Хозяин Этернитифелла пробежался по строкам глазами, свернул папирус и пригласил Фейлна за стол. В этот вечер он собирался разделить трапезу только с гостем, однако леди-мать не понимала его вежливых намеков и просьб оставить юношей и тоже присоединилась к ужину.
– Я не голоден, благодарю, милорд Глейгрим.
– Верд попросил принять вас как уважаемого гостя, милорд. Полагаю, в данных обстоятельствах вы можете звать меня по имени. Но мне непонятно, почему наследник ваших земель вынужден отправлять своего брата для безопасности к тем, кого ранее считал врагами.
– Так вот почему я здесь! Я был уверен, что передаю письмо и никому более Верд не может доверять. Он сослал меня сюда!
– Боюсь, что так. Ваш брат попросил применять силу в разумных пределах, чтобы не позволить вам явиться обратно и угодить в эпицентр боевых действий.
– Что, простите?!
Никакой личной информации, кроме приветствия, в котором наследник Дарона называл друга «занудным любителем мертвечины», в послании не наблюдалось, и потому Раял передал его Фейлну для ознакомления.
– Он лишился ума после смерти отца!
– Приношу вам свои соболезнования, милорд Флейм…
– Соболезнования никому не помогают! И зовите меня просто Фейлн, так будет правильнее. Все же я, наверное, ваш пленник. – Перебивать было семейной чертой Флеймов, других доказательств кровных уз и не требовалось.
– …Я понимаю, каково потерять отца. Как пожелаете, я почту за честь обращаться к вам в столь дружественной манере, милорд. Что же касается вашего плена – вы отнюдь не являетесь моим пленником, вы – мой гость и имеете право делать то, что вы желаете. Я не уверен, что вправе держать вас силой, однако советую…
– То есть я могу идти? Сейчас?
– …советую задуматься над словами вашего брата. Верно, он попросил меня об этом неспроста. Быть может, у него есть определенный план действий, коему ваше присутствие может помешать. А быть может, он уверен, что таким образом сохранит хотя бы одного наследника лорда Дарона Флейма. И да, разумеется, вы можете идти, если пожелаете.
– И мертвецы не съедят меня и моих людей?
Раял испытывал противоречивые чувства – с одной стороны, Фейлн показался ему человеком не самого далекого ума, что можно было исправить временем, опытом и стараниями советников и учителей, а с другой, он – первый встреченный знатный человек, что интересовался судьбой своего народа и ставил его с собой на одну ступень.
– Вас никто не тронет.
– Вы и правда отпустите меня? Без требований о золоте и прекращении войны?
– Разумеется. Мне вдоволь хватило держать в плену Верда, ваш брат – удивительный человек, он сумел утомить меня, но при этом разнообразил мои унылые будни прекрасной игрой в шахматы и беседами.
– Вы сказали, что он хочет сохранить наш род и спасти меня. Вы думаете, Верд погибнет?
– Надеюсь, что нет. У Верда есть козырь в рукаве, и не один, не бойтесь, милорд Фейлн.
– Верд – ваш друг? – вдруг в лоб спросил младший сын Дарона Флейма.
– У меня нет верного ответа на данный вопрос, милорд. Я полагал, что мы с ним не враги, однако, признаться, за последние дни, что он находился в моем замке, я успел сблизиться с ним. Да, вероятно, я могу назвать это дружбой.
– Он предупреждал, что вы нудны и говорите очень долгими, сложными и витиеватыми предложениями, смысл которых нельзя уловить сразу.
Леди-мать засмеялась. Она и сама не раз говорила Раялу, что с такой манерой вести разговоры он никогда не заведет хороших приятелей. Похоже, гость являлся доказательством абсолютной противоположности, друг вместо врага – кто этим способен похвастаться?
– Мне кажется, милорд Раял, он подражает вам или стал на вас слишком походить. Такое бывает после длительного общения – Бьол, советник отца, говорил об этом. Верд перенял у вас многие привычки.
– Советую и вам это сделать, милорд. Должно быть, я способен скрывать изменения лучше, раз никто до сих пор не обвинил меня в подобных вещах. Что ж, расскажите, почему Верд не вступил в свои права наследника трона Династии Флейм.
И Фейлн наконец разговорился.
Он рассказал про притязания Зейира Флейма, про двух других братьев Дарона, про Экрога, которому Верд написал и просил поддержки как у родственника – ведь наследник был сыном брата первой жены лорда Редгласса. Юный лорд поведал о намерении Верда прекратить войну, обо всех ужасах, что творятся на землях противников, о Бладсвордах, что оказывали всяческую поддержку Зейиру. О дяде юноша рассказывал долго, с чувством, со страхом в голосе и, кажется, даже вздрогнул пару раз.
Но все это отошло на второй план, когда Фейлн рассказал, что Хагсона Глейгрима спрятали от мстительного узурпатора и Верд намерен приложить все силы, чтобы вернуть другу брата живым, здоровым и в кратчайшие сроки. Эта новость принесла радость леди Дейяре, женщина засияла, покинула свое место за столом и обняла доброго вестника. Даже Раял улыбнулся и выразил, насколько его осчастливил лорд Флейм.
Слова за слово, Фейлна убедили не торопиться и остаться погостить в безопасности столицы. Этернитифелл был расположен далеко от границ с Династией Флейм, и мертвецы лишь добавляли уверенности в неприступности замка. Запас провизии, которой до сих пор набивали амбары, из-за одного лишнего лорда и его небольшого отряда не убудет, а пустующих покоев, достойных второго сына Дарона, на выбор гостю предоставили почти десяток.
Когда мать покинула их и Фейлн собирался отправиться отдыхать, он обратился к хозяину замка с просьбой:
– Милорд Раял, вы поможете Верду? Дядя Зейир хитрый, злой и жестокий. Он очень опасный, а Верд не желает понимать этого. Вы не позволите ему погибнуть?
– Я сделаю все возможное, милорд Фейлн. Я так же не желаю получить известие о смерти Верда, как и вы.
– Вы отправите ему в помощь армию? Дяде Зейиру помогают воины Бладсвордов, а брат там один.
– Его Высочество лишил все три древних рода рыцарей, он призвал их в столицу и оставил участников войны без командования. Бладсворды также отныне не имеют командующих и знатоков войны, как я мог понять из указа.
– К сожалению, имеют, – опустил голову юноша. – Я успел убедиться, что все слухи про них правдивы. Бладсворды и сами лучшие рыцари, война и сражения у них в крови.
– Я отправлю в Файрфорт своих слуг, так много, сколь только смогу.
– Даете слово?
– Да. А вам следует идти отдыхать, милорд Фейлн, множество неприятностей и без того утомили вас, а дорога была нелегкой.
– Доброй вам ночи, милорд.
Глейгрим кивнул. Однако, вопреки пожеланию, ночь у него вышла не добрая, а плодотворная. Верду требовалась помощь, Бладсворды желали отбивать замки у границ, а присоединившиеся вассалы Раяла, еще не уставшие, бодрые и жаждущие проливать кровь за правителя, рвались в бой.
Олира была достаточно самоуверенна и нетерпелива, чтобы, проигнорировав указ главы рода, пытаться самостоятельно, вместе с бастардом-трактирщиком, вернуть свои земли или захватить чужие, пока Флеймы по какой-то неизвестной причине бездействуют. Войско Бладсвордов она не воспринимала как серьезную угрозу, а отозванных рыцарей заменила на других командующих, пусть и менее опытных. Эттен, скорее всего, не желал подобного и с удовольствием бы остановил сестру, однако уже давно выступал скорее в роли советника, нежели был лордом, чье мнение учитывалось; идти против сестры он не умел. Раял понимал, что сам был виноват в нетерпимости Олиры и принятом ею решении – увлекшись даром, он совершенно перестал следить за событиями вне столицы.
Эролхап посоветовал незамедлительно отправляться в путь, пока родня правителя не натворила дел. Сборы ускорило еще одно известие – северяне также изъявили желание примкнуть к Глейгримам и выступить на их стороне. Одно войско уже выступило и вскоре должно было присоединиться к армии Раяла у Дарктауна или недалеко от Кеирнхелла – леди Эббиана, тетя Раяла и Хагсона, приложила руку к этому решению, а куда при этом смотрел лорд Рогор Холдбист, оставалось загадкой. Обеспечивать провизией эту многочисленную толпу вызвалась леди Нотия – вассалы Дримленсов не испытывали нужды, порты приносили доход и еду, а их границы во время войны от разбойников помогали охранять королевские воины и рыцари. Совокупность этих событий лишний раз доказывала, что ситуация выходила из-под контроля, в Ферстленде творилось нечто странное. Чтобы поскорее покончить со всем этим, лорд-правитель проложил себе более долгий маршрут – он проходил через деревни, города и замки, где в последнюю пару лет случались эпидемии, мелкие войны между вассалами и другие массовые умерщвления народа.
Брат Верда Флейма остался гостить и скрываться от лорда Зейира в Этернитифелле, и Раяла это удовлетворяло – нести ответственность в случае увечья или смерти Фейлна он совершенно не хотел. Правитель мог доверить матери и супруге забот о госте. Стража и воины, что остались в столице, обеспечат защиту замка и города в той мере, в которой это необходимо до прихода подкреплений, а поднятые из земли слуги будут помогать оберегать его семью и, если начнется сражение, защитят его близких.
На трактах, которые избирало войско для перемещения, количество мертвецов, с одной стороны, радовало лорда Глейгрима, а с другой – расстраивало, он присоединил к себе многих новых бойцов, большая часть которых состояла из женщин и детей. Когда война закончится, ему придется хорошенько обдумать, как исправить это положение дел.
В городах и деревнях его армия также пополнялась, у народа правитель просил помощи, еды и крова для своего сопровождения и расплачивался за услуги монетами – отбирать силой или лишь словами выражать благодарность было неправильно, свою дань этот народ уже заплатил. К тому дню, как Раял достиг Дарктауна, за его спиной стояло внушительное войско, не требующее еды и оплаты услуг.
Леди Олира со своими советниками и лордами Эйджлессом и Андерхэдом явилась к нему лишь спустя сутки, хотя гонцов отправляли заранее.