— Но почему бы нам тогда не завернуть и не посмотреть, как живут эльфы? Я думаю, тогда ты убедишься, что мое решение окончательно и бесповоротно!
Девушка снова бросилась заверять упрямого голема, что даже после встречи с эльфами все они будут ей глубоко безразличны. Но Гранди все-таки сомневался в том, что все будет именно так. Но Рапунцелия выдвинула очень дельное предложение. Если по происхождению она частично принадлежала к эльфам, она должна была с ними познакомиться поближе. Для него, Гранди, уже поздно избавляться от несчастной любви, для него все потеряно, но, может быть, девушка будет счастлива. Гранди любил ее и хотел, чтобы она нашла настоящее счастье.
— Хорошо, — сказал голем, — я сейчас узнаю, где тут поблизости живут эльфы. Мы пойдем и посмотрим, как они живут!
Так голем и сделал. Но растения ничего не смогли поведать ему о том, где тут живут маленькие человечки. Гранди почувствовал некоторое облегчение. А что, если сказать Рапунцелии, что на всем протяжении их маршрута нет никаких эльфов? Но — нет! Нельзя так беззастенчиво обманывать девушку. Она должна увидеть эльфов и принять решение, потом увидеть людей и тоже принять решение, с кем именно ей оставаться. Только тогда все будет честно и справедливо.
Наконец путешественники решили расположиться лагерем — на ночлег. Разобравшись с этим делом, они отправились на поиски питья и пищи. Разных чудовищ, которыми, как известно, изобиловал Ксант, они теперь не боялись — ведь дракон Стэнли представлял собой весьма надежную защиту. Вряд ли кто-нибудь осмелился бы потревожить дракона — те, кто имел бы такую глупость, были бы просто выметены из жизни уже хотя бы тем пламенем, которое изрыгал дракон. Разложив на земле собранные с подушечного дерева подушки, путники улеглись на них, а Стэнли лег вокруг них кольцом — носом к кончику хвоста. Он старался не слишком храпеть, чтобы не потревожить друзей. Со Стэнли они чувствовали себя в полной безопасности.
Рапунцелия взяла в свои руки руку Гранди, как она всегда делала.
— Я знаю, что ты правильно поступаешь, Гранди! — сказала она.
— Только пытаюсь, — поправил ее голем.
— Как мне кажется, мужчины всегда больше руководствуются логикой, а женщины — своими чувствами.
— Ты права.
— И мне почему-то кажется, что ты тут совершаешь ошибку — нам нечего туда идти!
— Но ведь именно ты предложила…
— Но я уже передумала!
— Передумала?
— Передумать мне теперь легче, поскольку голова ничем лишним не отягощена — ведь волосы-то мои остались в Башне!
Гранди подумал, что он в принципе совсем не против того, чтобы не идти на поиски эльфов — зачем они им, в самом деле? Тут ему пришло в голову, что все волшебство Рапунцелии заключалось именно в ее волосах, и потому в волосах же в Башне осталась ее решительность.
— Но разве удобно так все быстро менять? — промямлил Гранди.
— Ты хочешь сказать, удобно ли любить меня, не давая мне возможности испытать возможные чувства к другим существам? — перебила Рапунцелия. — Я тебя хорошо понимаю! Но я думаю, что мне нет необходимости испытывать лишние чувства. Зачем они, когда ты со мной рядом?
— Знаешь, это мне не слишком нравится! — воскликнул голем. — Попробуй предположить, что я… ты… мы… и вот уже тогда…
— А, так ты имеешь в виду, что мы соединим наши судьбы друг с другом, а потом обнаружим, что сделали трагическую ошибку! — поняла девушка. — Это тоже может произойти. Но все-таки мне не хотелось бы ни с кем другим даже встречаться!
Рапунцелия явно могла сказать словами то, что Гранди думал, но сказать не мог.
— Да, но…
— Но тогда, если мы обнаружим, что ошиблись, мы очень опечалимся. Такая глупость просто непростительна! — Какая она была все-таки рационалистка!
— Да!
Девушка повернулась к Гранди:
— Послушай, давай-ка все-таки это сделаем!
— Что?
— Ой, только не надо притворяться, будто ничего не понимаешь, — укоризненно сказала она. — Все-таки невинна тут я, а не ты! Давай-ка поступим глупо и все-таки соединим сердца. А там — будь что будет!
Искушение буквально пожирало голема. Действительно, как бы хорошо все устроилось! Желание любить эту девушку стало брать верх над всеми его страхами и сомнениями. Но все-таки его опасения до конца не рассеялись.
— Рапунцелия, ты не можешь говорить так! — выдавил он из себя.
Она только усмехнулась в ответ:
— Конечно, нет! Я ведь знаю твое благородство!
Благородство! Это слово звучало как насмешка над его благими намерениями. Но девушка и не собиралась смеяться над ним, она только делала выводы из того, что он сам сказал. Ведь его никто никогда не воспринимал всерьез — он был незначительным и в физическом отношении, и, как теперь выяснилось, еще и в моральном. Сейчас Гранди почувствовал себя униженным больше чем когда бы то ни было.
— Я неправильно повела себя, когда выступила в роли соблазнительницы! — воскликнула девушка. — Мне такая роль вообще не подходит, тем более, что у меня нет совершенно никакого опыта по этой части!
— У тебя нет опыта как раз потому, что у тебя чистая и незапятнанная душа, тебе незачем это знать! — искренне воскликнул голем.
— Нет, я просто неопытная. Вот ты совсем другой, ты такой великолепный! Ты знаешь, что хорошо, а что плохо, и всегда можешь выбрать то, что хорошо!
— Нет! Ничего подобного! Когда ты сказала, что я хотел… Я хотел… только…
— Мне кажется, Гранди, что ты страдаешь комплексом неполноценности. Ты не веришь даже в свои собственные добрые побуждения, они не кажутся тебе добрыми!
Но зато она верила — она верила в его добрые начинания! Она была слишком чиста и возвышенна для того, чтобы видеть злые умыслы в поступках других.
— Комплекс неполноценности! — согласился Гранди.
— Но все же, — упрямо сказала Рапунцелия, — мне не нравится эта затея с розысками эльфов, так и знай! Нам не стоит этим заниматься!
— Но если ты действительно не хочешь…
— Да, да, мне кажется, что на сей раз ты прав! Мне все-таки нужно увидеть эльфов! Но я буду очень счастлива и довольна, когда это знакомство состоится и мы с тобой снова отправимся в замок Ругна! Меня не слишком интересует и человеческое общество, поскольку я уже знаю людей. Ведь мы так хорошо пообщались с Жорданом и Тренодией! Это очень, очень хорошие люди! С людьми я могу ужиться!
— Но может, тогда…
— Однако не скажу, что я слишком бы привязалась к людям, — продолжала девушка. — Я люблю только тебя, Гранди! Но если ты так хочешь, чтобы я увидела эльфов, то тогда давай отправимся к ним.
«Давай отправимся к ним!» — эти слова еще несколько мгновений звенели в ушах голема, а затем он провалился в глубокую пропасть сна…
На следующий день дорога их пролегла через проход, отделявший озеро от высокой горы, а потом путешественники стали продираться через густой лес. Здесь было полно лиан-удавок, да и другие растения не выглядели слишком уж дружелюбно. Увидев, что путешественники не проявляют агрессивности, растения пытались перейти в атаку, протягивая к ним свои плотоядные ветви и ядовитые листья. Но тут в дело вмешался Стэнли — одного только выпущенного из ноздрей столба огня оказалось достаточно, чтобы путь вновь становился свободен. Ветви и листья как ни в чем ни бывало продолжали покачиваться там, где были две минуты назад.
Тем временем Гранди удалось собрать от растений немного информации об эльфах, обитавших неподалеку от этих мест. В душе он только вздыхал — как было бы замечательно, если бы эльфов вообще не существовало в природе! Но мечты мечтами, а к эльфам идти надо, несмотря на его страстное желание направиться прямо в замок Ругна. Гранди ужасно боялся, что Рапунцелии понравится у эльфов и она останется жить с ними. Тогда его жизнь будет разбита! Но раз он сам предложил посмотреть на эльфов, то нужно было данное обещание выполнять.
Они вступили на землю Области Эльфов, но их владения оказались достаточно обширными, и потому они не смогли достичь их колонии до наступления ночи. Наскоро поужинав, путешественники стали располагаться на ночлег.
— Что-то мне боязно! — пожаловалась Рапунцелия, зябко поеживаясь.
— Не бойся, эльфы не причинят нам зла! — успокоил ее Гранди. — Тем более, если мы растолкуем им, в чем дело! Они очень сострадательный народ!
— Я это знаю. Но я совсем не этого боюсь!
Рапунцелия и сама толком не знала, что ее так пугало. Поэтому она нежно поцеловала Гранди, зажала его руку в своей и тут же крепко заснула. Гранди еще полежал немного с открытыми глазами, размышляя о своей невеселой доле, а затем сон сморил и его.
Наутро эльфы сами обнаружили их.
— Чем это вы занимаетесь в наших исконных владениях? — сурово поинтересовался предводитель эльфов на человеческом языке. При этом эльф демонстративно помахал в воздухе увесистым деревянным молотком.
Гранди подпрыгнул на месте:
— Я сейчас вам все объясню, подождите!
— Да, вам лучше объясниться!
— Мы как раз затем и пришли сюда, чтобы встретиться с вами, уважаемый эльф. — Гранди был сама учтивость. — Один из членов нашей экспедиции имеет частично эльфийское происхождение!
— Что-то трудно в это поверить! — ответил эльф, нехорошо ухмыляясь.
Гранди подтолкнул Рапунцелию вперед. Она в это время лихорадочно расчесывала свои короткие волосы, чтобы выглядеть более-менее представительно.
— Это Рапунцелия, — представил Гранди, — она-то…
— Но она крупнее эльфов!
— Ну-ка, Рапунцелия, покажи им класс! — воскликнул Гранди задорно.
Рапунцелия тут же уменьшилась до размера обычного эльфа, все еще продолжая при этом вычесывать из волос хвоинки.
По рядам эльфов прошел шепоток восхищения.
— У вас прекрасная наследственность, как я погляжу, сударыня! — восторженно воскликнул вождь эльфов.
— Да, неплохая! — согласилась девушка.
Вождь эльфов слегка прикоснулся к Рапунцелии:
— Да это сама красота, само совершенство! Но ведь размер можно изменить при помощи волшебства, так что генетики недостаточно для доказательства!