Но в этот момент безмозглый человечишко со странным именем Персей удрал вместе с освобожденной мною девушкой. Он просто украл ее у меня. Мне даже страшно представить, что это чудовище могло сделать с девушкой. Это же было поистине кровожадное создание. Но я уже ничего не мог поделать — к тому времени, как я выбрался из воды, они были уже высоко в воздухе.
Потом до меня дошли слухи, естественно, сильно преувеличенные, что этот негодяй Персей якобы даже убил меня (но вот я, жив, удостоверься сам). Он даже наговорил этой самой девушке разных глупостей, вроде того, что я явился ее сожрать и он потому якобы убил меня (двойная ложь). Во-первых, я пришел все-таки спасти Андромеду, а во-вторых, слухи о моей кончине тоже преувеличены. В конце концов, это был лишь булавочный укол, не больше, мерзавцу просто повезло — я ведь очень миролюбивое существо. Но лживая людская молва изобразила меня кровожадным злодеем. Меня, который разорвал цепь и освободил девушку! После того случая я вообще на дух не переношу человеческий род, и это вполне оправданно.
Но я понимал, что я еще могу понадобиться — ведь похожих случаев было много, нужно было защищать девушек от жестокостей, от которых те страдали, поэтому я постоянно держался возле побережья, будучи готов спасти всякого, кто нуждался в моей помощи. Мне удалось спасти еще нескольких девушек, но повсюду являлись идиоты, подобные Персею, которым страсть как хотелось прославиться, и ради этой славы они злобно клеветали на меня. Вот я помню одного, его звали Ясон. У этого Ясона была навязчивая идея — похитить Золотое Руно, которое охранял дракон. Какое право он имел на это руно, я до сих пор не знаю, но он тем не менее взобрался на жалкую скорлупку под названием «Арго» или что-то в этом роде и поплыл докучать мне своими глупыми приставаниями. Очевидно, он решил, что дракон — это я. Но, Гранди, я думаю, ты согласишься, что только самое безмозглое в мире создание не может отличить дракона от обитателя морей, но Ясона это, понятное дело, не смущало. Он тоже начал тыкать в мое тело какой-то соломинкой. Мне это было уже неприятно, и я просто сдул его подальше, чтобы в другой раз неповадно было. Все люди такие наглецы.
Ты знаешь, я вообще не ем мяса — терпеть не могу пожирать туши мертвых созданий, они имеют такой отвратительный вкус. Я, помнится, как-то попробовал на вкус одного из таких нахалов, так у меня из пасти до сих пор не выветрился привкус падали. Ну вот, в конце концов этот дурак Ясон нашел где-то настоящего дракона и украл у него Золотое Руно. Я просто не могу понять, чем именно прельстила его эта желтая баранья шкура. В Мандении, как мне кажется, все поставлено с ног на голову.
Так вот, подобные происшествия так меня опечалили, что я решил перебраться на жительство в Ксант. К сожалению, сплетни, которые распустил обо мне негодяй Персей, повсюду следовали за мной, и даже в Ксанте все стали верить, что я охочусь за несчастными девушками, чтобы сожрать их. Но я не хочу, чтобы неблагодарные распускали обо мне разные небылицы — я по-прежнему нахожусь возле побережья и высматриваю всех, кто нуждается в моей помощи. Вот и вся моя история. Теперь ты видишь, почему никто меня не понимает и не хочет понимать.
Морское Чудовище замолчало. Гранди не знал, можно ему верить или нет, но подумал, что поверит только что услышанному в том случае, если приведенные исторические факты окажутся достоверными — их, по крайней мере, всегда можно проверить.
— Мне был так интересен твой рассказ, — сказал голем чудовищу.
— Мне тоже приятно, что правда обо мне начинает проникать в массы, — протрубило Морское Чудовище. Теперь оно уже не казалось голему столь уродливым и отталкивающим. Оно нисколько не изменилось внешне, но Гранди почувствовал, что в его душе появилась симпатия к этому обитателю глубин.
— А вот эта самая Морская Ведьма, — поинтересовался голем, — насколько она вредна?
— А, Морская Ведьма, — вздохнул монстр. — Уж лучше ее вообще ни во что не вовлекать. На твоем месте я бы и упоминать-то ее вовсе не стал.
— Но ведь ты тоже Морское Чудовище, можно сказать, повелитель глубин, — возразил голем, — тебе-то чего ее бояться.
— Ладно, сейчас я тебе еще кое-что расскажу, — ответило Морское Чудовище. — Она еще и Волшебница, и ни одно смертное существо не способно противостоять силе ее колдовства. На это способно только существо такого же уровня, то есть бессмертное существо.
— Волшебница? Но ведь сейчас в Ксанте их всего три, — возразил Гранди, — Ирис, Айрин и Айви. Волшебница Иллюзий, Проращивания и Очарования. Больше ведь никого нет.
— Это верно, но ты говоришь только о тех, которые живут в Ксанте, — поправил голема собеседник, — а Морская Ведьма к Ксанту не относится, к тому же ее нельзя считать живым существом. Потому-то никто и не принимает ее в расчет.
— Но вот Добрый Волшебник Хамфри все знает, — упрямо заметил Гранди. — Он-то не мог ошибиться.
— Слышал я о вашем Добром Волшебнике, — проревело чудовище. — Это не он только отвечает на вопросы?
— Не совсем так, — признался Гранди.
— А он как вообще-то, способен себя контролировать? Ведь все стареют…
— Он молодой, совсем не старый. Во всяком случае, был молодым, когда я его в последний раз видел.
— Молодой? Как так?
— Но он же принимал омолаживающий эликсир в течение многих лет. И вот результат.
— Омолаживающий эликсир? Я представляю, как ужасна стала бы Морская Ведьма, если бы принимала нечто подобное.
— Но никто, кроме Доброго Волшебника, не знает, где находится Фонтан Вечной Молодости, — объяснил Гранди, — а он, естественно, не собирается ни с кем делиться своими тайнами.
— Надеюсь, что это действительно так. Если он допустит такую оплошность, то на Морскую Ведьму вообще не сыщешь управы.
— Но в чем ее волшебный дар?
— В бессмертии.
— Но ведь ты сказал, что она не живая.
— Это верно. Она занимает какое-нибудь тело и живет в этом теле, покуда оно не изнашивается или пока оно ей не надоедает. Она уничтожает это тело и переселяется в новое, обычно помоложе. Или более привлекательное. Конечно же, через несколько лет тело теряет свою привлекательность даже для нее — ведь ее ведьмовская злоба пропитывает даже самое невинное тело. Но ее, впрочем, это не слишком беспокоит — ведьма в состоянии всегда подыскать себе любое другое тело.
— Но как?
— Это и есть ее волшебный дар. Стоит только ее телу погибнуть, как она на несколько часов превращается в призрак. Я точно не знаю, как долго она может пребывать вне тела, но уверен, что в любом случае не слишком долго. Затем она вскоре выбирает себе новое тело, которое использует до самой его смерти. Она может делать это столько раз, сколько будет угодно ее душе. Она может использовать тело любого существа.
— Любого существа? — спросил охваченный ужасом голем.
— Да, любого существа, если оно только позволит ей сделать это.
— Но кто же согласится на такое?
— По идее, на такое никто не пойдет. Но она умеет заморочить голову. Потому-то я так боюсь ее — она даже меня может заставить принять ее в мое тело.
— Заставить тебя? Но как?
— Никогда нельзя быть точно уверенным, в каком обличье она явится, поскольку, как я уже сказал, она может поселяться в теле любого живого существа. У нее ведь за плечами столетия практики. Она даже может притвориться девушкой, взывающей о помощи.
Ого! Если Морское Чудовище все еще полно решимости выручать девушек из беды, оно должно быть очень благородным. Гранди оценил это по достоинству. Но теперь у него была другая причина для беспокойства.
— Для чего это ей понадобилось держать кого-то взаперти в Башне из слоновой кости? — поинтересовался голем.
— Неужели ты не понял, — затрубило чудовище.
— Не понял, если спросил.
— Морская Ведьма пребывает в этой местности — на восточном побережье Ксанта — уже многие столетия. Люди постепенно начинают понимать, что дело нечисто. Матери предостерегают дочерей. Я уверен, что ведьме становится со временем все труднее подыскивать себе новые тела. Животные тоже наверняка начеку, как я сам. Она может перехитрить любое живое существо — независимо от пола, как мне кажется, — но все-таки предпочитает женщин, если знает, что останется в этом теле достаточно долго. Однако это не означает, что существам мужского пола ничего не угрожает — это означает только, что она использует их тела как временные пристанища, убивая их, как только ей попадается более подходящее тело. Поэтому она, я думаю, теперь просто решила выращивать тела для себя — какую-нибудь молодую женщину, которая не в состоянии убежать от нее и, надо думать, даже не подозревает, что замышляет ведьма.
— Но ведь ты сказал, что все в округе начинают догадываться о ее деяниях.
— Да, но только кроме того, кто живет в уединенной башне, у кого нет даже возможности пообщаться с другими существами.
— Это Рапунцелия, — воскликнул голем, наконец понимая, к чему клонит чудовище.
— Для того-то Морская Ведьма и выстроила эту Башню из слоновой кости, — пояснило чудовище, — чтобы можно было растить в ней девушек, причем девушек разных поколений, которые должны быть абсолютно невинны и чисты душой, но при этом совершенно здоровы, умны и красивы. В Башне не слишком много узнаешь об окружающем мире, хотя можно набраться других полезных знаний. Ведьма отлично разбирается в женщинах, поскольку сменила уже огромное количество их тел. Но тела все равно неизбежно стареют, да и становятся отвратительными из-за присутствия в них черной души, однако если они соответствующим образом подготовлены к ее вселению, этот процесс идет довольно долго, что ведьме и нужно.
— Но Рапунцелия явно что-то знает, — сказал Гранди, — возможно, потому-то Добрый Волшебник и послал меня в эту Башню. Ведь если она полностью отрезана от всего Ксанта, откуда ей тогда знать, куда делся пропавший дракон?
— Она должна знать все, что Морская Ведьма сообщает ей, — возразило чудовище. — Ведьма просто сама заинтересована в том, чтобы девушка хотя бы в общих чертах знала географию и культуру Ксанта, поскольку потом, когда ее душа переселится в тело девушки, душа должна быть достаточно образованной, чтобы способствовать совершению злых поступков ведьмы. Душа знает, что она принадлежит ведьме, и помнит, что она делает, но ее физические и умственные способности укладываются только в те рамки, которые способны предложить ей то или иное тело. Вот еще одна причина заранее подготавливать девушек. Обучение это длится до тех пор, пока девушка не узнает, что имеет дело с таким ужасным созданием. Так что Рапунцелия, по-видимому, знает очень много, чтобы потом вселившаяся в ее тело Морская Ведьма унаследовала все эти знания.