– Фьен, у вас есть на примете проверенные люди?
– Смотря что от них требуется, милорд.
– Мне необходимо, чтобы вы отправили людей к Бладсвордам и нашли там как можно больше способных держать оружие, тех, кто готов на время перебраться в мои владения и примкнуть к моему войску.
– А лорд Бладсворд не помешает нам забирать их солдат?
– Я напишу письмо лорду Бладсворду и его верным вассалам – у нас под боком идёт война, то и дело мои границы нарушают, и в целях безопасности мне необходимы воины. Бладсворды всё поймут, в конце концов, моя жена – племянница их правителя. И мне потребуется их порт и корабли.
Времени потеряно достаточно, и теперь пришла пора действовать.
Первым делом лорд написал соответствующие задумке письма и приказал отправлять их незамедлительно. Сразу после этого он поручил Фьену сформировать около двух десятков небольших отрядов и отправил их на поиски пропавшего лорда и сбежавших вслед за ним странствующего рыцаря с оруженосцем. Три отправились на восток, в сторону земель Бладсвордов, три – на запад, к Флеймам, три – на юг, к землям Старскаев, а шесть – на север, к Холдбистам. Передвигаться им следовало не по основным трактам, а по более мелким дорогам, опрашивать жителей деревень и хозяев постоялых дворов. Остальные же отряды распределили по тем же сторонам света, но уже на главные тракты, на случай если по какой-то причине похитители Рорри не подумают свернуть с них.
Шансы отыскать спустя столь продолжительный срок следы мальчишки, не говоря уже о нём самом, казались неотличимыми от нуля, однако стоило верить в лучшее. С путешественниками всегда случались беды, а уж если путешествовать ночью, то и подавно – лошадь, сломавшая ногу, плохая дорога, заставшие в пути дожди, болезнь, из-за которой путники надолго останавливаются на постоялых дворах…
Сидеть в Шинфорте и просто ждать не имело смысла, и Экрог отправился обратно в Миррорхолл. Его ждало ещё одно дело.
Если всё окончательно выйдет из-под контроля, регент решит казнить его, Флеймы и Глейгримы ополчатся против Редглассов, Холдбист потребует чего-то, что Экрог не способен будет отдать, то можно пережить потерю всего, даже жизни, но только не детей. Насколько бы плохо он их ни воспитал, сколько бы проблем они ни доставляли отцу, выращенные в условиях вседозволенности, они продолжали оставаться его самым главным сокровищем, продолжением его самого, рода, традиций.
– Папенька, на вас нет лица! – Хэг всегда называл его так.
Младший из детей, самый разбалованный и горячо любимый, совершенно не приспособленный к жизни, жестокий и хитрый, умел крутить отцом, когда хотел.
– Что случилось, отец? – вмешалась леди, уже старая дева, так и не вышедшая замуж, сколько бы её ни убеждали. Хельга могла бы стать его лучшим наследником. Старшая из детей, она единственная проявляла рвение и желание учиться, неплохо сражалась, отличалась умом, умением слушать и прислушиваться, обладала твёрдым характером, но при всех достоинствах у неё был один огромнейший недостаток – она родилась женщиной. И эту проблему никто не способен исправить.
Харг, как и обычно, молчал.
Когда семья собиралась вместе, наследник трона Редглассов выглядел серым и обычным на фоне своего брата и сестры. Он был самым главным разочарованием Экрога – молодой лорд боялся причинять боль, любил танцы и писал стихи, он увлекался охотой и обладал красивым, завораживающим голосом. Лучшие ораторы обучили его, но он тратил свой талант на песни.
Наследник Редглассов в совершенстве осваивал военное дело, пока тренировочный меч не сменили на настоящий. При первой же крови на своём противнике он отказался продолжать бой, и никто так и не смог заставить его. Обладатель прекрасных внешних данных, заметно превосходящий красотой не только Хэга, но и Хельгу, он легко мог бы очаровать кого угодно, но вместо этого предпочитал проводить всё время верхом и со своей стражей.
Экрог смог заставить своего наследника жениться на леди Цилли из Ветви Фривей – милейшей девушке с прекрасным голосом, хорошей фигурой и удивительными познаниями в этикете. Как и любые другие Вассалы Вайткроу, она обучалась танцам и игре на музыкальных инструментах с детства. Пожалуй, более чем вышивать или шить себе наряды. Талантливая и кроткая, она должна была стать идеальной парой для сына – за последние тридцать лет ни у одного лорда не было жены хотя бы вполовину такой же подходящей ему по духу, но Харга она не устроила.
Они стали хорошими друзьями, проводили вместе время, но, закрываясь в своей спальне, делали что угодно, но не наследников.
– Вы должны будете покинуть Миррорхолл.
Дочь лишь кивнула, соглашаясь с пожеланиями лорда, а вот сыновья в голос принялись возмущаться.
Последний раз они находились в споре на одной стороне, когда Редглассы не поехали на Праздник Лета из-за плохого самочувствия их матери, почти семь лет назад.
– И куда мы должны поехать? Это наш дом. У меня здесь все друзья, папенька!
– Если вы переживаете из-за войны, отец, то в Миррорхолле – самое безопасное место, тем более оно отдалено от эпицентра боевых действий. – Харг не желал покидать родовое гнездо и старался говорить как можно увереннее. – Мы всех здесь знаем, нам известен каждый угол. Рыцари защитят нас и…
– Это не обсуждается. Ваши вещи уже начали собирать. Мои бесценные, любимые дети, сейчас в королевстве всё не так хорошо. Я скрывал от вас настоящее положение дел, надеясь, что это не коснётся нашей семьи, но увы. Непрекращающиеся бунты, разнообразные группы умалишённых церковников, войны, Глейгримы с Флеймами – не единственные, и многое другое. Регент не взял управление в свои руки, непонятно, чем он занимается. Поэтому я решил, что безопаснее всего для вас будет отправиться в Новые Земли.
– Папенька!
– Отец!
– Раз это требуется…
– Харг, ты вместе со своей женой отправишься в Дэйбрейк, к Вайткроу. Мужа леди из Ветви Фривей там встретят с распростёртыми объятиями. Хэг, ты отправишься к Форестам – тебе это пойдёт на пользу. Хельга, ты отправишься в строящийся замок Бладсвордов – это защищённое место, и тебе там понравится. Среди людей, что служат их роду в Новых Землях, есть немало достойных лордов, быть может, ты наконец-то найдёшь себе хорошую партию. Я устал с тобой бороться.
– Вайткроу мне нравятся, отец, но отправляться мне с женой и без охраны неразумно. Мы ведь не знаем, что нас ждёт. Я могу взять с собой свою стражу?
– Да.
– Пожалуй, я согласна с Харгом, я бы тоже взяла тех людей, кому я всецело могу доверять.
– Ваша стража, часть воинов, которым я могу доверять, несколько ваших слуг, ваши повара, портные, псари, даже ваш любимый конь и своры псов – вы можете взять с собой всех, кого сможет уместить на себе одна корольера.
– Наряды Харга не влезут и в десять кораблей! – засмеялась дочь.
– Зато тебе не потребуется и сундука – всё, что есть, уже на тебе.
Хэг, пока его брат и сестра спорили, смотрел на отца взглядом обиженного маленького ребёнка. Он нахмурился, его лицо скривилось, словно он собирался то ли расплакаться, то ли закричать.
– Хэг, даже если ты устроишь истерику, ты всё равно поедешь. Если придётся – тебя потащат силой.
– Я не поеду! Нет! Ни за что!
– Иди и посмотри, какие вещи ты хочешь взять с собой. Хельга, уведи своих братьев, у меня ещё много дел.
Старшая из детей выполнила просьбу отца – Харг ушёл сам, а упирающегося младшего пришлось тянуть за собой.
Лорд Экрог Редгласс откинулся на спинку стула и закрыл рукой глаза. Всё получалось слишком хорошо, и вскоре нагрянет расплата…
Райан
Письмо от Ховвила не принесло хороших вестей.
Династия Бладсвордов, и до этого имевшая проблемы с наследниками, в этот раз могла и вовсе закончиться. Брейв, нынешний правитель, вновь лишился жены, да ещё и по вине только что вернувшейся сестры. Из наследников у него лишь дочь, да и ту отдали в жёны Экрогу Редглассу – на что надеялся этот старик, взяв в жёны девушку вдвое моложе, Райану было неведомо.
Трое здоровых детей, дочь, пусть и не из первых красавиц, но достойная партия для любой Ветви, сын-наследник и младший отпрыск, что получит хороший замок, прекрасное воспитание и сможет помогать старшему брату править после смерти отца. Но Экрогу мало – ему перед смертью захотелось оставить больше потомства.
Брейв, разумеется, тоже поступил не лучшим образом – отдать единственное чадо мужчине, скорее всего уже не способному порадовать её в постели. С таким мужем материнство вряд ли станет для неё отрадой.
– Я не знаю, что мне делать.
Боуэн Хайтхорс, третий сын лорда Рорри Хайтхорса, хороший друг и один из советников Райана, принадлежал к одной из самых древних Ветвей-вассалов Форестов. Их семья всегда славилась лучшими лошадьми – за ними выстраивалась очередь, и за ещё не рождённых жеребцов велась настоящая борьба между знатными представителями королевства.
Сейчас же этот человек, способный по одной походке отличить прекрасную кобылу или безупречного жеребца от второсортных копытных представителей, тщетно отмахивался от очередного пса, выклянчивающего кусочек дичи. В конце концов лорд совершил страшную ошибку – сдался. Теперь вокруг закрутилось с десяток попрошаек.
– С Бладсвордами-то? Ничего. Чем ты можешь помочь чужому роду?
– Ничем. Но меня волнует Кейдс – если я расскажу ей про брата и сестру, она будет волноваться и снова захочет отправиться к семье.
– Теперь, да и уже четырнадцать лет, её семья – это ты, Фейг и ваш будущий ребёнок. Как она себя чувствует?
– Лекари не отходят от неё, но пока всё, слава Богам, хорошо. От новостей ей поплохеет, я знаю.
– Так не говори ей ничего. Хм, Райан, ты не хочешь спасти своего друга от зверских нападений? Я уже каждому дал по здоровенному куску, но они только продолжают лезть мне в рот!
– Не надо было их подкармливать. Теперь они понимают, что если будут достаточно настойчивы, то ты захочешь снова откупиться от них едой.