– Понятия не имею, что ты задумал, но учти, если ты пострадаешь – я сломаю тебе ногу. Удачи, милорд Вайткроу.
Первое, в чём выпало состязаться Вихту, – ближний бой. Это куда лучше, чем выбивать противника из седла с копьём, – последний раз лорд практиковался в этом умении лет в четырнадцать, на прошлом своём турнире.
Первый противник – юный лорд одной из Ветвей с земель Дримленсов, молодой и самоуверенный, – больше выкрикивал угрозы, чем орудовал мечом и щитом, и Вихт вышел победителем.
Второй противник оказался куда проворнее, сильнее, он умел сражаться и почти играючи разделался с Вайткроу. Когда он снял шлем, Вихт не обратил на него особого внимания, но глашатай объявил имя победителя, и лорд пошатнулся. Земля норовила уйти из-под ног.
Оппонентом стал тот самый недруг из поэмы – лорд Ротр Холдбист, наследник Рогора. И если он здесь, то, быть может, он приехал не один. Южанин тоже снял шлем, глашатай объявил его имя, и теперь поражённым выглядел Ротр.
Вайткроу высматривал знакомое лицо среди множества людей, нарядных одеяний и чудных причёсок. После слов глашатая одна из девушек вскочила на ноги.
Его прекрасная леди Фейг вновь была готова бежать на ристалище, но время вышло, сражения продолжались, и противники разошлись по шатрам.
– Рирз! Рирз!
– Зерир. Специально для тебя подобрал похожее имя – всё равно запомнить не можешь. Из Вайткроу не только рыцари посредственные, так ещё и с памятью беда! У тебя что, кровь?
– Царапина. Я видел Фейг! Моя Фейг здесь. Мы заберём её и сбежим!
– Я слышал, с кем ты сражался. Если ты украдешь жену, то обиженным уже будешь не ты и мы лишимся всей доброжелательности регента, которую сейчас он может выказать нам.
– Мне всё равно. Я хочу забрать Фейг от этого чудовища и… Прости, он твой брат, я не подумал о том, что говорю.
– Не самый худший, к слову. Хорошо, Вихт, будет тебе Фейг. Но не сейчас, здесь слишком людно. Держи себя в руках, напиши для неё письмо, чтобы она поверила мне, и ночью мы заберём её.
– А твой брат не помешает нам?
– Я сам с ним разберусь. Сейчас нам нужно продолжать то, что от нас ожидают. Отдыхай, в полдень начнётся следующий тур.
Разумеется, Вихт проиграл во всех турах.
Он старался отвлечься, но все его мысли занимала суженая, и сконцентрироваться на бое он не мог. Вечером Вайткроу не стал записываться на следующий день, его люди собрали вещи и провизию и ждали у отведённых шатров.
Рирз ушёл до заката, прихватив письмо для Фейг. Он не рассказал, как собирался справиться с братом, каким образом он планировал выкрасть из-под носа Ротра молодую леди Холдбист и сколько времени на это потребуется. Подготовиться к возвращению во Фридомхелл было единственным поручением для Вихта.
Лорд не находил себе места не только из-за вероятности, что он не вернёт себе возлюбленную, но и из-за опасений за незаконнорождённого сына Рогора. Старший из сыновей Холдбиста проявил себя на поле боя очень хорошо, он вошёл в десятку лучших по общему количеству побед и мог, если не стать победителем, то побороться за первые места и получить немалую награду.
Рирза в бою лорд видел ещё при первой их встрече, когда бастард впал в безумие, в его таланте сомневаться не приходилось, он мог стать достойным противником для Ротра. Но наследник Холдбиста прибыл не один, а справиться со всеми…
– Я должен был пойти с ним.
Сир Дэос Сонный седлал последних лошадей.
– Не думаю, милорд. Ваш друг похож на человека, способного постоять за себя. И на человека, способного поступать не очень благородно ради своего или вашего блага. Мне неприятны подобные люди, однако стоит признать: когда они выступают в роли союзников, шансы на успех возрастают.
– Вам не нравится Рирз?
– Он хитёр, изворотлив, ведёт свою собственную игру и, что хуже, при этом умеет располагать к себе. Опасное сочетание.
– Вы знаете его хуже, чем я. Рирз спас мне жизнь, и, может, он и не самый добрый человек из тех, кого я встречал, но лишь потому, что ему пришлось многое пережить и научиться сражаться за свою жизнь любыми средствами. Он верен и готов помогать просто так, без какой-либо награды, без выгоды для себя, даже в ущерб.
– Вы правы, милорд, я не имел удовольствия говорить с ним лично. И если то, что вы говорите, – правда, я рад, что у вас есть такой друг.
К сиру Дэосу Вихт относился снисходительно.
Рыцарь был уже пожилым, он устал от долгого путешествия и понимал, что теперь их ждёт не менее долгий путь домой. Сорок девять лет жизни означали и большой опыт, он встречал множество людей, в том числе и тех, кто причинял боль. Другим людям Вайткроу Рирз нравился – бастард легко находил общий язык, не боялся проявлять остроту ума, умел слушать и не забывал о вежливости.
Из женщин, что присутствовали на юге, он всегда выбирал тех, чьё происхождение было не выше незаконнорождённой дочери лорда Малой Ветви, чаще всего довольствовался городским борделем или служанками. Только Вилла в его списке стала исключением – из-за обстоятельств они вынужденно проводили время вместе, и потому она смогла разглядеть хорошие черты в друге Вайткроу.
– К нам идут, милорд.
– Кто? Их много?
– Двое, милорд. Темно, я не могу разглядеть. Их может быть и больше. Не расслабляйтесь!
Пара приблизилась, и мужчины убрали оружие. Рирз вёл под руку перепуганную леди Фейг, другую его руку, спину и плечи занимали дорожные сумки, под их тяжестью северянин сутулился пуще прежнего.
Фейг выпустила руку Рирза и побежала, только завидев жениха. С визгом, что мог порушить им все планы, она бросилась на шею Вихту.
– Не знаю, как тебя благодарить… Ты вернул её!
– Забери у меня эти сумки и объясни своей невесте, что бить каждого встречного стулом – не лучшее занятие для леди. По дороге домой у вас будет достаточно времени помиловаться, надо отправляться.
Рирз
Лорд Вайткроу так и норовил влезть в неприятности и совершенно не думал, что это может пагубно повлиять не только на его жизнь, но и на жизнь его друга. Рирза не раз посещали мысли, что вернуться в Новые Земли и строить замок, а затем, спустя лет пять или десять, надеяться на доброту отца – куда более разумно, безопасно и прибыльно. Но вместо этого он продолжал помогать Вихту. Оправдываться перед собой исключительно выгодой, а не дружескими чувствами и привязанностью, становилось всё сложнее, но он очень старался.
Бастард взвалил на себя договорённости с учёными, поиск начинающих строителей и их помощников, крестьян, готовых за приличное вознаграждение заниматься тяжёлой физической работой вроде возведения отрезков стен. Различные лекари, особенно те, кто практиковал губительные и опасные вещи – от создания новых ядов до новых способов лечения, – также находили дом в землях южного лорда.
Про значительную часть того, что творилось за стенами Фридомхелла, Рирз предпочитал не рассказывать правителю, да и он сам не проявлял особого интереса.
И всё шло своим чередом, в один день лучше, в другой хуже, пока влюблённому дураку не захотелось отправиться на турнир. Даже к прочитанной поэме бастард отнёсся с уважением и, хоть никогда и не был любителем подобного слога, искренне порадовался таланту лорда и его помешательству на возвращении невесты, однако этого оказалось мало. Как бы мудрые люди ни пытались переубедить своего правителя, на турнир они всё же отправились.
Эта затея, да и всё, что происходило, начала казаться ещё безумнее, когда среди противников оказался Ротр Холдбист – старший из законных сыновей лорда Рогора Холдбиста. Что подстегнуло наследника, решившего в разгар войны отправиться на турнир в королевские земли, да ещё и прихватить с собой леди-жену? Вероятность, что написанное Вайткроу может сбыться, равнялась нулю, но… Если лорд каким-то образом овладел даром предсказания, это может сыграть им когда-нибудь на руку.
Южный правитель отказывался отправляться домой без леди Фейг. Похищение чужой жены с давних пор являлось преступлением, и выход вырисовывался сам собой.
Ротр Холдбист после сражений ещё в то время, когда Рирз жил рядом с ним, предпочитал хорошо выпить, а после продолжить отдых в компании женщин. Брат явно не питал страсти к Фейг, юная леди не в его вкусе, а уж в городе, где есть бордель, в постель к жене он вернётся в лучшем случае под утро.
Рирз не знал, где остановился наследник Династии, не хотел показываться на глаза людям отца, ведь среди них могли встретиться и те, кто узнает его и после доложит, поэтому предпочёл дожидаться внутри дома удовольствий. Отсчитав пять золотых, с невероятной болью оторванных от сердца, он закрылся в одной из комнат в гордом одиночестве и попросил сообщить, когда нагрянет Ротр.
Здесь темноволосые и зеленоглазые северяне не были чем-то из ряда вон выходящим, но пьяный брат никогда не переодевался из одеяний с родовыми гербами и, более того, предпочитал кричать на каждом углу, кто он такой, требуя, чтобы его обслуживали по высшему разряду. Удивительно, как поведение сдержанного и сообразительного парня менялось после пары-тройки кружек крепкого вина.
– Мы здесь не рады убийствам. Если желаете заливать пол кровью и устраивать драки, то отправляйтесь на улицу. – Седеющая женщина забрала монеты и убрала их в одну из многочисленных складок потёртой и застиранной юбки.
– Никто не станет устраивать кровопролития, не беспокойтесь. Я лишь хочу устроить сюрприз другу.
– За драки мы вас тоже выдворим.
– Всё пройдёт более чем прилично. Я соблюдаю правила.
– Хорошо. Не желаете скрасить ожидание? У нас найдётся что предложить даже самому привередливому… Вам – совершенно бесплатно.
Пять золотых за комнату менее чем на сутки и специально для него бесплатная девка, которая даже в столице стоит не более серебряного за час? Щедрость хозяйки заведения не знала границ.
– Благодарю, но я предпочитаю остаться в одиночестве. – Решение далось сложно. Знал бы Рирз, сколько у него есть времени в запасе, – не упустил бы шанс развлечься, но дело прежде всего.