Какого черта он связался с ней — с этой глупой девчонкой, которая ничего не знает о жизни, о мужчинах и о сексе!
Не то что Энджи. Он стиснул зубы, проклиная себя за свою слабость к женщинам из дома Бьюкенена — точнее, к девчонкам. Хотя беззастенчивая сексуальность Энджи не нравилась ему, он невольно возбуждался, как только она оказывалась где-нибудь поблизости.
Господи! Если бы Чейз видел его сейчас!
Он никогда не думал, что у него могут быть подобные неприятности с женщинами. Самая притягательная самка в округе домогалась его, а он увлечен такой малявкой. Что с ним происходит?
Не зажигая свет, Бриг поставил Реммингтона в стойло и внезапно почувствовал чье-то незримое присутствие. Скорее всего, это Уилли. У него был излюбленный закуток где-то за стойлами.
— Что ты здесь делаешь в такую рань? — крикнул он, доставая ведро, чтобы дать жеребцу напиться.
— Молчи, сволочь! — Он неожиданно получил удар в челюсть. Чуть не задохнувшись от боли, Бриг откинулся к стене, инстинктивно сжав кулаки.
— Какого дьявола…— Повернувшись на каблуках, он не успел еще прийти в себя, когда атакующий вновь бросился на него. Бриг получил еще один удар по лицу. Он рухнул на пол рядом со входной дверью.
— Держись от нее подальше!
Теперь глаза Брига привыкли к полутьме, и он узнал Деррика. Лицо его было искажено яростью, в глазах горела ненависть. От него шел запах спиртного.
— Ты слышишь, Маккензи? Держи свой хер подальше от моей сестры!
В мозгу у Брига мелькнул образ Кэссиди.
— Я не…
— Я видел тебя, подонок. Ты сам себя выдал.— Деррик хотел пнуть Бригу ногой, но на сей раз тот был начеку. Он ухватил руками начищенный до блеска ботинок Деррика и сильно дернул. Деррик потерял равновесие и упал навзничь, ударившись головой о стену.
— Убью! — заорал он.
Лошади заржали. Бриг отпрыгнул назад, заметив, что Деррик, лежащий на грязном полу конюшни, сунул руку в карман. С коротким металлическим лязгом раскрылось лезвие ножа, зловеще сверкнув в темноте. Дело принимало нешуточный оборот. У Брига похолодело внутри.
— Поди проспись, Бьюкенен,— пробурчал он, вытирая кровь, сочившуюся у него из левой ноздри и не сводя глаз с ножа.— А то ведь придется тебе добавить.
— Хочешь, чтобы я тебя пощекотал? — Улыбка Деррика была откровенно зловещей.— Сейчас пощекочу, Маккензи.
— Отстань, Деррик!
— Ты был с ней, разве нет? Залез к ней в трусы…
— Заткнись,— крикнул Бриг, где-то в глубине души все же испытывая чувство вины.
— Я знаю. Я тебя видел, и не только я: этот полоумный, он тоже вас видел. Теперь болтает об этом. — Деррик поднялся на ноги и сделал выпад ножом. — Ты, проклятый ублюдок этой индейской шлюхи. Такого подонка, как ты, давно следует проучить.
Он снова рванулся вперед, но Бриг был наготове. Быстро отскочив на безопасное расстояние, он также достал из кармана складной нож, готовый в случае чего ответить на удары Деррика. Нож Деррика рассек воздух, описав крутую дугу. Бриг успел уклониться, но лезвие все же задело его рубашку и оставило жгучий след на коже.
Одним прыжком Бриг бросился на Деррика, ударив его ногой в колено.
— Проклятье!
Навалившись на него всей своей тяжестью, Бриг повалил пьяного на пол, мгновенно оказавшись на нем сверху, прижал его руку к полу и приставил нож к горлу. Ноздри Брига раздувались от гнева.
— Ты, отъевшийся подонок, попробуй только…
— Что здесь творится, черт возьми? — Дверь распахнулась, щелкнул выключатель. Конюшня внезапно озарилась тусклым светом электрической лампочки. Мак маячил в дверном проеме, разъяренный как бык. Его обветренное лицо было перекошено злобой.
— Я ведь предупреждал тебя, что мне не нужны неприятности, Маккензи!
— Этот подонок хочет убить меня! — завопил Деррик.
— А ну, слезь! — приказал Мак. Бриг колебался.
— Кому говорю, Маккензи! Шевелись!
Убрав складное лезвие, Бриг сполз с распростертого на полу Деррика и засунул нож поглубже в карман. Тыльной стороной ладони он вытер кровь, капавшую из рассеченной губы и носа на рубашку.
Деррик, от которого отвратительно несло перегаром, с трудом поднялся на ноги.
— Он напал на меня, когда я зашел взглянуть на лошадей.
— В самом деле? — Глаза Мака сузились, словно он взвешивал количество правды и лжи в словах Деррика.— С каких это пор ты стал интересоваться лошадьми? Ты ведь лет пять здесь не показывался.
— А что, разве это запрещено? Когда-нибудь все это будет принадлежать мне.
— От тебя несет, как от винной бочки,— невозмутимо сказал Мак.
— Ну, опрокинул пару стаканчиков. Что же из того? Во всяком случае, этот сукин сын торчал здесь и, едва я вошел, бросился на меня сзади.
— Это правда, Маккензи? — Мак взглянул на рассеченную ножом рубашку Брига и нахмурился, заметив кровоточащий след, оставленный на его груди лезвием Деррика.
Бриг успокоился. Больше ничто не могло вывести его из равновесия.
— Все произошло именно так, как он рассказывает, если не считать того, что это Бьюкенен набросился на меня.
— Ты врешь, подонок! Разве этому негодяю можно верить?
— Молчи, Деррик. Пусть он расскажет.— Мак, казалось, пока не принял чью-либо сторону. Сейчас он недоверчиво сверлил взглядом Брига.
— Итак, что ты делал здесь в такой ранний час?
Бриг мог солгать, сказав, что вышел на работу чуть раньше обычного, но Деррик все равно видел, как он ставил коня. Да и его «харлей дэвидсон» не был припаркован на обычном месте, и одет был Бриг в те же парусиновые брюки и рубашку, в которых работал накануне. Однако сказать правду значило бы навлечь беду на Кэссиди.
— Реммингтон сбросил меня и убежал. Пришлось полночи искать его по дальним пастбищам…
Морщины на лице Мака, казалось, стали глубже.
— Где это произошло?
— На северном пастбище, у старой лесопилки. Кэссиди весь день вчера приставала ко мне, чтобы я дал ей покататься, а я решил сначала сам разок проехаться, чтобы убедиться, что она с ним справится. Но случилось непредвиденное. Жеребец наткнулся на змею в траве, испугался и сбросил меня. Я чуть ли не всю ночь искал его…
— У тебя убежал жеребец стоимостью в пятьдесят тысяч долларов? — рявкнул Мак.
— Я ведь нашел его. С ним ничего не случилось.
— С ума сойти! — Мак снял шляпу и нервно провел ладонью по непослушным волосам.
— Вот что происходит, когда нанимают всякий сброд,— огрызнулся Деррик.— Не мог даже удержаться в седле. Чего же ты стоишь как работник, Маккензи?
— Хватит! — Голос Рекса Бьюкенена загремел над стойлами, и губы Деррика сложились в самодовольную, дерзкую усмешку.— Что здесь творится? Шум подняли такой, что и мертвый проснется. Пресвятая дева Мария, ты хоть посмотри на себя! — добавил он, взглянув на сына. Волосы Деррика были всклокочены, футболка и джинсы в грязи. Под глазом проступал кровоподтек.— Что случилось?..— Тяжелый взгляд Рекса остановился на Бриге.— Деррик, я спрашиваю, что произошло? — повторил он чуть тише.
— Этот тип набросился на меня, когда я зашел в конюшню.
Брови Рекса взмыли вверх.
— Это правда, Маккензи?
— Все было наоборот.
Мак сердито смотрел на обоих молодых людей.
— Маккензи утверждает, что он упустил жеребца Кэссиди и целую ночь провел в его поисках. Когда он вернулся, Деррик подстерег его здесь, в конюшне.
— Ты веришь ему? — спросил Рекс у Мака.
Управляющий перевел взгляд с Брига на Деррика и наоборот.
— Кто-то из них двоих явно лжет. — Он потер щетину на подбородке.— Маккензи, я думаю, не настолько дурак, чтобы рисковать собственной задницей, нападая на вашего сына. Деррик немного выпил, так что…
— Ладно, предположим, я действительно напал на него,— согласился Деррик сердито.— Но он это заслужил. Я видел его с Энджи, папа. Он ее целовал, тискал и, черт побери, возможно, уже…
— Не смей и думать об этом,— прошипел Рекс, но взгляд его потемнел, а губы побелели от ярости.— Что ты скажешь в свое оправдание, парень? — глухо произнес он.— Я дал тебе работу, доверил самых ценных лошадей, и что же? Ты чуть не упустил призового жеребца.
— Это действительно правда…
— А моя дочь? — требовательно спросил он.— Что тебя связывает с ней?
Бриг почему-то подумал о Кэссиди и о том, как не смог побороть искушения и почти взял ее. Лишь диким напряжением воли он сумел вовремя остановиться… Да, она была девственницей, ну и что, раньше, с другими девчонками, это не останавливало его. Впервые он испытывал искреннее раскаяние.
— Ты действительно спал с Энджи? — голос Рекса перешел на хриплый шепот.
— Нет.— Бриг смотрел ему прямо в глаза.
— Почему я должен верить тебе?
— Думаю, не должны,— ответил Бриг, опустив глаза.— Но, возможно, вам следует больше доверять своей дочери?
— Это не ответ на вопрос,— сказал Деррик, и лицо его побелело от ненависти.— Я заткну дерьмом твою лживую глотку.
— Хватит! — Рекс с такой силой оттолкнул сына к стене, что ведро, висевшее на гвозде возле двери, с грохотом полетело на пол.— Перестань ругаться и пойди проспись,— приказал Рекс сыну, подталкивая его к настежь открытой двери. — А ты, Мак, оставь нас наедине. Нам надо поговорить.
Кивнув, Мак вышел из конюшни вслед за Дерриком, и Бриг остался наедине с всесильным Рексом Бьюкененом, своим работодателем и покровителем, человеком, который был столь добр к его семье, что многие в городе удивлялись, с чего бы это.
От ярости глаза Рекса потемнели. Уставив свой толстый указательный палец прямо в грудь Брига, он, казалось, хотел проткнуть парня насквозь.
— Не смей, никогда не смей приближаться к ней. Слышишь? Я дал тебе работу, потому что хотел помочь тебе стать на ноги и потому что ты умеешь обращаться с лошадьми, но если ты хоть пальцем дотронешься до Энджи, клянусь, Деррику не придется ничего делать. Я сам тебе оторву все, что можно.
Казалось, воздух в конюшне накалился, хотя день еще только начинался и лишь первые рассветные лучи солнца проникли через открытую дверь, освещая самого могущественного человека в округе и золотя его седые волосы.