Разбойники и бунтовщики за мили обходили вооруженное войско, культисты, что встречались на их пути и были слишком глупы и проявляли себя, платили за это собственными жизнями. Для того же, чтобы регент забил тревогу и посчитал эту прогулку вторжением с целью захвата трона, людей было недостаточно. С другой стороны, такого количества сторонников и последователей вполне хватило бы для встречи с сиром Саттоном, его поимки и даже для уничтожения его союзников из Волчьего Ордена, если таковые окажут сопротивление.
Леди сомневалась, что поддерживающих отвратительного рыцаря окажется больше пары десятков, в конце концов, Братство многие десятилетия показывало себя с лучшей стороны. У Саттона могли быть друзья еще с тех пор, когда он был оруженосцем или только прошел посвящение в рыцари, у него могли быть помощники из тех сиров, что оказались слабы волей и поддались на громкие речи Культа Первых, если наставник Велеса и впрямь поддерживал их. Кроме того, среди тех чудовищ, которые измывались над Лоудбеллом, могли встретиться лекари, кузнецы или воины. Со всеми ними люди под предводительством Шау разберутся без особого труда.
Крепость за крепостью, замок за замком, Храм за Храмом, все, где мог располагаться каменный подвал с клетками или нечто подобное в радиусе трех дней от Санфелла, посещала леди Лоудбелл и ее войско. Лишь те места, где количество королевских рыцарей и общее население были чрезмерно большими для свершения злодеяний, они пропускали. Ее наследника, любимого первенца, какими бы чудовищами ни были его мучители, не стали бы истязать под боком у огромного количества людей.
Мест, что могли бы подойти под описание Шау, было немало. Поскольку время поджимало и сын мог не дождаться спасения, Шау разделила людей на две группы. Быть может, они и не смогут узнать в замученном голодом, холодом и пытками юноши лорда, однако в состоянии увидеть в подвалах клетки, инструменты для истязаний, пленников и другие, указывающие на причастность к данному преступлению вещи.
Постепенно, обследуя замки, крепости и города, что располагались дальше от Санфелла, люди продвигались к столице. У Шау появилась мысль, что сир Саттон мог проворачивать свои деяния прямо под носом у регента, в городе или за его стенами в пешей доступности, но она гнала эти предположения прочь. В конце концов, даже если это окажется правдой, до Санфелла они доберутся в любом случае.
В паре миль от очередной крепости войску леди Лоудбелл повстречался отряд из Серых Братьев. Их насчитывалось около трех, может быть, трех с половиной десятков – женщина не тратила время на пересчет. Сиры направились к ее небольшой армии – расправиться с этим оплотом Братства у нее хватило бы сил. Сторонники правительницы Ветви почти без труда одолели бы даже вдвое больший отряд, однако выступать против подданных Его Величества леди не желала. Пока.
– Доброго вам пути, сиры. – Шау спешилась, и рыцари, все как один, были вынуждены последовать ее примеру. По этикету, что был одним из основных предметов изучения, наравне с владением оружием и развитием навыков командования им не полагалось находиться в седлах, если леди стоит на земле.
– Доброго дня, миледи Лоудбелл. – Светловолосый и очень похожий на погибшего сира Отто Тихого рыцарь вышел вперед. У Шау защемило в груди. Если бы этот человек короля был чуть старше, с его лица убрали бы шрамы, а волосы сделали темнее, то леди бы могла подумать, что муж вернулся к ней. – Меня зовут сир Дэаль Бескорыстный, я верный подданный Его Величества Аурона Старская и брат Серого Ордена. Могу я узнать, по какой причине на землях короля находится армия вассалов Дримленсов?
– На земли Его Величества нас привело важное дело, от которого зависит продолжение моего рода.
– Могу я поинтересоваться какое?
Говорить правду или солгать? Если эти люди служат королю и не имеют связи с сиром Саттоном, то их помощь может быть полезной. Если же они поддерживают врага, то способны предупредить его о надвигающейся угрозе. Впрочем, если в таком случае проследить за ними, они, вероятно, приведут войско к месту, где скрывается предатель.
– Я нахожусь в поисках своего сына.
– Миледи, я сожалею о вашей утрате. Но вам требовалось написать письмо Его Величеству и Его Высочеству, дабы они смогли оказать вам необходимую помощь.
– Я уже имела удовольствие переговорить с регентом, однако он не счел достаточными мои доводы. Теперь же я намерена самостоятельно, без писем и посредников, выяснить, кто и где скрывает Велеса.
– Правильно ли я понял, миледи, вы повели войско на земли Его Величества без дозволения?
– Вы поняли верно. Но можно ли назвать это войском? У нас насчитывается менее тысячи воинов.
– Этого более чем достаточно, чтобы иметь причины для волнения. Вы способны причинить вред людям, захватить крепости или города.
– Полно вам, сир. Мы не захватчики. Посмотрите на нас и скажите, разве у кого-то из моих спутников руки в крови мирного народа? За все эти дни мы не тронули ни одного простолюдина, не оскорбили ни одного лорда. Разбойники и те не встречались на нашем пути.
– Мне отрадно слышать, что вы не причиняли вреда подданным Его Величества, однако я вынужден просить вас проследовать с нами в Санфелл, где вашим вопросом займется Его Высочество.
Рыцарь сделал приглашающий жест, однако Шау покачала головой:
– Мы вынуждены отказаться от вашего предложения.
– Миледи, я взываю к вашему разуму. Мы не посмеем причинять вред женщине, что потеряла сына, и без веских причин не имеем желания обвинять вас в чем-либо. Однако, поскольку вы привели войско, пусть и малочисленное, на земли Его Величества без дозволения, мы обязаны проводить вас в столицу.
– Мы не пойдем в Санфелл, наша миссия еще не окончена.
– Миледи, прошу вас. Если вы не соизволите прислушаться, мы будем вынуждены донести Его Величеству и Его Высочеству и вернуться за вами с войском.
– Пусть так. Мы и до того были намерены явиться к Его Величеству по завершении поисков. Полагаю, вы можете сообщить о нашем намерении в Санфелл.
– Вы желаете, чтобы мы отправили гонцов? – удивился сир Дэаль Бескорыстный. – Я правильно вас понял?
– Да, сир, все верно. Более того, если вы желаете, мы не имеем ничего против вашего присоединения.
– Не возражаете, чтобы мы сопровождали вас и знали, где вы находитесь в данный момент? – Вероятно, с подобным рыцарь не сталкивался и не знал, что и думать.
– Я настаиваю на этом. Вы сумеете убедиться, что мы не причиняем вреда мирным жителям, не ставим себе цели заниматься убийством либо отбирать то, что принадлежит роду Старскаев, а лишь выполняем то, что считаем необходимым, – ведем поиски.
– Миледи, раз вы не имеете возражений, мы с удовольствием сопроводим вас и станем свидетелями ваших деяний. Когда же Его Величество и Его Высочества соизволят принять вас и расспросить, мы сможем подтвердить ваши слова или опровергнуть их.
Конечно же, с сопровождением в почти тысячу человек три десятка рыцарей в качестве защитников были смешны, но, если они убедятся в добрых намерениях, разбираться с регентом и убеждать его выступить на стороне леди Лоудбелл будет куда проще. Более того, если они будут рядом, когда отыщется Велес, и увидят тот ужас, что уже успела лицезреть Шау, их слова убедят Клейса Фореста куда больше слов правительницы Ветви. К сожалению, в Ферстленде, да и в Новых Землях, скорее всего, мнение мужчин, будь они всего лишь воинами или писарями, значили куда более слов женщин, будь они хоть леди Ветви, хоть правительницами Великой Династии.
– Миледи, позвольте поинтересоваться, спутники, что ныне с вами, – все ли это люди, что отправились на поиски вашего сына в Королевские земли?
– Еще одна группа, чуть менее многочисленная, в данный момент также занимается поисками.
– Можем ли мы попросить их принять наших братьев для подтверждения ваших слов, пока Его Величество и Его Высочества будут решать, что делать?
– О да, всенепременно. Если вам будет угодно, я напишу письмо и попрошу их рассказать вашим братьям обо всех успехах и неудачах.
– Я буду премного благодарен вам, миледи.
Шау улыбнулась рыцарю.
Внешне напоминающий ее мужа, сира Отто, рыцарь говорил в схожей манере, разве что его голос был громче. Леди любила лорда Лоудбелла, отца ее детей, и когда сир Дэаль Бескорыстный изъявил желание сопровождать ее войско, испытала удовлетворение и радость. Это ничуть не притупляло страх за жизнь наследника, однако темнота в душе немного отступила.
Рыцарь был не против бесед, сопереживал леди Лоудбелл и очень пытался развеселить ее. Он был вежлив, доброжелателен и остроумен. И хоть шутки сейчас не могли избавить Шау от проблем, даже на ее лице пару раз выступила улыбка.
Леди Лоудбелл заинтересовала крепость в дне пути от Санфелла, вдали от всех торговых путей, в неудобном месте, близ леса. По словам Дэаля, строение не представляло ни для кого интереса, его строительство не было завершено, и оно было заброшено уже многие годы.
Давным-давно лорд одной из Ветвей пожелал перебраться ближе к столице – он считал, что это позволит ему стать богаче. Он выбрал неправильное место – в низине, никаких крупных каналов или путей, которыми шли караваны и обозы, там не наблюдалось, зато досталось оно задешево после хорошей пьянки и игры в кости с одним из родственников короля. Лорд Ветви был уверен в своей неотразимости и мудрости и приказал построить большие подземные помещения, расположенные двумя ярусами и превышающие размерами наземную часть крепости. Из наземной части успели вознести лишь одну невысокую дозорную башню, из которой просматривалось лишь поле на юг и юго-восток и часть леса на востоке, но ничего не было видно с других сторон. Основная же часть строения была возведена лишь частично и включала в себя кладовые, кухню, пару залов и пару покоев, что отапливались через систему каминов. Другие же помещения были брошены в процессе – некоторые не имели потолка, часть имела лишь две из четырех стен, а какие-то могли бы стать жилыми, но в них забыли про камины или окна.