– Итак, милорд, пройдёмся по записям ещё раз? Наш правитель прислал нам очередное письмо, где снова исправил цифры, – Герт сидел на улице на стволе поваленного дерева и пытался удержать на коленях перо, папирус и ёмкость с чернилами.
– Я догадываюсь, что теперь он хочет забрать всех воинов и лекарей, а меня назначает главным пахарем, рыболовом и лесорубом одновременно? – усмехнулся бастард. Он устало плюхнулся рядом и тут же получил от будущего кастеляна полный праведного гнева взгляд. Теперь на листе вместо аккуратной галочки стояла большая клякса, которая продолжала расползаться. В руки лорду лагеря сунули чернила, и Рирз закатил глаза, пока Герт промокал излишки другим листом папируса и надеялся спасти послание Рогора Холдбиста.
– Скорее всего, он бы так и попытался сделать, но боится, что слухи дойдут до других лордов и они не оценят шутки, – Герт стряхнул излишки с пера в сторону. – Итак, всего в твоё распоряжение лорд Рогор планирует отправить, как он пишет, для помощи в скорейшем освоении территории, два десятка рыцарей и шесть сотен хорошо обученных воинов. Также для строительства крепости, её охраны и обеспечения патрулей и достойной жизни для своих подданных под твоё предводительство попадёт сотня молодых солдат. Для большинства этот поход – первое серьёзное испытание.
– То есть охранять нас будут новобранцы, которые хорошо, если знают, с какого конца браться за меч? – Рирз устал держать чернила на вытянутой руке и упёр локоть в ногу.
– Полагаю, у большинства даже мечей не было, чтобы тренироваться. – Герт отодвинул перо от листа, чтобы снова не накапать. – Дубины, топоры, может, цепы – вот их арсенал.
– И как они будут защищать нас с такими… навыками?
– Научатся. А пока их надо бы не на охрану лагеря от врагов пустить, а, как пишет лорд Холдбист, на обеспечение жизни внутри стен. Чем больше будет прибывать народу, тем сложнее будет за всеми следить.
– Да, неплохо было бы. А строить мы как будем? Одни охраняют, а другие камни разбивают? Или всё же нам пришлют ещё камнетёсов, кроме тех, что уже есть?
– Пришлют. Всего милорд Рогор хочет отправить сюда сотню каменщиков…
– Ого, как же он расщедрился!
– Рирз, я бы хотел закончить. Руководить ими и давать советы по возведению замка тебе будут двое опытных строителей, они пожилые, и их здоровье оставляет желать лучшего, но их мудрость, как тут написано, должна тебе помочь. Имей в виду, не только тебе это не нравится. Оллон, я его хорошо знаю, давно уж разменял шестой десяток, и этот замок станет его последним творением. В помощь Айдину отправят ещё четырёх лекарей с помощниками.
– Не надо кривиться, Айдину и самому здесь не по душе.
– Ошибаешься, милорд. Это единственный для него шанс стать Гроссмейстером! Он такого не упустит и будет только рад отсутствию конкуренции. – Герт отодвинул листы подальше и снова завёл свою старую песню: – Да если бы ты знал, на что он только может пойти…
– Не хочу снова это слушать. Давай покончим сначала с важными делами? Кого ещё нам пришлют?
– Полторы сотни плотников и столько же крестьян, полсотни лесорубов, три десятка рыбаков, столько же охотников, семерых кузнецов с семьями, подмастерьями и помощниками и три семьи конюхов.
Последние были особенно актуальны, ведь с лошадьми в Новых Землях было не очень хорошо. Перевозить их всех морем в течение нескольких десятков дней было не лучшей затеей, но выбирать не приходилось. В первую очередь копытными должны были обеспечиваться патрулирующие. Рирз выразил желание купить зверьё у тех лордов, которые уже обустроили свои владения в Новых Землях после того, как лагерь станет более или менее укреплённым и безопасным. Его отец, на удивление, идею посчитал здравой и согласился отправить монеты и подходящие для выгодного обмена вещи, когда в этом будет необходимость. Заниматься же уходом и, главное, быстрым разведением копытных могли только обученные этому люди. На новой территории в непривычных условиях животные нервничали и были весьма уязвимы.
– Кто у нас есть на данный момент? – поинтересовался бастард.
– Все рыцари прибыли на первых же кораблях. Сейчас у нас есть три с половиной сотни воинов, молодняка около трёх десятков, две кузнечные братии, по десятку охотников и рыбаков, семь десятков крестьян и по три десятка лесорубов и камнетёсов. Ещё прибыли трое лекарей с двумя учениками и шестью помощниками и их семьи. Кузнец с подмастерьями был с нами на первом корабле и сейчас должен прибыть ещё один.
Часть судов была загружена также провизией, оружием, лекарскими травами и инструментами. Конечно же, более всего Рирза радовало, что среди первых был и его верный помощник Герт. Люди и скарб не прекращали прибывать. Один из кораблей оставался в Новых Землях, на случай, если придётся отступать или отправить срочное послание и воребы – птицы, что носят письма, – не смогут им помочь. Из-за изменений в погоде, штормов или сильных ветров на севере Ферстленда корабли могли задерживаться, и каждый раз, когда ожидание затягивалось, бастард волновался. Он не хотел лишиться даже толики людей. Их и без того было слишком мало для того, чтобы завоёвывать территорию и тем более возводить замок.
Для строительства Фиендхолла, которое продолжалось больше половины века, использовали в пять раз больше народу, и при этом те земли не кишели дикарями, ядовитыми растениями и змеями, невиданным и опасным зверьём. Ждать пятьдесят лет, а то и больше, у Холдбиста желания не было, и потому он искал способы ускорить процесс. Решение подсказали ему напавшие на его отряд в день прибытия. Несколько сотен солдат с хорошим вооружением – а лорд не отправлял своих людей умирать и обеспечил всем необходимым – способны будут удержать и заставлять работать и тысячи местных обитателей, лишённых оружия и опасающихся расправы.
Незаконнорождённый отпрыск Холдбиста был готов, как ему казалось, ко всему. Он ожидал увидеть отрубленные головы своих людей, кровавые ритуалы дикарей, толпы аборигенов, которые танцуют свои дикие танцы, и даже дождь из жаб не удивил бы его так сильно. Юноша убеждал себя, что ничто не способно его напугать, пока не увидел это…
Когда Рирзу только показали странное существо, голубое и склизкое, трепыхающееся на земле, словно выброшенная на берег рыба, он ужаснулся. Сын Рогора никогда не сталкивался ни с чем подобным. Он понимал, что не стоит кому-либо демонстрировать свой страх, и держался изо всех сил.
Первое, что интересовало бастарда, – можно ли напугать или убить чудовище. И он, вспомнив, что нечто подобное было описано, пусть и лишь в глупых сказках, где почти всех чудищ побеждали добрым поступком и огнем, незамедлительно решил проверить один из пунктов. Оказывается, огня эти существа боялись. Он героически подносил факел, обсуждал с Айдином половую принадлежность пленённого, а после ушёл к себе в дом, наглухо закрыл все двери и завесил окно в своих покоях не только тряпкой, но и заколотил досками. К утру страх отступил, и бастард даже смог поспать несколько часов. Впрочем, на способность провалиться в сон скорее повлияли чувство защищённости, радость, что огонь пугает странных тварей, и усталость.
Проспавшись, Рирз переосмыслил всё пережитое, взял себя в руки и успокоился.
Следующие дни были увлекательными: он пытался понять язык мужчины с голубой кожей – те же захваченные местные жители, что сейчас трудились на каменоломне, уже понемногу начали понимать слова прибывших из Ферстленда, хоть на это и ушли десятки дней. Чем сын Рогора хуже?
Бастард попросил Герта не рассказывать в письме-отчёте о находке – лорд Холдбист мог отказаться присылать следующие корабли с семьями, а люди уж очень настойчиво интересовались, когда же смогут повидать своих жён и детей, а некоторые, он слышал, и вовсе уже высказывали желание отправиться обратно.
Будущий кастелян советовал всё же рассказать о синекожем существе и попросить лорда распространить информацию, ведь это могло затронуть и остальных покорителей Новых Земель. В конце концов Герт, поворчав и ещё дважды объяснив, что скрывать подобное опасно, заявил, что раз за три дня пленник не сбежал, значит, Рирз знает, что делает, и отправил с кораблём намного более радужное описание обстановки, чем было на самом деле. И ни одного упоминания необычного человека.
Да, пленник не просто не сбежал, а, напротив, с каждым днём выглядел всё менее здоровым. Этот странный мужчина ел только рыбу, совершенно не понимал, зачем ему предлагают мясо: он нюхал его, облизывал и выкидывал прочь всякий раз. Но воду он пил в поражающих воображение объёмах и норовил облиться из чаши. И тем не менее, хоть его и охраняли, воду и еду ему давали с общего стола, а ран на нём не наблюдалось, спустя всего четыре дня, Рирзу доложили, что существо мёртво.
Бесполезное мёртвое почти тело лорд отдал Айдину на исследования. Впрочем, горевать долго им не пришлось – рыбаки скоро вновь выловили ещё одно такое же существо.
Рирз, получив доказательство, что это не единичный случай, вновь стал переживать и понял – надо искать способ себя обезопасить. Он немного порезал нового мужчину, у того пошла кровь. Холдбист пробовал кормить его разными вещами, он приходил ночью и смотрел, не светится ли существо в темноте, он пытался понять чудовище, но узнал лишь то, что пленник показывал на себя и говорил «Амфи». Это имя, даже если оно таковым не являлось, закрепилось за голубокожим.
На третьи сутки Рирз слышал только одно:
– Уденс-с… Уденс-с!
– Да что же это такое? – Бастард уже два часа приносил различные предметы, но всё было не то.
– Уденс-с, уденс-с, уденс-с…
– Заладил же. – Больше всего сына Рогора волновало, что Амфи начинает слабеть и выглядеть не лучше, чем его собрат, которого Айдин разобрал на органы и кости.
Рирз вздохнул и, приложившись к кувшину с водой, заметил, что существо потянуло к нему руки.
– Уденс-с…
– Кувшин? Тебе нужен кувшин? Нет, не ешь же ты в самом деле кувшины?
Он протянул пустой кувшин. Амфи схватился за посудину, перевернул её себе на лицо, но воды там не осталось, и существо разочарованно опустило руки, торчащие между прутков, а затем показало внутрь кувшина.