-Интересно какой смысл в этом занятии?- рассуждала Мэнди вслух, и эхо разносило её некогда звонкий голос по округе, - Я живу, чтобы искать батареи, или ищу батареи, чтобы жить?
- Это называется рекурсия, -подал голосок Смайли, -ты и об этом забыла? И вобще, это не ты придумала, а древний грек, просто ты и этого не помнишь.
-Ну вот, опять ты со своими нуднями! Помолчи, иначе не буду читать тебе стихи! -Мэнди рассердило, что её собственная задница вылезла с поучениями.
-Ха, я тебе и сам могу чего нибудь прочитать. Вот например, что я сочинил ночью, когда ты спала:
- Бредет салатовая пони
Среди развалин мира старого,
Какое чувство её гонит,
Под скрипку ветра неустанного?
Быть может, это одиночество,
В пустынном городе разрушенном,
Одно лишь чувство, как пророчество,
О жизни, никому не нужной.
И грива, пылью запорошена,
Качает рыженькими прядями.
Не будет ничего хорошего,
Но что-то все-же снова надо ей.
Бредет лошадка сквозь развалины,
Утратив ощущенье времени,
Лишь только в красный цвет окрашены
Заряда жалкие деления...
Мэнди не нашлась, что ответить. Декламирующий стихи Смайли -это даже для нее был неожиданный оборот. А потом её мысли перескочили на маршрут: Пятая улица кончилась, но дальнейший путь преграждал циклопический провал в земле, пересекавший несколько кварталов. Парк, в который упиралась улица, был задет лишь самым краем провала, но почти весь ушел под землю. В котловину осели здания, засохшие дубы, из земли торчали трубы, а на дне пролома виднелись своды обрушившейся подземки.
-Я психическая дура, но я пойду вперед.- произнесла Мэнди. За словом и дело не встало, пони начала спускаться вниз по бетонным блокам рухнувшего здания. Блоки уступами спускались на дно расселины, и благодаря тому, что передвигалась она на четырех копытцах, это удалось робопони достаточно быстро. Дальнейший её путь лежал по стволу гигантского дуба, а потом- опять среди обломков дома, уже наверх. Тут уже было потруднее, Мэнди не спешила, а тщательно выбирала, куда ступить. Дом был кирпичный, кое-где обломки осыпались прямо под ногами. Пони надеялась, что никуда не провалится, и зорко смотрела под ноги и по сторонам. И поэтому она сразу обратила внимание, когда в одном месте перед её взглядом промелькнул красный курсор. Батарея!
Пони подхватила батарею манипуляционным полем, как пальцами, и уже хотела сунуть в карман, как услышала:
-Кто тут? Есть тут кто?! Ответьте! Помогите!
Голос шел от кучи кирпичей рядом с местом, где только что лежала батарея. Сердце у Мэнди чуть не вылетело в пятки, а потом скакнуло до ушей. Кто-то живой?! Забыв об осторожности она стала разгребать кирпичи, и почти сразу наткнулась на копыто робопони светло-кофейного цвета. За ним пришла очередь второй ноги, а потом и головы.
-Батарея! Есть ли у тебя батарея!?- прохрипел робопони, пытаясь разглядеть ее из-под нависшей на глаза белой некогда гривы. -У меня сейчас резервная батарея сдохнет!
Он, похоже, был на грани полного отключения, и Мэнди, разорвав на пони его рубашку, красную от кирпичной пыли, поскорее надавила на две стороны его грудной клетки. С тихим звуком панель из квазиплоти отошла в сторону, и Мэнди, выкинув из держателя старую батарею, воткнула новую.
-Ох, черт! Девчонка, ты меня спасла в последний момент! Пони пошевелился, а потом поднял одно копыто и откинул чёлку с лица. На Мэнди глянули светло-голубые глаза. -А я отрубился, когда эту батарею хотел поднять. Тут все рухнуло, и я потерял сознание. А когда-очнулся- заряда уже не хватало, чтобы шевелиться. Как тебя зовут, ты одна тут?
-Меня зовут Мэнди, это от Мандаринка, -сказала Мэнди, помогая этому робопони выбраться из груды мусора. -И я ... одна.
Она решила, что лучше пока не говорить про Смайли. С её психикой, возможно, и вправду не все в порядке, но распространяться об этом при первом знакомстве не хотелось.
-А тебя как зовут? - спросила она, разглядывая незнакомца. Тот, помимо рубашки, был облачён в умело перекроенные кем-то джинсы, истертые, правда, неимоверно. Никакого рюкзака, сумки, или чего-то подобного.
-Меня звали Кофейник, но можешь звать меня Ник. - ответил тот улыбнувшись. Со стыдом Мэнди поняла, что он смотрит на её круп, где были на месте задних карманов штанов сделаны прорези, через которые на мир взирали два мандарина-Смайли.
-Кхм...-почувствовав, что чуть ли не покраснела - Ник, а ты откуда, куда идешь?- решила отвлечь его Мэнди.
-Много дней и ночей я брел по этой бесплодной пустыне... А иду я куда глаза глядят, и где курсор мигает! - Ник, похоже не был настроен серьезно отвечать, но ей было все-равно. Второй робопони. Хоть бы он согласился пойти с ней, иначе она умрет от разочарования.
Ник согласился. По его словам, все вещи , что у него были, погибли при начале появления провалов- подобные этому образовались и в других частях города. Так же его волновал вопрос, есть ли у Мэнди какое-нибудь оружие. -Зачем оно мне, кроме тебя я никого не видела уже семь лет. -ответила салатовая пони.
-Ну и хорошо. -согласился Ник. -И вправду, оно совсем не нужно.
Мэнди пыталась расспросить его, что было До, но Ник и тут отделался малозначащими фразами. Он, похоже, тоже не помнил, что было тогда, но не склонен был рефлексировать на эту тему. Мэнди не стала спрашивать его в лоб о том, как долго он собирается составлять ей компанию. Она надеялась, что, при худшем раскладе, у них будет по три года жизни на двоих. У нее пять батарей, у него одна, всего -шесть. Она и хотела, и боялась обсуждать это с Ником.
На ночной стоянке, когда они уже пересекли примерно четверть проспекта, идущего от парка, и расположились в развалинах огромного фонтана, Мэнди все-таки решилась.
-Ник,а что ты будешь делать дальше?
Тот, кому был обращен вопрос, лежал на земле, и , задумавшись, смотрел на пламя костерка. (Костер Мэнди всегда разжигала на стоянках -хотя их киборгизированные тела не мерзли, но расход энергии на поддержание рабочей температуры в холодное время увеличивался.)
-Потом? - Ник не оторвал взгляда от пламени. -У меня батареи всего на восемь месяцев, так что доживу свой век, и отброшу копыта. Да и то, он есть только благодаря тебе. Могу пока быть твоим спутником, сопровожу в паломничестве. Кстати, а у тебя на сколько времени заряда осталось?
-Восемь с половиной. -Мэнди не стала упоминать, что у нее есть еще четыре штуки. Пока не стала.
Еще три дня ушло на покорение проспекта. Многие дома осели еще сильнее, и Мэнди несколько раз чуть было не сбилась с пути. Но все -таки они уверенно двигались вперед к цели. Робопони часто разговаривали, в основном о всяких пустяках- о том , что было До, ни один из них ничего толком не помнил, более поздние события были слишком ужасны, а нынешняя повседневность- слишком скучна. Обсуждали то, что видели по пути- вещи, здания, машины- обломки прошлой жизни. Ник не расспрашивал Мэнди о Японце и прошлой жизни, удовлетворившись словами :"мы идем проведать могилу". Про кофейного пони Мэнди ничего толком не знала, но, почему-то ему доверяла. В любом случае, никакой альтернативы в выборе компании у нее не было.
Вот каньон полуразрушенных зданий проспекта оборвался у большой парковки, примыкающей к развалинам торгового центра. Площадь перед ним была целой, лишь стоявшие на парковке рядами автомобили почти все выгорели когда-то.
-Мы уже почти пришли- дрогнувшим голосом сказала Мэнди. -Вот тут мы с ним жили когда-то...
Она нашла минивен- один из немногих сохранившихся автомобилей. Дверь сбоку была распахнута- пыль, наметенная ветром, покрывала автомобиль и снаружи и внутри. -Я забыла закрыть дверь тогда. - тихо сказала салатовая пони. -Но все равно я бы не смогла тут жить.
Ник молча осмотрел бывшее жилище, и пошел дальше вместе с Мэнди. Для него этот старый автомобиль был просто автохламом. Мэнди уверенно шла вперед, обходя торговый центр по периметру. Когда-то он разрушился- его крыша провалилась внутрь, но боковые стены были почти везде целые. В одном месте, в сендвич-панели зияла дыра с неровно прорубленными краями.
-Это он, пожарным топориком...- пояснила робопони. Она остановилась, и , в то время как Ник заинтересованно наблюдал, что она делает, сбросила рюкзак, и, порывшись в нем, достала "вечный" фонарик. Два робопони протиснулись в дыру и пошли внутри вдоль стены- с другой стороны было месиво из стеллажей. -Ступай осторожно, Ник, тут трещины в полу- предупредила товарища Мэнди.
-А зачем вы сюда вообще ходили?- поинтересовался кофейный пони. Свет фонарика, отразившийся от стеклянных банок с иссохшим содержимым, полыхнул голубым огнем в его глазах.
-Ну, Японец пытался найти еду. Он то от батарейки не питался.
-Он что, был человек?- изумился Ник.
Мэнди не ответила- они вышли в место, где пересекались несколько проходов между стеллажей. Тут, сквазь пролом в потолке, лился свет. На пыльном полу виднелись следы. А посередине, поперек трещины в бетоне, лежал кусок бетонной плиты, а повер него- пирамидка из обломков.
-Вот она.. -прошептала Мэнди, поставив рюкзак на пол. - Давай сложим все покрасивее.
-Хорошо, давай лучше все разберем, и сложим заново. - Ник подошел к пирамидке и стал разбирать обломки, откладывая их в сторону.
-Спасибо, что помогаешь мне, Ник... Спасибо что вобще пошёл со мной.- Мэнди давно не чувствовала себя так спокойно.
-Да не за что, Мэнди. Тебе тоже за все спасибо, и прощай.
Салатовая пони непонимающе оглянулась и тут на её голову обрушился мощный удар. Ник отбросил в сторону кусок бетона, и, отодвинув бетонную плиту над провалом, сбросил туда бесчувственную робопони. "Черт, надо было из нее батарею вынуть. Ну да ладно, пусть это будет прощальным подарком." Кофейный пони с жадностью схватил рюкзак, и расстегнул молнию. Четыре красные метки задрожали у него в глазах. Когда Мэнди вынимала из рюкзака фонарик, он их успел случайно заметить. Теперь они все его! Мысли ника прервал какой-то звук...