брату. Рядом с Мараном остался только рыжий скоморох. Он снова стал на колени и молча посмотрел на императора. Почему-то казалось, что его ждет что-то невыносимо страшное.
– Мальчик, прошу тебя принять тяжелую ношу… – с трудом выговорил император, с уголков губ у него стекала кровь. – Адскую ношу. Умоляю принять ее…
– Я принимаю, твое величество, – глухо ответил скоморох, у него непонятно почему тряслись руки. – Какой бы она ни была, эта ноша. Принимаю.
– Учти, у тебя не будет возможности отказаться от нее до самой смерти…
– Значит, не будет. Неважно. Долг есть долг, ты сам меня этому учил, твое величество.
– Рад, что ты помнишь мои уроки, мальчик, – слабо улыбнулся Маран. – Ты прав, нет ничего выше долга. Особенно, если это долг перед Создателем. И перед самим собой. Поклянись, что ты не станешь творить зла невинным. Поклянись, что не станешь ради выгоды унижать, топтать и убивать других.
– Клянусь! – решительно заявил Санти, все еще не понимая, чего хочет от него император.
Ему и в голову не могло прийти то, что задумал его величество. Да и кому бы на его месте пришло? Властолюбцев Маран при себе не держал.
– Что ж, мальчик… – почти неслышно прошелестел умирающий. – Рассеки себе ладонь. Левую. Потом сделай то же самое с моей и соедини раны. Наша кровь должна перемешаться. Будь готов к боли, очень сильной боли.
Боли? От небольшой раны? Да разве это боль? Так, мелочи. Санти пожал плечами, но послушно достал кинжал и разрезал себе левую ладонь. Затем, не обращая внимания на потекшую кровь, поднял безвольную руку императора и повторил то же самое с ней. Немного помедлил – ему вдруг стало очень не по себе – и приложил свою окровавленную руку к руке Марана. Показалось, что на мгновение померк свет солнца.
– Прости меня еще раз, мальчик… – прошелестел умирающий. – Но у меня нет другого выхода. Я, Маран из Шадна, законный император Элиана, возлагаю на тебя, Сантиар Эрхи, самое страшное бремя нашего мира. Я возлагаю на тебя бремя императора!
Затем облегченно улыбнулся и умер.
Эпилог
Люди Элиана занимались своими делами. Армия отражала атаки кочевников, поддержанных карвенскими паладинскими корпусами. Стражники пытались навести в городах страны хоть какую-то видимость порядка и дрались с заговорщиками. Те изо всех сил пытались выбить стражников из районов, где они закрепились. Или наоборот, бежали и прятались по норам, если проигрывали. Обыватели сидели по домам, не решаясь высунуть носа на улицу. Они проклинали безумцев, устроивших беспорядки, из-за которых в стране, где больше тысячелетия царил мир, стало опасно жить.
Внезапно что-то изменилось вокруг. Небо на мгновение потемнело, а затем императорские башни в каждом городе страны зажглись яростным белым светом, ясно видимым даже при свете дня. А уж там, где царила ночь, это вообще вызвало шок. Непонятно откуда зазвучала медленная торжественно-печальная музыка. Люди замирали, поворачиваясь к башням, затихали уличные бои. Каждый понимал, что произошло что-то очень важное, основополагающее.
– Плачьте, люди! – грянул с башен громовой, нечеловеческий голос. – Император Маран Пятый умер! Да здравствует император Сантиар Первый! Да будет его правление долгим и радостным!
Вскоре шары на верхушках башен погасли, и воцарилась тишина. Люди переглядывалась, переговаривались, пытаясь понять, что может сулить им смена правителя. Никто, в общем, не ждал ничего необычного, подобное проиходило примерно раз в двадцать лет, иногда чаще. Особых изменений граждане империи не видели. Что-то конечно, менялось, но не слишком многое. Теперь, правда, была несколько иная ситуация – восстание, война. Большинство элианцев искренне надеялись, что новый император наведет порядок, привыкли они к безбедной и спокойной жизни.
Никто не знал, что в этот раз все будет по-другому. Что в этот раз сменился не просто император. Сменилась эпоха. Ждать элианцам осталось совсем недолго, но они пока о том даже не подозревали. Да, никто еще не знал, что этим вечером на престол взошел величайший из императоров Элиана.
В книге использованы стихи автора, за исключением указанных особо.
Иерусалим, январь-октябрь 2005