными там растениями, драконами и не залита водой!
— Да, я думаю, что это самый лучший выход, — заметил Бинк, — но только выход надо защищать от растений, драконов и воды!
— И цапель! — вставил Честер.
— И цапель, — эхом повторил Бинк.
— Ход! — привычно скомандовал голем, — путешественники обнаружили новый проход — без смертоносных растений, без драконов, без воды и без цапель. Проход выводит прямо на поверхность земли. Команда на исполнение.
Новый проход появился моментально. Казалось, что на этот раз все в порядке.
Но экран не был бы экраном этого зловредного прибора, если бы не постарался что-то напортить.
— В таком случае, если не хотите цаплю, — гласила надпись, — получайте журавля!
Мгновенно в проходе появилась большая серая птица с похожим на меч клювом. Завидев стоящих возле входа в новый тоннель путешественников, птица сделала угрожающий шаг.
— Проклятье! — выругался Гранди в досаде, — я забыл исключить из списка других подобных птиц!
— Но журавль и цапля одного рода! — заметил Бинк устало. — Ведь я, говоря о цапле, имел в виду всех птиц с длинными клювами, а эта машина начала рыться в своей памяти и выискивать для нас новые трудности. Она попросту сделала ошибку.
— Ошибку? — спросил Гранди. — Но птица же перед нами!
— Журавль — птица неагрессивная, — отозвался Бинк, — нам даже незачем делать ход, чтобы убирать его из тоннеля. Нам остается только пройти мимо него! — И Бинк первым шагнул в тоннель.
Теперь Ком-Пьютер застыл в бездействии, поскольку он мог функционировать только в том случае, если партнеры по состязанию делали свой ход и давали возможность действовать ему. Но путешественники как раз не собирались делать ход, они сейчас шли по тоннелю, не обращая внимания на птицу.
По экрану поплыли строчки каких-то перепутанных знаков и символов. Затем механизм, по-видимому, самоотрегулировался.
— Проклятье! — высветилось на экране. — Снова проиграл!
Путешественникам удалось выбраться на поверхность земли — но Гранди чувствовал себя не вполне удовлетворенным такой ситуацией. Еще бы — ведь не он, а Бинк нашел выход из положения! Бинк был героем дня! А он, Гранди, снова лопухнулся — он снова никак себя не проявил, чтобы заложить еще один кирпичик в фундамент своей славы. Голем чувствовал, что в его душе поднимается волна разочарования самим собой, возможно, точно такая же, какая настигла Ком-Пьютер.
Глава 4Секреты тоннеля
Лагерем путешественники решили расположиться в густых зарослях. Казалось, что Бинка совершенно не беспокоит то обстоятельство, что тут могут быть хищные звери, и потому он заявил, что им нет совершенно никакой необходимости выставлять охрану. Гранди был очень доволен, что ему не придется бодрствовать, но все равно для видимости решил поворчать.
— Бинк, почему ты так уверен, что тут нам ничто не угрожает? — с деланным возмущением сказал голем. — В пещере-то мы чуть было не пропали!
— Но не пропали же, — отозвался Бинк. — Мы выбрались оттуда живые и невредимые!
— Только благодаря счастливой случайности! Если бы этот аппарат не сделал ошибку в птичьих названиях…
— Тогда он сделал бы какую-нибудь другую ошибку! Мы в любом случае выбрались бы оттуда невредимыми, уверяю тебя! Кстати, мы получили там еще и полезные для нашего общего развития сведения, а заодно узнали и кое-что о Ксанте! Я думаю, что ради этого стоило провести в пещере некоторое время!
Голем упрямо качнул головой, но спорить больше не стал. Бинк явно смотрел на мир сквозь розовые очки, полагая, что из любой трудной ситуации их выручит случайное стечение обстоятельств. Но тут голем подумал, что лучше бы не надеяться все время на счастливый случай, иначе можно оказаться в такой ситуации, когда случай для спасения уже просто не представится. А куда, размышлял Гранди, он пойдет без Честера и Бинка? Они ведь тащат эту кровать. Голем не был доволен той скромной ролью, которую он играл в этой экспедиции, но поделать с этим ничего не мог. Вздохнув, Гранди положил ладонь под голову и заснул как младенец.
Проснувшись ночью, путешественники подкрепились и двинулись дальше. Они потеряли волшебную тропу — возможно, она вообще никогда не проходила в окрестностях горы, в которой находился этот проклятый Ком-Пьютер, поскольку то, по чему они двигались, было обычной мистификацией, которую аппарат специально устроил, чтобы заманивать доверчивых путников. Но возвращаться обратно по своим следам они тоже не хотели, не только потому, что на обратный путь пришлось бы истратить целый день или даже больше, но и потому, что им пришлось бы снова столкнуться с быками и медведями, возможно, встретиться с невидимкой-великаном, испытать на себе чары суккуба, может быть, даже вновь встретиться и с Эмджи и ее ослом. Не слишком ли много на один раз?