– Я не смогу остановить войну Флеймов и Глейгримов, сир. Я не уверен, что милорд Дарон Флейм знает не то что обо мне, а о моем отце. У нас очень дальняя ступень родства…
– О, ты думаешь, что ты нужен мне, чтобы остановить войну?
– Но при нашей прошлой встрече, когда мы имели удовольствие побеседовать, вы сказали, что…
– Я лишь хотел убедиться, что ты – Флейм, носитель крови твоих предков из Великой Династии, и не более того.
– То есть вы не станете отдавать меня Глейгримам на растерзание?
– Разумеется, нет. На тебя у нас другие планы – мы нуждаемся в твоей помощи, а добровольно ты ее окажешь или нет, не имеет значения. О, надеюсь, тебе понравится новый дом. Не переживай, ты – одно из завершающих звеньев и пробудешь там недолго. Куда меньше, чем большинство.
Тоб
Жизнь крестьянского сына стремительно менялась.
Мужчина, что называл себя сиром Зэураном Независимым, пообещал Тобу за помощь со спасением королевского рода много золота. Бывший крестьянин не умел считать до четырех сотен и пока не представлял, сколько всего сможет купить. Однако рыцарь доходчиво объяснил, что обещанная сумма – это очень щедрое вознаграждение. Старскаи нуждались в ученике лекарей, и юноша почувствовал свою значимость. Особенно хорошо она ощущалась в стенах замка на Острове, пока он размышлял, помогать ли Старскаям, которых вдруг стало слишком много в его жизни, или нет.
То, что требовалось от Тоба, было опасно. Его могли убить и, что казалось ему еще страшнее, наказать и выгнать из Цитадели и прогнать с Острова. И тогда его ожидала бы очень печальная судьба. Если он потеряет деньги, что платят за его работу, то его семья вновь станет жить хуже, дети его сестер не выживут, и мать с отцом не смогут спокойно доживать свои дни – они уже достаточно наработались, и с каждым годом им все сложнее заниматься привычными делами.
С другой стороны, если он поможет сиру и тот отдаст ему награду, то Тобу не придется возвращаться на Остров, где лекари были еще ужаснее и бесчеловечнее, чем в Цитадели. Кроме того, Зэуран сказал, что если суммы покажется мало, то Его Высочество регент также отблагодарит Тоба за спасение Даффы и Серого рыцаря, и тогда сын крестьянина сможет забыть о тяжком труде на всю оставшуюся жизнь.
Страх не покидал помощника лекарей ни днем ни ночью, крепко впился в плоть, кожу и кости. Страх мешал думать и взвешивать все «за» и «против». Однако же, как бы ни страшили поражение и расплата, мечта жить припеваючи, покупать и хорошие сапоги, и великолепные новые одежды, и даже украшения, растить своих детей и обзавестись красивой и ласковой женой, а при этом еще и ни дня не работать, а проводить все время так, как он сам пожелает, оказалась сильнее. После нескольких дней мучительных размышлений Тоб согласился.
План побега разработал сам рыцарь, а юноша был лишь исполнителем.
Тоб должен был оставить Даффу не пристегнутой после того, как в очередной раз поможет ей помыться. Ключи от покоев, которые рыцарь почему-то называл каморками, всегда были при сыне крестьянина, ведь он уже не первый сезон ухаживал за своими подопечными и добился определенного доверия.
Ночью Тоб должен был освободить сначала Зэурана, предварительно собрав сумки с пропитанием, все свои припасы и монеты, что успел заработать, – всего четыре дня назад ему как раз выдали пару медяков, лекари здесь доплачивали из своих честно заработанных, если им нравились старания помощников. Рыцарь просил прихватить и оружие, но юноша не нашел ничего, кроме пары ножей и дубины, что стащил у спящего пьяного стражника. Он и без того боялся, ведь ему приходилось понемногу утаскивать из рациона душевнобольных и прятать еду в своем тайнике, кроме того, он таскал пропитание с кухни и поэтому без конца дрожал от страха. Он боялся, что его поймают и весь план порушится.
Рыцарь с Тобом прокрались к Даффе. Леди встретила их спокойно, но стоило лишь мужчине назваться сиром, как она начала кричать. Зэуран заткнул ей рот, захрипел, когда бедная женщина его укусила, и приказал подать простыни и все тряпки, что имелись под рукой. В первую очередь он скомандовал Тобу связать женщине руки, затем сам завязал ей рот, чтобы та не могла кричать, и даже засунул в него какую-то тряпку.
Проверив, как сын крестьянина связал руки, мужчина недовольно поморщился и что-то переделал – Тоб не понимал, что именно было сделано не так. После Даффу почти что запеленали. Рыцарь взвалил хрупкую женщину на себя, а Тоб побежал впереди с факелом. Он лучше понимал, как выбраться из Цитадели, и знал, где стояли баржи, капитаны которых не только выполняли приказы короля, но и подрабатывали тем, что переправляли кого-то или доставляли послания.
Тоб однажды использовал это – монет, что ему доплачивали, хватило, чтобы оплатить услуги капитана и доплатить помощнику лекарей, что возвращался в Цитадель и мог потратить лишний день, чтобы заглянуть в родной дом Тоба. Юноша беспокоился за племянниц и племянников – эпидемия в тех краях унесла уже многих, и более всего страдали дети.
Лекари Острова дали Тобу травы и эликсиры для больных, чтобы он мог помочь своей семье. Их не очень волновало, как Тоб доставит необходимое родне, а за снадобья ему пришлось отрабатывать четыре цикла.
– Присмотри за леди, – приказал Зэуран.
Пока сын крестьянина сидел в траве и шептал Даффе, что этот рыцарь хороший и скоро она вернется домой, мужчина успел сбегать к барже, видно, переговорил с ее хозяином и вернулся обратно.
– Давай свои монеты. Все, что есть. Тоб, после я верну тебе и их тоже.
Юноша неохотно вывалил в руку сира горку медяков и несколько серебряных монет – он копил их не один сезон. Все, что ему платили из казны, отправлялось прямиком к родителям и сестрам, но то, что ему доплачивали, он бережно собирал, не позволяя себе ничего лишнего, чтобы после обеспечить себе достойное будущее.
– Это все?
– Да, – соврал юноша и опустил взгляд.
– Тоб, сейчас не время жадничать. Нас должны увезти отсюда – обратного пути нет. Если на рассвете нас хватятся и мы будем все еще на Острове, то нас вернут обратно, а тебя вздернут на дереве!
– Дык ты ж говорил – не ждет меня беда!
– Если отдашь и остальное, то не ждет. Поторопись!
Сын крестьянина стащил сапог и выудил из него еще два серебряных и золотой. Этот золотой достался ему от Валба, и хоть и напоминал о страданиях, но был честно заработан. Бывший крестьянин не отправил его родне. Из-за этого он испытывал муки совести, однако возлагал на монету большие надежды и любил играть с ней перед сном.
Сир Зэуран Независимый, соответствующий своему второму имени, выхватил из руки слуги лекарей монеты и помог поднять Даффу. Леди продолжала с нескрываемым ужасом смотреть на рыцаря и все протягивала руки к Тобу. Наверное, своему помощнику она доверяла больше, чем незнакомому мужчине. После истории, что она поведала, легко было понять почему.
– Нас довезут не до Старскаев, а до Дримленсов, – сказал сир Зэуран, после того как капитан переговорил с ним во второй раз и баржа тронулась с места.
– Но нам ведь надо не туда… Почему мы не можем сразу отправиться в столицу?
– В тех портах полно стражников, все корабли и баржи проверяют. Мы не сумеем добраться до Его Величества и регента, если отправимся напрямую в королевские земли. Да и капитан этого корыта не хочет лишний раз мозолить глаза. Нас довезут до порта Дримленсов – в одном из них у капитана дела. Только поэтому он согласился отправиться за столь малую плату.
– Малую?! Да я копил это много сезонов!
– Он просил по золотому с каждого.
– Ох, хотел бы я так жить… А с четырех сотен можно купить баржу?
– Хоть десяток, – улыбнулся рыцарь. – Присмотри за леди и покорми ее. Я пытался, но она кричит на меня и все норовит снова укусить…
– Рану бы твою промыть. И мази б намазюкать – так все лекари делали. – После побега они как-то сами по себе перешли на общение, принятое у сообщников и приятелей.
– Ты не лекарь, Тоб. – Рыцарь не позволил осмотреть руку, которую Даффа прокусила до крови.
– Дык я ж учился! – обиженно вскрикнул сын крестьянина. – Ты ж не думаешь, что я пень пнем? Я-то ж много-то знаю! А ручищу дай, я погляжу.
– Тоб, не лезь. Все хорошо. Я не барышня и не хрупкая леди и не такие раны получал. Ты мне лучше скажи, что с руками у леди Даффы. Ты пальцы ее видел?
– Дык как не видать-то? Видывал. Расковыркивает пальцы-то себе да на стенах молитвы вымазюкивает. Богов о милости просит.
– Расскажи мне все, что знаешь. – Рыцарь уселся, привалившись спиной к ящику, и сын крестьянина последовал его примеру. В конце концов, плыть им еще долго, рассказ не из коротких, а выложить кому-нибудь все горести и радости, весь пережитый страх и полученный опыт очень уж хотелось.
В небольшой и неказистый порт, намного хуже того, что группа недавно покинула, и тем более того, из которого отправлялся корабль на Остров с партией помощников лекарей, юноша с рыцарем и леди Даффой прибыли спустя несколько дней. Все остальное расстояние они должны были преодолевать пешком.
Поначалу сир рассчитывал прикупить лошадей, однако заработанного Тобом едва хватило на переправу. Бывший крестьянин не понимал, почему мужчина ворчал и говорил, что больше не станет верить юноше, заявляющему, что у него есть очень много сбережений. У Тоба и правда было немало, он бы мог позволить себе на эти монеты многое. И несмотря на то что все было заработано тяжким трудом, он даже расстался с ними, и это – лишь ради того, чтобы помочь. И совсем немного затем, чтобы после получить те самые обещанные четыре сотни.
Нескольких медяков, тех, что не стал забирать капитан баржи, хватило, чтобы пополнить припасы перед дальнейшим путешествием. В городах, что должны были встретиться на их пути, рыцарь рассчитывал заработать – сильные люди всегда ценились там, особенно если требовалось что-то починить, срубить деревья или побить какого-то плохого человека. Для Тоба тоже можно было найти работу – мыть, стирать, убирать, готовить и прислуживать за столом он умел, и очень хорошо. Кроме того, остановки должны были помочь им, а главное, Даффе отдохнуть от изнурительного похода и отогреться в теплых помещениях с крышей над головой, вновь запастись едой и двинуться дальше.