─ Хм… не плохо ─ уважительно сказал Свак, оглаживая бороду ─ скрыть ментальный фон, аурное сияние и убрать звуки. И все это погодя. Не напрягаясь.
─ Ты забыл упомянуть авто-очистку дороги от следов ─ заметил Шаграт и махнул рукой в сторону.
─ Мелочи. О них почти всегда забывают, забывают и именно они чаще всего становятся причиной неудач. ─ Поучительным тоном заговорил некромант ─ Принято думать, что в глаза всегда бросается что-то крупное. Монументальное. Но вот это не так. Вернее, не всегда так. Много чаще глаз режут несоответствия, когда, к примеру, проходит взвод легионеров и вместо общепринятой строевой песни во славу императора поет похабные частушки, то первое, о чем вспомните после будет не их количество или вооружение, а как раз песня. Или представим, что рядом проносится прайд лесных пантер. Большие кошки. Темная шерсть с матово-изумрудным отливом. Желтые глаза. Все разных размеров, с шрамами и отметинами на телах. И среди них есть особь-альбинос, так вот именно она вам и запомнится, так как выделяется на фоне всего остального. Это как маленькое пятнышко на белоснежной скатерти. Точно так же и здесь ─ любого опытно бойца насторожат звуки из «пустого» места, как и сами собой возникающие следы, не говоря уже о том, вздумай кто посмотреть в нашу сторону вторым зрением.
─ Солнце чуть за нами ─ оправдываясь, протянул Сур ─ с первого взгляда заметить не должны были.
─ Не умеешь?
─ Не умею. Научишь?
─ Может быть, потом ─ уклончиво ответил некромант и щелчком пальцев отправил зеленый огонек в сторону ушедших разведчиков ─ рядом стоит. Найти не может ─ пояснил свои действия Нешасс.
Вбежавший мгновение спустя под наш купол эльф, с разрешения Келя, громко доложил о происходящем в малом Азвеле:
─ Эльфы и люди. Из вольных. У многих шевроны и отличительные знаки армии Русмара и Гильана. Старого образца, времен Войны. Насчитали чуть меньше двух десятков. Столько же лошадей. Жителей согнали к центру поселка. Половина сторожит, половина планомерно грабит дома и стаскивает добро к телегам. Погибших ─ двое. Раненых десятка полтора.
─ Г-гады… процедил я сквозь зубы.
─ Дозор? ─ уточнил Неллриг.
─ Отсутствует. Или слишком хорошо замаскирован ─ чуть подумав, добавил Шип.
─ На расстоянии до полусотни метров нас не заметят ─ сказал Нешасс ─ если у них нет сильных магов, конечно.
─ С запасом ─ ответил Кель ─ минутная готовность. Клещи? ─ спросил он у Неллрига.
─ Давай. Мы обходим.
С этими словами, Неллриг отдал несколько коротких распоряжений и увел свою звезду из-под купола, забирая чуть левее дороги.
К селению мы прибыли почти под самую развязку. Остановившись на пригорке, от куда открывался хороший обзор, на было сложно было сдержаться и не влететь туда на всех парах, когда крики и плач стали слышны не только чутким ушам эльфов.
С первых же взглядов мы убедились, что в куполе особой надобности не было. Разбойники, а по другому их не назовешь, были настолько увлечены перетаскиванием и укладкой добра на телеги, что к ним могла тихо и незаметно подкрасться группа боевых слонов, не то, что мы.
В центре площади, к колодцу, были согнаны жители деревни. Всего около сотни, не больше. Старики, дети, женщины и мужчины. Почти у всех были следы побоев: синяки на лицах, глубокие царапины и порезы на телах. У многих одежда была пропитана кровью.
Там же лежали несколько тел, без признаков жизни. Трое мужских и одно женское. Серое платье, такая знакомая цветочная вышивка, две тугие косы с вплетенными стебельками.
─ Мира... ─ сорвался с моих губ тихий хрип. В груди что-то оборвалось, и падай вниз, разбилось на миллион осколков, что тут же впились в мою плоть. ─ Они заплатят!.. Заплатят!
Спрыгнув с кареты, я выхватил меч и уже направился в сторону ближайшего урода, как был остановлен чье-то мощной рукой, схватившей меня за плечо.
─ Жди. Даже месть не должна быть безрассудной ─ раздался над моим ухом голос Шаграта. ─ нападешь сейчас, и могут пострадать другие жители деревни. Жди. Немного.
Ко мне не сразу доходил смысл слов орка. Эмоции мешали. Наконец, справившись с собой, по крайне мере сейчас, я кивнул и сделал шаг назад, возвращаясь ближе к группе.
─ Да куда ты этот хлам тащишь?! Выкинь! За посуду ничего не выручишь! ─ кричал на товарища плотно сбитый, высокий мужик с кривой бородой.
─ Жалко… красивая ─ ответил ему низкий, худой парень с припаленной головой ─ может возьмем?
─ Бери как долю ─ предложил ему первый громила и хохотнул.
Одна из двоек смотрящих за селянами эльфов скривилась, слушая их пустой треп, и перекинулась несколькими фразами. Судя по смешкам и надменным взглядам на приятелей по цеху ─ обсуждали они как раз их, и не очень лестно.
─ Чего мы ждем?! ─ с трудом сдерживая ярость, спросил я.
─ Уже ничего ─ ответил Кель, когда кольцо на его пальце еле заметно мигнуло ─ начинаем. ─ На глазах растворяясь в воздухе, янтарная звезда двинулась вперед.
─ Обожди ─ снова заговорил со мной Шаграт ─ пусть начнут первыми. Не сбивай эффект неожиданности.
Рядом со мной, все еще скрываемые куполом, сгрудилась вся наша компания. Свак, Бет и Ланк спешно привязывали лошадей к каретам, не забыв их застопорить. Внизу же началась спасательная операция.
Первыми упали сторожащие пленных эльфы. Пораженные маленькими дротиками, они валились навзничь и затихали. Парализованные тела не могли пошевелиться ─ только смотреть. Следом за ними кулями падали на землю и другие бандиты.
Шепчущие действовали невероятно слаженно. К тому моменту, как захватчики обнаружили диверсию, на ногах осталось стоять всего трое, и я не поручусь, что это было сделано не специально.
Ощетинившись мечами, они прижались спинами к одной из груженых повозок, и вертели головам из стороны в сторону, выискивая опасность.
─ Дьявол, Мап! Ты говорил, что сюда никто серьезный не заходит! Это что?! ─ разъяренно, но с пробивающимся в голосе страхом спросил пухлый парень у рослого соседа.
─ Не знаю, Стью, не знаю! Лучше доставая дым ─ будем убираться от сюда!
─ Не поможет ─ мягко произнес Кель, вышедший из-за ограды в паре метров от них ─ ни дым, ни свет, ни божественное чудо.
─ Эльфы?! ─ опешил Мап, по всей видимости, бывший у них за главного ─ это же не ваша территория?!
─ Но наша дорога ─ возразил ему Кель ─ а тут вы. И чем, подскажи мне, вы тут занимаетесь?
─ Мы… ─ начал было отвечать Стью, но получив тычок в бок от Мапа, замолчал.
─ Оброк собираем ─ взял слово Мап ─ С этого села пошли пропажи и убийства жителей близлежащих поселений, и как ходят слухи, они ─ кивок в сторону кучки селян ─ к этому причастны. Пару месяцев назад сюда отправили подмастерье. Он пришел, все починил и ушел. Но вот только его тело нашли разодранным на пол пути к Ррагосу. И назревает вопрос ─ кто же к ним приходил в теле бедного мальчишки? И почему они не говорят, куда он пошел?
─ Потому, что не знали! ─ в сердцах выкрикнула одна из женщин ─ не знали! Да вы даже и не спрашивали нас, ублюдки! Скоты!
─ Не пытайся нас заговорить. Отвечай на вопрос ─ мягко, но жестко сказал Кель.
Трое из звезды Неллрига подошли к селянам и принялись осматривать их и оказывать первую помощь. Напуганные люди с опаской подпускали к себе чужаков, ведь среди нападавших тоже были эльфы.
─ Реквизируем еду для нужд армии. Ходят слухи, что скоро будет новое вторжение, и оставлять припасы тем, кто связался с демонами…
─ По чьему приказу? ─ холодно спросил Кель, теряющий терпение.
─ Эмм… замялся Мап ─ а вы сами кто такие?
─ Они Шепчущие, дубина ─ процедил один из пришедших в себя эльфов. Двигаться он, по-прежнему не мог, но вот говорить получалось.
─ И что?! ─ огрызнулся Мап, но через секунду его лицо вытянулось. ─ о, боги… ─ Видимо память услужливо подкинула ему ответ на этот вопрос.
Наша компания вошла в поселок и тихо стояла на краю площади. Орк мягко придерживал меня за локоть, не давая мне совершить глупость или не броситься крошить всех на право и на лево, всаживая клинок в беззащитные тела. Сперва нужно было получить ответы.
Слушая этот словесный поток грязи и вранья, что выплескивал на нас Мап, я до хруста в костяшках пальцев сжимал рукоять меча.
─ Пособники демонов. Серьезное обвинение, не находишь? ─ произнес Кель ─, и ты можешь подтвердить свои слова, не так ли?
─ Так все говорят!
─ Кто именно?
─ Все! ─ уже не так уверенно, ответил Мап.
─ И ты тоже так думаешь? ─ вкрадчиво спросил Кель ─ и чем вы занимались до этого? Тоже грабили села?
─ Мы… нет! Мы честные и…
─ Командир ─ перебил Мапа пришедший в себя эльф ─ я расскажу все, о чем спросите.
─ Ах ты предатель длинноухий! Тварь! ─ взревел разбойник, но прилетевший в солнечное сплетение камень тут же заткнул его, заставив сложиться пополам от кашля.
─ Что взамен?
─ Кирриоаль.
─ Хм… задумался Кель.
─ Не детоубийца. Не предатель. Нет проступков перед Лесом. ─ быстро добавил эльф.
─ Согласен. Говори.
─ Мы не какие не солдаты ─ начал эльф ─ хотя, вы это и так уже поняли. Степный вороны ─ так назвал нашу шайку вот этот ─ взглядом указал он на кашляющего Мапа.
─ Главарь? ─ уточнил Кель.
─ Вроде него. До вчерашнего утра их было двое. Он и Лайнис, но наш собрат ушел, и вся власть перешла к нему. Раньше, мы промышляли на дорогах. Кочуя от дороги к дороге, мы устраивали засады на небольшие караваны и грабили их. С пару недель назад мы ограбили первое село, Желтополье, кажется. Нам долгое время не попадалось никакой добычи, и потому, наши главари решили рискнуть. Все вышло, и после него мы двигались от села к селу и грабил их. Безопасно. Удобно. Гвардейский патруль отменили ─ сейчас каждый сам по себе. По слухам, из-за демонов, хотя я в это не особо верю. Скорее всего какой-то политически ход или еще что.
─ Кто убил жителей поселка? ─ задал следующий вопрос Кель.
─ Один муж на нашем счету. На чьем точно ─ не скажу, не видел. Остальных убил Мап и его люди.