все обстоятельно и на совесть, стараясь быть беспристрастными.
Один из часовых, по имени Резец, прибыл, чтобы переговорить с Гранди относительно предстоящего суда и поединка.
— Голем, ты не принадлежишь к нашему племени! — важно сказал Резец, притрагиваясь слегка к своему инструменту, которому он и был обязан своим именем. Резец у него был весьма замысловатым — небольшой деревянный корпус, а внутри острое лезвие, которое и режет, и обтачивает, когда это необходимо. Этот эльф, как и его инструмент, явно любил ясность и четкость во всем. — Ты знаешь правила, которые приняты у нас на судах?
— Нет.
— Ты поставил под сомнение то, что наш принц — тот самый, за кого он себя выдает. Принц же начисто отвергает твое обвинение. Поскольку мы, эльфы, признаем, что мы не в состоянии разобраться в том, кто же из вас прав, мы решили, что прав будет тот, кто одержит победу в поединке. Это будет честный поединок. Поскольку ты первым выдвинул обвинение против принца, то за ним остается право выбрать способ поединка. Принц выбрал состязание под названием «Линии и коробки».
— Линии и коробки? — с недоверием спросил Гранди. Он тут же вспомнил игру, в которую он играл с муравьиным львом, тогда, возле замка Доброго Волшебника Хамфри. Но ведь это же не было смертельным поединком! Игра, во всяком случае, не приносила смерти проигравшему. Но вот последствием проигрыша была, конечно же, гибель.
— Смысл игры состоит в том, что ты должен рисовать линии таким образом, чтобы они образовывали «коробку», причем линии должны быть как бы за тобой. Если тебе удастся заключить соперника в такую коробку, считай, что ты надел ему петлю на шею!
Нет, это явно была не та игра, в которую он тогда играл, хотя обе игры имели несомненное сходство друг с другом. Интересно, мог бы он пользоваться той тактикой, какую он применил в игре с муравьиным львом?
— Мне кажется, что мне раньше не приходилось играть в подобную игру, — осторожно заметил Гранди, в то же время соображая, какие еще испытания ему предстоят.
— Конечно же, ты никак не мог играть в эту игру! Такая игра распространена только у эльфов, она учитывает разницу в росте и весе. Тебе нужно быть только очень проворным, да и сообразительность будет совсем не лишней!
Это было уже лучше.
— А что это за петля такая? — спросил Гранди.
— Это такой термин, который существует у нас, обитателей этого дерева, уже столетия. Все, что проходит через эту петлю, никогда уже не возвращается обратно, если, конечно, не привязать к этому предмету веревку, чтобы предмет можно было по-быстрому вытащить!
— А, нечто, похожее на Пустоту? — догадался Гранди.
— На что похожее?
Видимо, обитавшие на этом дереве эльфы не слишком хорошо были знакомы с географией Северного Ксанта.
— Это такая черная дыра, которая не возвращает обратно ничего, что в нее попало! — пояснил Гранди.
— Возможно, так оно и есть, — согласился Резец. — Так должно получиться и в нашей игре — кто бы из вас ни попал в эту петлю, тот будет считаться проигравшим!
Это и в самом деле было смертельным поединком, очень серьезным и ответственным. Конечно же, тот, кто попадет в петлю, проиграет сражение. Если ему удастся засунуть в петлю Морскую Ведьму, то Рапунцелия навеки освободится от этой угрозы. Но, с другой стороны, если хитрая ведьма толкнет в петлю голема… Нет, Гранди даже думать об этом не хотел!
Тем временем Резец повел его к тому месту, где должен был состояться поединок. Место эльфы подобрали тоже достаточно уединенное — прямо за стволом родного вяза. Эльфы уже все подготовили — из густой кроны дерева на землю спускались сотни прочных, хоть и тонких канатиков. На вбитые в мягкую землю колышки были положены небольшие помосты. Колышки были разной высоты, некоторые поднимались от поверхности земли довольно-таки высоко. Гранди еще раз подметил основательность эльфов, которые сделали вокруг каждой такой платформы-помоста прочные перила, чтобы кто-нибудь ненароком не свалился вниз. Эльфы действительно добросовестно все подготовили для поединка. Гранди очень хотелось попробовать повиснуть на нитке-линии, чтобы попробовать, насколько набрались сил его истертые руки. Мазь, которую ему дали эльфы, была поистине чудодейственной — раны затянулись, только рубцы на руках так и остались.
С высоты дерева Гранди еще раз внимательно посмотрел вниз. В одном месте он заметил колышки, вбитые в землю таким образом, что они образовывали нечто вроде круга. Посреди этого круга темнела выкопанная в земле воронка — это, очевидно, и была та самая петля.
Резец протянул голему нож — небольшой, очень удобный для рук Гранди. К тому же этот нож был обоюдоострым, что делало его применение еще более эффективным.
— Одного взмаха этим ножом достаточно, чтобы разрезать канат! — пояснил эльф, — для того, чтобы разрубить шест, нужно несколько взмахов. Но и то, и другое действия требуют минимум времени и максимум ловкости!
К чему он это все говорил? Гранди недоуменно пожал плечами, рассматривая то лезвие ножа, то канаты и помосты, пытаясь прикинуть, как же именно ему нужно будет сражаться.
Всего было шесть этих самых коробок, и возле каждого угла коробки свисало по четыре каната. Коробки располагались кругом, так что в случае необходимости можно было перепрыгнуть с одного помоста на другой, но и не очень-то близко друг к другу, так что прыгать тоже нужно было ловко и осмотрительно, чтобы не свалиться ненароком вниз. Таким образом, задание его заключалось сейчас в том, чтобы в конце концов оставить ведьму на одной из коробок и потом отправить ее прямо в воронку. Но по силам ли ему сделать это?
Тут появилась Рапунцелия в сопровождении девушек-эльфов. Она была сейчас размером с эльфа. Несмотря на короткую стрижку, девушка была особенно прелестна. Ей было отведено место на отдельной ветке, с которой открывался великолепный обзор места поединка.
— Ах, Гранди! — воскликнула Рапунцелия, едва завидев голема. — Ты видишь, мои предчувствия все же оправдались! Лучше бы мы никогда сюда не приходили!
Гранди и сам жалел о своей былой настойчивости. Его желание ознакомить девушку с культурой эльфов — в какой-то степени ее соплеменников — сыграло с ними обоими злую шутку. Теперь ему приходилось расхлебывать ту кашу, которую он сам же и заварил. Вот уж судьба-злодейка!
Тут прибыл и принц Буравчик. Он был облачен в тесно прилегающую к телу одежду — для удобства движений — и сменил свой знаменитый бурав на обоюдоострый ножик, такой же, как у Гранди, только чуть побольше. Принц превосходил голема в размере и силе, но эти преимущества частично сглаживались благодаря тому обстоятельству, что соперникам не нужно было вступать в непосредственное соприкосновение друг с другом, а в случае неудачи большая масса эльфа могла обернуться даже неприятностью, ведь подрубленный колышек или канат могли и не выдержать его. Так что формально все вроде бы было честно.
— Соперники готовы к поединку? — торжественно спросил один из эльфов.
— Готов! — отозвалась за себя Морская Ведьма. Голос ее звучал весьма уверенно.
— О, да! — пробормотал Гранди. Он надеялся, что он тоже готов.
— Начинайте!
Принц ухватился за один из канатов и с его помощью перемахнул на ближайший к нему помост. Гранди нащупал ближайший к нему канат и повторил маневр противника. Его руки еще чувствовали усталость, но она была не такой, как вчера. Итак, поединок начался. Взоры сотен эльфов были прикованы к месту событий.
Принц ухватился тем временем за другой канат и, оттолкнувшись от своего помоста, пересек круг по прямой линии. Гранди не ожидал, что события станут разворачиваться так быстро, и в первые секунды стоял и смотрел на Буравчика. Вдруг его пронзила мысль, что лезвие ножа, так зловеще поблескивающего на солнце, предназначено для него, для Гранди. Тем более, что эльф держался за канат одной только рукой — во второй был зажат нож. Очевидно, Морская Ведьма намеревалась вонзить этот нож в тело голема, а затем преспокойно сбросить его в петлю. В конце концов, им обоим было все равно, как именно умрет их противник.
Гранди не имел опыта катания на канатах — он ведь не был эльфом. Неуклюже схватившись за следующий канат, голем оттолкнулся и поехал к следующему помосту. Но тут его маневр не удался — Гранди не смог приземлиться на ту самую платформу, на которую хотел. Тем временем его канат возвращался в предыдущее положение, а Буравчик, выставив вперед руку с ножом, несся на него.
Голем уже не думал, что случится, — за него действовал инстинкт самосохранения.
Этот инстинкт стал сказываться на движениях Гранди, вырабатывая особую тактику борьбы. Дернувшись на лету в сторону, голем сумел обойти в воздухе нацеленный на него нож. В это время его канат вернулся в исходное положение. Едва коснувшись ногами прежней платформы, Гранди резко оттолкнулся от нее. Маневр удался — голем приземлился на платформу, которая находилась через круг от предыдущей. Приземлившись, Гранди одновременно ловким взмахом ножа отхватил ту стропу, на которой он сюда перебрался. У него явно кое-что начало получаться! Он отхватил канат потому, что не хотел, чтобы эльф им воспользовался, чтобы преследовать Гранди.
Но Буравчик тоже не терял времени даром — схватившись за соседний канат, он снова ринулся в атаку. Голем не решился пересечь круг, над которым в это время находилась в полете и колдунья, — ведь они могли запросто встретиться в воздухе, у Гранди могло и не получиться отклониться в сторону. А если они встретятся в воздухе, то у Гранди больше шансов на то, чтобы быть продырявленным ножом — ведь рука у эльфа намного длиннее, чем у него. Поэтому голем предпочел уклониться в сторону, не дожидаясь чересчур опасной встречи.
Эльф продолжал с прежним упорством преследовать голема, носясь за ним теперь по кругу. Постепенно почти все канаты были обрезаны ножами противников. Приземлившись на одну из платформ, голем по привычке отрезал стропу, на которой только что перемахнул сюда, и вдруг с ужасом увидел, что строп больше не осталось — он был теперь пленником этой платформы, с нее при этом никак нельзя было куда-то перебраться. Гранди в отчаянии развернулся и весь напрягся, ожидая, что противник сейчас подскочит к нему на своем канате. Но дело-то сейчас было совсем не в этом. Ведь смысл поединка заключался совсем не в том, чтобы соперники только бегали друг за другом с ножами. Морская Ведьма переменила тактику — теперь она спустилась чуть ниже по своему канату и, плавно подъехав к колышку, на котором был закреплен помост с Гранди, принялась рубить его своим ножиком.