— Она ни за что не согласится пойти за тебя, урод! — закричал голем из своего убежища.
— Гранди! — возбужденно крикнула Рапунцелия.
— Как ты попал туда? — яростно закричал Буравчик. Принц схватился за свое оружие — бурав-сверло, которое было выточено из стали и выглядело достаточно угрожающе. Помахав буравом в воздухе, принц бросился к Гранди, пытаясь снизу проколоть его своим оружием.
Рапунцелия пронзительно завизжала. Изумленный Гранди вдруг сорвался с сука и, ломая ветви и сшибая листву, рухнул вниз, в комнату принца. Но в момент падения голем успел схватить принца за руку, стараясь вырвать или выбить из руки оружие.
Голем сразу же понял, что он проиграет в этом поединке. Дело было не только в том, что четыре сотни ступенек отняли у него все силы, но и в том, что Буравчик находился на родном дереве, которое давало ему дополнительные силы. Тут, среди густой листвы вяза, это должно было проявиться более заметно. Принц сумел удержаться на ногах и поймать Гранди за воротник. Он с размаху толкнул Гранди на пол — и тот полетел, как тряпичная кукла, которой, в сущности, он раньше и был. Голем совершенно потерял способность к сопротивлению.
Принц поднял свой бурав чуть выше.
— Теперь-то я продырявлю тебя насквозь, как мне следовало это сделать раньше! — сказал он с ненавистью.
— Нет! — закричала Рапунцелия.
— Нет? — изобразил принц несказанное удивление, нацеливая свое оружие в живот Гранди. — А скажите, милая девушка, почему я не должен этого делать?
Рапунцелия не могла вымолвить больше ни слова, зная, чего добивается от нее эльф. Но если она даст согласие выйти замуж за него, тогда Гранди будет тоже потерян для нее, только морально.
Но и Гранди, со своей стороны, ничего не мог посоветовать девушке. Она в любом случае потеряла бы его. Нет, ей самой предстояло принять решение.
— Пощади его! — сказала она, рыдая. — И тогда я выйду за тебя замуж! — с этими словами девушка беспомощно осела на пол, как бы теряя рассудок.
Принц злорадно улыбнулся.
— Вот видишь голем, оказывается, ты можешь оказать мне и кое-какую услугу! Кто бы мог подумать, что так получится, когда мы с тобой сражались там, в Башне из слоновой кости! Но тогда мое обращение с тобой было, конечно же, не таким, как полагается! К чему убивать тебя и тем самым обрекать на самоубийство девушку, когда я могу полностью подчинить ее себе, всякий раз угрожая пустить тебя в расход? Так что успокойся — ты останешься в живых, но вот свободы тебе не будет, так и знай!
Принц повернулся к двери, которая представляла собой вырез в толстом древесном суку.
— Эй, стража! — властно выкрикнул он, не спуская в то же время глаз с Гранди.
При чем тут Башня из слоновой кости? Внезапно страшная догадка обожгла сознание голема.
— Морская Ведьма! — крикнул он в ужасе.
Принц глянул на него с искаженным от злобы лицом.
— Проклятье! Мне не следовало допускать такой прокол! — воскликнул он. — Ну ладно, теперь это не столь важно! Как только я женюсь на ней, я покончу жизнь самоубийством. Тогда Рапунцелия станет королевой эльфов, и я вселюсь в ее тело!
— Она никогда на это не согласится! — закричал в бешенстве Гранди.
— Неужели? Разве ты забыл, что твоя жизнь в моих руках? — сказала ведьма спокойно.
Гранди сейчас отчетливо понял, что Рапунцелия на сей раз может и не сдержаться — она даст согласие мнимому принцу Буравчику ради того, чтобы спасти его, Гранди. Ведь поступками девушки, как говорила сама Рапунцелия, руководят ее чувства. Сейчас это могло проявиться, и тогда все было бы кончено — Морской Ведьме только того и надо. А он — каким же он был дураком, когда решил, что колдунья навеки оставит их в покое только потому, что она, будучи королевой пчел, не могла позволить себе ужалить Рапунцелию. Она действительно подобрала другую, более действенную тактику. Теперь и им с Рапунцелией нужно выбрать более эффективный план действий.
Тут прибыла вызванная «принцем» стража.
— Посадите это дерьмо в клетку! — скомандовала колдунья, кивнув на Гранди. — И глаз с него не спускайте!
— Не делайте этого! — закричал в отчаянии голем. — Это не ваш принц! В его тело вселилась Морская Ведьма, и теперь она командует вами!
— Он так же глуп, как и мал! — сказала ведьма с усмешкой. — Вы же сами видите, что со мной не произошло никаких изменений! Выполняйте!
— Принц изменился! Теперь он не такой, как раньше! — продолжал надрываться Гранди. — И вы все знаете, что за последние дни он как раз очень здорово изменился! Это случилось потому, что Морская Ведьма вселилась в его тело! Это никакой не принц, а обычный самозванец!
Часовые заколебались. Они явно слышали те разговоры, которые ходили среди их соплеменников, и знали, что принц действительно изменился. Но они не были готовы открыто не повиноваться ему. Поразмыслив немного, стражники решительно шагнули к Гранди.
— Скажите, вашему принцу случалось когда-нибудь отдавать странное распоряжение отравить дружественного вам дракона? Ну припомните, было ли когда-нибудь что-то подобное?
Услышав эти слова, Рапунцелия тревожно подняла голову:
— Что случилось?
— Они отравили Стэнли, — сообщил ей Гранди, — а меня бросили в темницу!
— Ой, мне нужно бежать из этого страшного места! — в ужасе воскликнула Рапунцелия, одновременно снова увеличиваясь до размера человека. Теперь она была ростом практически до потолка комнаты, а ветви, образовывавшие балки пола, угрожающе закачались под ее весом.
— Если ты попытаешься удрать, он тут же умрет! — веско заметила Морская Ведьма, дотрагиваясь до живота Гранди концом своего бурава.
— Ах! — только и смогла воскликнуть Рапунцелия, снова превращаясь в крошку-эльфа.
— Не слушай эту колдунью! Не уступай ей! — закричал девушке Гранди. — Она все равно меня убьет, особенно как только вселится в твое тело! Беги поскорее, спасайся! Спускайся скорее к Стэнли и скачите в замок Ругна! Стэнли хорошо знает дорогу, и вы благополучно доберетесь!
Это звучало логично, но было слишком жестоко — сердце девушки не захотело подчиняться такой бездушной логике. Рапунцелия в изнеможении села на пол и закрыла лицо руками.
— Сейчас же посадите голема под замок! — продолжал распоряжаться «Буравчик». — А я присмотрю за девицей!
— Не слушайте этих приказов, это не ваш принц! — снова закричал Гранди в отчаянии. — Я говорю правду! Спросите кого угодно! Спросите хотя бы ваших портних! Вы ведь и сами чувствуете, что принц стал совсем не таким, как раньше! Ведь нормальные эльфы так совсем не поступают! Они не угрожают смертью тем, кто этого не заслужил!
Часовые снова заколебались, чувствуя, что голем говорит правду. Они уже давно знали принца Буравчика и, несомненно, заметили произошедшую с ним перемену. Теперь голем даже пояснил им, почему эта перемена произошла.
— Выполняйте же приказ! — закричала ведьма. — Иначе и вам несдобровать!
— Здесь что-то не так! — наконец решился один из стражников. — Ребята, мне кажется, что этот голем прав!
— Ах ты дерьмо! — завопила Морская Ведьма, нацеливая на него свой бурав.
Но другие стражники немедленно подняли свое оружие — строительный мастерок и отвертку. Металл зловеще сверкнул на солнце. Эти эльфы нисколько не уступали в силе принцу.
— Это очень темное и странное дело! — сказал один из воинов. — Нам нужно назначить специальный суд!
— Только через мой труп! — завизжала колдунья, и красивое когда-то лицо принца эльфов исказила мрачная гримаса злобы, какую Гранди видел в Башне из слоновой кости, когда сражался со старухой.
Часовые замерли в боевой стойке, держа наготове свое оружие, но не решаясь пустить его в ход. Теперь путешественники могли и сами убедиться в том, что эльфы — народ справедливый и не терпят делать недобрые поступки, даже если приказ совершать их исходит от их принца. Тем более, что эльфы наверняка осмыслили тяжесть своего проступка, когда они не подумавши отравили прирученного дракона и вероломно нарушили закон гостеприимства. Теперь они не хотели усугублять свою вину перед самой жизнью, убивая или заключая в тюрьму голема, который им не сделал ничего дурного. Часовые стояли и ждали, что будет дальше.
Тут Морская Ведьма в своей запальчивости увидела, что она чересчур разошлась, и может разразиться серьезный скандал, если не сказать — большее. К тому же она не была эльфом по рождению и не смогла бы водить их за нос чересчур долго, тем более, что она возбудила в них подозрения. Если бы она продолжала вести себя подобным образом, то могла бы только ухудшить свое положение, которое и так стало угрожающим.
— Ладно, валяйте, пусть будет суд! Я сумею отстоять свою честь! — ведьма переменилась столь же внезапно, как и пять минут назад. — Суд — так суд. Мы сойдемся в честном поединке — я и голем. Девушка достанется победителю.
Стражники согласно кивнули головами.
— Это самый надежный способ разрешить проблему! — воскликнул Мастерок. — Суд мы назначаем на завтрашний день — вы с големом будете сражаться!
Гранди ничего не мог возразить против этого, даже если бы ему очень захотелось это сделать. Иначе его могли убить прямо здесь и сейчас. Но как же он мог справиться с Морской Ведьмой в обличье эльфа тут, на его родном дереве? Гранди подумал, что он своим согласием только отсрочил свой конец.
Но зато очень обрадовалась Рапунцелия.
— Ой, милый мой Гранди! — воскликнула она с сияющим лицом. — Я уверена, что ты все сделаешь как надо! Тогда мы спокойно отправимся куда нам нужно и забудем это, как страшный сон!
«Или это будет последний страшный сон, который я видел!» — подумал Гранди в отчаянии. Но по крайней мере девушка могла целую ночь надеяться на лучший исход, а это уже было кое-что.
Глава 16Суд
Проснувшись утром следующего дня, Гранди понял, что вчерашняя усталость отнюдь не покинула его тела. Он все еще чувствовал себя утомленным. Эльфы закрыли его на ночь в небольшой комнатке почти на самой вершине дерева, но девушки-эльфы принесли ему поесть и большой кувшин какого-то растительного напитка. Они же принесли ему целебную мазь, которой смазали его кровавые мозоли и раны. Пожаловаться на обращение Гранди не мог — хоть он и чувствовал себя пленником, но зато был надежно защищен от возможных козней Морской Ведьмы, которая, несомненно, была тоже где-то изолирована. Гранди знал также, что и Рапунцелия была где-то отдельно — эльфы сочли необходимым лишить ее контактов с обоими претендентами на ее руку, покуда все не разъяснится надлежащим образом. Эльфы делали