Лишь спустя дни, что грозили стать худшими для северного лорда, в голову Редгласса закралась мысль – Холдбист мог говорить правду. Эта мысль испугала Экрога не меньше, чем пропажа Рорри. Своих детей он уже обезопасил, и никто не станет гоняться за несмышлеными отпрысками, которые и знать не знали, что замышлял их отец. Доказать, что Рорри похитил Редгласс, сложно, словам мальчика мало кто поверит, а если Ниллса убили или убьют на дорогах, придумать, как оправдать себя, Экрог сумеет.
– Если лорд Холдбист говорит правду, то что мне делать?
Вторая жена правителя, Эриза, расправлялась со шнуровкой на рукавах платья, пока муж сидел на краю кровати и нервничал. С момента пропажи наследника Дримленса это стало его излюбленным занятием.
– Продолжайте настаивать на своем, милорд. Идти на попятную теперь невозможно.
С первой женой, что подарила ему троих детей, отношения не сложились – она была ревнива, капризна и истерична, хорошо разбиралась в моде и балах, при помощи игл она создавала шедевры и ни за что не желала лезть в какие-либо конфликты – этого ей хватило дома, среди Флеймов.
Эриза же, пусть и была моложе муже в два раза, располагала к себе. Она не боялась высказываться по любому вопросу, не смущалась и не краснела от грубых и похабных слов, имела некоторые познания в военной тактике и могла заткнуть за пояс кого угодно, если это требовалось. Быть может, лорд Редгласс не обратился бы за советом к молодой жене, если бы ситуация была чуть лучше.
Дети отправились в Новые Земли, и мужчина не был уверен, что увидит их вновь. Среди доверенных людей оказалось уже двое потенциальных предателей, следовательно, советники и сиры, что верно служат его роду, писари и строители, командующие и даже его личная свита – все они могли найти большую выгоду в предательстве.
Урожденная леди Бладсворд понимала, что лучший исход для нее – помогать своему лорду. Экрог мог доверять ей, и только ей.
– Это ни к чему не приводит. Лорд Холдбист требует переговорить со мной. Ватч делает свое дело не так хорошо, как умел Ниллс, и все же он добился многого. Но только не того, что мне нужно.
– А чего вы хотите от милорда Холдбиста?
– Он забрал то, что принадлежит мне, и не отдает. Он отнекивается, уверяет, что у него нет того, в чем я нуждаюсь, но я не верю ему. Холдбисты все хитрецы, они проворны, идут к своей цели по головам. Для них победа важнее всего, и не имеет значения, каким путем они добились ее.
– Удивительно лицезреть данные качества в Династии, чьи главные слова – «Победа любой ценой», верно? – Эриза справилась с рукавами, аккуратно сложила многочисленные шнуры и ленты на стол и завела руки за спину. – Что же вам задолжал лорд Холдбист?
– Это не имеет значения. Я могу назвать это любым предметом, например перстнем. Могу назвать это книгой или оружием – смысл от этого не меняется.
– Или человеком…
– Что ты сказала?
– Человеком. Это, взятое у вас, милорд, может быть не только вещью, но и человеком, не так ли?
Экрог прикрыл глаза, склонился и обхватил руками голову. Теперь даже молодая леди из Бладсвордов способна прочитать по его лицу, что происходит. Ему не выбраться из этой передряги живым!
– Чего же вы хотели, милорд? Я была здесь, когда появился тот мальчик, Рорри. Вы назвали его племянником, но он ничуть не похож на вас и ваших детей. И он объявился именно в тот момент, когда пропал наследник Великой Династии Дримленс. Интересное совпадение. Да, вы отправили его в Шинфорт, однако, стоило пропасть вашим двум верным соратникам – я слышала, как вы командовали отправить людей на их поиски и переживали из-за пропажи, – вы вдруг решили вернуть Рорри, а получив, как я полагаю, отрицательный ответ, сорвались в крепость. Вы сами сообщили мне, куда направляетесь, помните?
– У вас поразительный ум! Я и не подозревал, что меня так легко раскусить. Если уж справилась леди, то стоит ли надеяться на свою хитрость при разговоре с регентом? Ох, ничуть.
– Вы считаете, что леди глупы? То, что вы не позволяете нам хотя бы помогать, если уж не править, – ваша ошибка. Вы, мужчины, столь же самоуверенны, сколь невнимательны и склонны переживать по любому поводу, стоит чему-то пойти не по вашему плану. Мой благородный муж, вы обаятельны и прекрасны, слухи о вашей хитрости, что не уступает изворотливости Холдбистов, распространяются по всем уголкам Ферстленда, но сейчас вы совершенно не желаете думать. И, о Боги, помогите же мне, наконец!
Лорд выпустил волосы, которые уже собирался рвать, и стал помогать расшнуровывать платье на спине и по бокам.
– Вы невнимательны, милорд, и все принимаете на веру. Рорри Дримленс много времени проводил с Хэгом, а вы знаете, характер у вашего младшего сына не лучший. Несколько раз я слышала, как похищенный лорд кричал, что он лучше и могущественнее, потому что он унаследовал титул правителя Дримленса, а Хэг только третий ребенок.
– Эриза, и давно ты знала, кто на самом деле живет у нас?
– Первый раз я услышала эти вопли через два цикла, как милорд Дримленс прибыл к нам.
– Ты не отправила письма регенту, не рассказала Глейгримам и Флеймам… Почему?
– Вы мой муж, милорд. Теперь я ваша спутница и должна поддерживать вас в любых начинаниях. Если вы поступаете верно и благородно, я обязана восхвалять ваши подвиги во всеуслышание и радоваться, что я принадлежу к вашему роду. Если же вы совершили глупость или преступление – моя обязанность поддерживать вас и молчать.
Экрог помог супруге стащить тяжелые юбки и платье и не стал возвращаться к попыткам выдрать волосы, и без того уже начавшие редеть. Воспитание урожденной леди Бладсворд, единственной дочери милорда Брейва Бладсворда, было безупречным. Эриза была немногим старше Хельги, однако такой разумности и преданности мужу, если таковой наконец появится, от дочери лорд Редгласс не ждал.
Он, как и Бладсворд, готовил свою дочь к тому, что ее главные обязанности – стать хорошей женой, верной помощницей и подругой, великолепной матерью. Вероятно, желая не повторять ошибок собственных родителей, правитель Редгласс совершенно напрасно позволял отпрыскам все, что они пожелают, и запрещал жене ругать и наказывать детей и когда те были малышами, и много позже.
Молодая жена обрадовала Экрога, когда смогла найти подход к Хельге, Харгу и Хэгу, но удовлетворение, что сейчас ощутил лорд от слов Эризы, не шло ни в какое сравнение.
– Я счастлив, что милорд Бладсворд ответил на мое предложение согласием и вы стали моей женой.
Леди Редгласс почтительно склонила голову и легла в постель. Экрог последовал за ней и впервые за долгое время хорошо выспался.
Утром он согласился принять Рогора Холдбиста, много дней требовавшего аудиенции, и даже более или менее был доволен результатом. Одно лишь портило общую картину – что делать с соседом в случае, если у него есть Рорри, и в случае, если Дримленса на севере нет, он не знал. Возвращение пленника в его владения с огромнейшей долей вероятности означало бы начало войны. Еще хуже – жалобу регенту и наказание от короля.
Правитель Редгласс написал два письма, получил заветные подписи Холдбиста и на время отложил любые действия – ему необходимо было все хорошенько обдумать.
Вероятно, Боги рассудили, что проблем мужчине было недостаточно, и в Миррорхолл заявился гость.
Люди лорда доложили о прибытии некого Нуака. Экрог отказал бы в аудиенции незнакомцу, если бы юноша не просил передать, что владеет информацией о местоположении племянника Редгласса. В столице и в Шинфорте, куда был отправлен лорд Рорри Дримленс, его обязали представляться племянником правителя земель.
– Пригласите его в Малый зал!
Вскоре стража привела рослого юношу. Тот был выше Экрога на голову и мог посоревноваться в росте с лордами Бладсвордами. На его лице уже стали пробиваться борода и усы. Волосы росли отдельными участками, и потому небритый Нуак выглядел смешно и походил на облезлого кота. Отпущенные волосы, грязные и пыльные, свалявшиеся в колтуны, и добротные чистые одеяния вместе выглядели несуразно.
Нуак встал на колени перед лордом и, как положено, поприветствовал его.
– Мне сообщили, что ты можешь быть мне полезен. – Правитель был нетерпелив. Он махнул рукой, чтобы юноша поднялся.
– Да, милорд. Я принес вам письмо от моего наставника, вы позволите?
– Да. Ты хорошо говоришь для простого люда. Ты бастард?
– Не могу знать, милорд. Но я часто бывал в замках.
Нуак передал лорду письмо.
Экрог пробежался по написанному глазами, затем еще раз и еще. Рорри Дримленс и правда нашелся – некто держал его у себя, в письме не указывалось ни имени, ни местоположения, ни причастности к какому-либо ордену или лорду. Вместо этого в письме были высказаны определенные условия – называлась цена, которую неизвестный желал получить за свою находку, и диктовались условия. Юнец, что принес письмо, являлся, как мог заключить лорд, пешкой и помощником, скорее всего, не сведущим в делах. Такой посредник был удобен похитителю, так как мог передавать информацию и оплату. В случае если Нуака убьют, ни одна сторона от этого не выиграет и не потеряет.
– И что же будет, если я прикажу отправить тебя к палачу?
– Если я не вернусь к положенному сроку с монетами, мой наставник отправит письмо регенту и укажет, где можно встретиться, чтобы он передал милорда Его Высочеству.
– И когда истекает срок?
– Я не могу сказать вам, милорд. Мне запрещено.
Что ж, просчитать радиус, в котором следует искать, не выйдет.
– И как же мне тогда узнать, в течение какого времени я должен дать ответ?
– Я должен покинуть Миррорхолл не позднее сегодняшней ночи, милорд.
Схватить юношу и пытать – идея превосходная, она пришла в голову лорда Редгласса в первые же минуты. Однако не было никакой уверенности, что Нуак знает, где ныне обитает и дожидается разрешения вопроса наставник. Место, где содержат Рорри, могли не раз сменить за это время, а угроза сообщить регенту и вовсе испортила план. Да, это может быть обманом, может быть, у глупцов не хватило ума спрятать наследника Дримленса как следует. Но возможно, это спланировано кучкой мудрецов и пройдох.