Я прислонился к холодной стене.
— Тогда какие другие варианты?
— Понятия не имею! Может все это вообще какая-то ужасная случайность!
— Таллий в конфетах случайностью быть не может, — отрезал я. — Кто-то настолько сильно тебя боится, что решил пойти на риск и убрать тебя даже в стенах Спецкорпуса.
— Но я… никто.
— Ты — Романова, — тихо ответил я, глядя ей в глаза. — Пусть и из боковой ветви, но твоя семья имеет влияние. Может быть, ты видела что-то или слышала то, что не должна была видеть. Может, ты знаешь больше, чем сама осознаёшь. Возможно, ты знаешь или видела что-то такое, что угрожает тем, кто намного сильнее и влиятельнее тебя.
Катерина вконец растерялась.
— Нет… — начала она медленно, будто борясь с собой. — Не думаю, что видела что-либо подозрительное. Мы с Вики жили своей обычной жизнью, довольно замкнутой. Если и были какие-то тайны, меня никогда не посвящали в них. Пашу — да, отец часто брал с собой на различные встречи. Ведь он наследник… Но мы с Вики всегда нужны были лишь затем, чтобы развлекать гостей.
Я не разделял уверенности Катерины. Она слишком привыкла быть обузой и тенью самой себя для своей семьи. Что Кати, что ее младшая сестра всегда были функциями. «Декорациями» на приёмах, чья роль всегда сводилась к тому, чтобы очаровывать гостей милой болтовней. Но это не означало, что она не могла что-то увидеть. Тем более что ее, как первую на выданье, таскали по всем балам и вечеринкам.
— Подумай, — попросил я, приблизившись к ней. — Может быть, были какие-то разговоры, которые ты подслушала случайно? Может, твои родители или брат в последнее время встречались с кем-то необычным?
Катерина нахмурилась, перебирая в памяти воспоминания. И даже сейчас, в этом полумраке, она показалась мне красивее своей сестры. Если нас застукают в этом закоулке вместе, от сплетен потом не отвертишься. И черт с ним. Главное — выяснить, почему на нее объявили охоту.
— В последнее время они часто пересекались с Салтыковыми и Юрьевскими… Но это были обычные визиты, как всегда. Нас с сестрой не всегда туда брали, а и если и привозили, то чтобы опять продемонстрировать наши прелести…
Я терпеливо ждал, пока она вспоминала.
— Хотя… — её глаза чуть расширились. — Был один вечер. Несколько месяцев назад. Мы были приглашены в особняк Салтыковых. Это было совсем небольшое мероприятие. Там был великий князь Владимир Кириллович — потому-то меня туда и взяли. Мне пришлось почти весь вечер проводить с ним… Это после того вечера я решила, что не хочу за него выходить.
Она замолчала.
— А что было необычного на этом вечере? — спросил я, не отпуская ниточку.
— Некоторые гости покинули зал на середине вечера, — наконец произнесла Катерина, её голос стал более задумчивым. — Вроде бы ничего неожиданного, но их не было около часа. Когда они вернулись, выглядели странно. Нервные, напряжённые… А потом всё снова стало обычным, но мне тогда показалось, что что-то произошло. Возможно, кто-то с кем-то конфликтовал… Я спросила у отца, где они были, но он очень грубо велел мне замолчать. Потому я и запомнила. Обычно он так не вел себя со мной на людях.
Моё сердце забилось быстрее. Неужели что-то сковырнули?
— Кто это был? — спросил я. — Помнишь, кто уходил на встречу?
— Мои отец и брат, граф Салтыков с сыном, еще светлейший князь Юрьевский с матерью. Кажется, граф Воронцов и князь Голицын — не тот, который министр Императорского двора, а его брат. И кто-то из Австро-Венгерского посольства, но я не помню его имени.
Весьма интересный набор. Некоторые имена знакомые, а другие — не менее занимательные.
Возможно, в тот вечер происходило некое тайное собрание. И Катерина оказалась невольной свидетельницей чего-то слишком важного для них.
— Думаешь, это было что-то важное? — спросила она.
— Возможно.
— Алексей, ты что, всерьез считаешь, что мои родители способны на такое?
— Возможно, не они. Тот, кто хочет перестраховаться. Останься ты в семье, наверняка тебя бы не тронули — ведь ты бы выполняла отведенные тебе задачи. Но ты сбежала, вышла из-под контроля семьи и усложнила своему брату жизнь. Ведь ты оказалась в Корпусе вместо него. Полагаю, ты, сама того не понимая, сломала чьи-то планы. И теперь тебя хотят убрать как неудобную фигуру.
Катерина побледнела, осознав, что именно я имею в виду.
— Господи, Леш… Ты думаешь, что это какой-то заговор? И что моя семья как-то к нему причастна?
— Не удивлюсь. И я уверен, что скоро на тебя совершат еще одно покушение.
Ее глаза расширились от ужаса.
— Откуда ты знаешь?
— Я здесь тоже не без дела сижу, Кать. Не буду вдаваться в подробности, но я считаю, что дело очень серьезное. Я придумал способ потянуть за ниточку, но ты должна мне помочь, — сказал я, глядя ей в глаза.
— Как?
— Мы должны поймать их на живца. У меня есть план.
— Опять шарлотка, — Юсупов возвел очи горе. — Целую неделю одни яблоки. Шарлотка с яблоками, пироги с яблоками, ватрушки с яблоками, даже компот из яблок! Они у меня скоро из задницы прорастут.
— Я бы хотел это увидеть, — невозмутимо отозвался Безбородко.
Лева с аппетитом уплетал свою порцию пирога.
— Не понимаю, чего ты возмущаешься. Вкусно же.
— Вкусно, но однообразно! А питание будущих офицеров должно быть сбалансированным и разнообразным…
Мы с парнями переглянулись.
— Ну так достань ананас через сержанта, делов-то, — сказал Эристов. — Ты же уговорил их купить кофеварку. Может и ананас достанут или чего ты там хочешь…
Андрей покачал головой.
— Ну уж нет. Нельзя злоупотреблять добрыми отношениями, господа. Одно дело — кофеварка. Это разовая покупка, которая послужит еще не одному курсу и его руководителям. Другое — всякая блажь.
Мы с Феликсом переглянулись.
— А откуда вы вообще пронюхали про кофеварку?
— Оттуда, что вы оба неожиданно начали просыпаться раньше и уже неделю после побудки не хотите убить все живое, — осклабился Лева.
Я драматично вздохнул.
— Ну вот и все, дорогой друг. Нас рассекретили.
— А еще только вы двое настолько одержимы кофе, — добавил Андрей. — Было просто сложить одно с другим. К тому же как-то утром сержант забыл закрыть дверь в подсобку, и мы все увидели.
— Vae victis! — сокрушенно произнес Феликс. — Горе побежденным…
— Да расслабься, не выдадим мы ваш маленький секрет, кофейные вы наркоманы.
В столовой главного корпуса царила обычная суета. Звенели вилки, стучали тарелки, слышались разговоры и смех.
Я пересел на край длинного стола, делая вид, что сосредоточен на разговоре с Вячеславом Одоевским. Мы с командиром второй группы обсуждали предстоящее занятие по магическому взаимодействию, а парни все время нам мешали.
Катерина сидела за соседним столом вместе с другими курсантами. Она беззаботно смеялась, обсуждая что-то с Еленой Салтыковой и Бэллой Цициановой. Елизавета Воронцова, сидящая рядом с ней, казалась столь же расслабленной, как и все остальные.
Но мы были начеку.
Всё могло произойти прямо здесь. Убрать Катерину прямо в толпе курсантов — довольно смелый и сложный ход, который никто не ожидал. Именно поэтому я считал, что Воронцова могла рискнуть. Если она хотела выйти сухой из воды, то ей следовало либо подставить кого-нибудь, либо воспользоваться суетой и увести от себя все подозрения.
Одоевский говорил что-то о стратегии взаимодействия групп, но я едва слушал. Мой взгляд периодически возвращался к Катерине. Я выдал ей чёткие инструкции: создать такую ситуацию, при которой её еда останется без присмотра. И пока что она играла свою роль безупречно. Время от времени отворачивалась, отвечала на вопросы курсантов за соседними столами, смеялась чужим шуткам. Всё выглядело непринужденно.
— Чёрт, Алексей, ты меня вообще слушаешь? — Одоевский постучал ложкой по своему подстаканнику.
— Да. Извини, Слава, — пробормотал я, стараясь выглядеть заинтересованным. — Так о чём мы говорили?
— О твоей группе, — хмыкнул Одоевский. — Ты не думаешь, что у вас слишком большая пропасть между алмазниками и всеми остальными?
— Ты за нас не переживай, — с улыбкой ответил я. — Всех подтянем. За Леню сейчас всей группой взялись, и он уже делает успехи. А ваш Брюс? Или Вороницкий? Ты видел, что за недоразумение они сделали вместо барьера?
Одоевский вздохнул.
— Мы уже тоже над этим работаем.
Я продолжал незаметно следить за Катериной и её окружением. Сидевшая близко к ней Воронцова выглядела расслабленной. Она обсуждала что-то с Яковом Брюсом, не проявляя ни малейшего интереса к происходящему вокруг. Но я буквально чувствовал, что она тоже считывала обстановку.
— Предлагаю на следующем совместном занятии перемешать группы, — сказал Одоевский. — Думаю, нашим ребятам будет полезно поработать с чужими эфирными энергиями. Вряд ли у многих из них была возможность так практиковаться…
— Да. Мне нравится идея…
Я снова взглянул на Катерину. В этот момент её окликнул кто-то из соседнего стола, и она, как и было запланировано, отвлеклась, повернувшись спиной к столу и оставив свою еду без присмотра.
Воронцова отреагировала мгновенно. Она потянулась к сахарнице и сделала лёгкое, почти незаметное движение рукой. Её пальцы всего на пару мгновений задержались над стаканом Катерины. Всё происходило так быстро, что обычный человек не обратил бы на это внимания. Но я видел. Видел, как пальцы Воронцовой едва заметно дрогнули, как мелькнуло что-то маленькое, что упало в стакан с чаем.
Затем, словно ничего не произошло, Воронцова убрала руку и ненавязчиво поднесла её к карману Тамары Зубовой, сидевшей рядом. Она ловко попыталась спрятать пустой кулон — тот самый, который ей передали. Тамара даже не отвлеклась от разговора с Бэллой Цициановой…
— А шарлотку всю съели? — Катерина обернулась и уставилась на стол. — А то у меня еще чай остался, а я не наелась…
Моё сердце забилось быстрее, но я сохранял хладнокровие. Мы с Кати встретились взглядами, и я подал ей заранее оговорённый знак — лёгкий жест, который мог бы показаться всем просто случайным движением. Она все поняла. На её лице не дрогнул ни один мускул.