— Император болен, — мой голос прозвучал точной копией хриплого баса капитана. — Несварение. Ни шагу в покои. Ни слугам, никому. Даже если будет орать. Поняли? Пропустите кого, и я вас лично повешу на воротах.
Гвардейцы усердно закивали, как болванчики…
— Второй мой приказ: кто из вас умеет водить паромобиль?
Один из них, коренастый и краснолицый, выступил вперед:
— Я, господин капитан!
— Отлично. Тогда ты садишься за руль. Уверен, госпожа Меньшикова-младшая не будет против, если мы позаимствуем во дворе ее транспорт. Отвезешь меня в Ялту. К Ратуше. И быстро.
Гвардеец мрачно кивнул, и мы тихо отправились вниз. По пути нам никто не встретился, что не могло не радовать. А через пять минут мы уже неслись по горному серпантину.
Дорога быстро пролетела в реве мотора и свисте ветра. Ялта, ночная, тревожная, мелькнула огнями. Когда мы подъехали к ратуше, возле нее царил миниатюрный хаос: толчея, крики, суета. Я вышел из машины и обратился к своему водителю:
— Жди здесь. Никуда не уезжай. До моего возвращения.
Гвардеец отдал честь. Он видел багровый отсвет над горами и понимал, что тут творилось что-то неладное.
За углом здания я сбросил маскировку с одежды. Провел рукой по лицу, и оно изменилось. Черные волосы, серые глаза, резкие черты. Облик Соломона Козлова был уже привычной маской.
Я прошел на набережную, где шум и суета звучали гораздо громче, чем в центре. Грубые грузовики ревели моторами. Мужики, обтянутые кожаной броней, стояли с оружием наперевес, некоторые грузили ящики с патронами, склянки с зельями, свертки с рунами.
У всех лица были матерыми, а шрамы служили вместо визиток. Охотники. Тут был их сборный пункт.
Я подошел к ближайшему грузовику, где двое явно руководили погрузкой. Близнецы. Высокие, широкоплечие, как дубы. Один — темноволосый, смуглый, с хищным орлиным профилем. Второй — чуть светлее, с холодными голубыми глазами и шрамом через бровь. Одежду они носили дорогую, но практичную. От них веяло сильной, упругой аурой. Истинные маги-воины. Местные шишки, как пить дать.
— Подкинете до Пекла? — спросил я громко, перекрывая гам толпы.
Они обернулись. Мужчина с орлиными чертами лица окинул меня оценивающим взглядом. Сверху вниз. Увидел броник, клинки, кобуры. Уперся взглядом в медную пулю.
— А ты кто таков будешь?
— Соломон Козлов. Медная пуля. Я могу пригодиться.
— Козлов? Тот самый? — переспросил его брат-близнец. — Тот, что с деревяшки на медь прыгнул под Питером?
— Ага. Он самый, — кивнул я, довольный тем, что слава обо мне быстро расходится.
— И что ты здесь забыл?
— На курорт приехал!
Охотники, сидящие в кузове грузовика, громко заржали.
— Лицензию покажи, турист. — бросил «орел».
Я протянул ему гербовый документ. Ламинированные листы блеснули в свете фонарей.
Мужчина громко хмыкнул.
— Ладно. Места хватит. — Он махнул рукой в кузов. — Заскакивай. Но не обольщайся, новичок. С-шка — это не пикник. Пятьдесят процентов добычи — наши. Ты — на подхвате. Погибнешь — не оплакиваем. Усёк?
— Усёк, — ухмыльнулся я, запрыгивая в кузов меж коробок и угрюмых рож. Взгляды мужчин проводили меня холодным, расчетливым интересом.
Спустя пять минут грузовики тронулись с места. Пока ехали, мне удалось разболтать нескольких охотников. Оказывается, поход возглавляли сыновья известного мне демонопоклонника, князя Юсупова.
Того, что щеголял со шрамом на брови, звали Андреем. «Орла» же все кликали Василием. Все это было очень интересным совпадением, в которое мне абсолютно не верилось.
Но больше всего меня напрягало молчание призрака. Николай давно не выходил на связь, но я чувствовал его под сердцем. Может, ему надоели мои кровавые разборки? А, может, просто уснул в своем призрачном коконе? Впрочем, с этим можно было разобраться позднее…
Через полчаса тряски мы прибыли на место и сразу же вступили в короткий, но кровавый бой. Часть тварей стала собираться возле багрового зловещего портала. В основном, это были низшие демоны, поэтому с ними мы разобрались достаточно быстро. Я даже не стал вынимать клинки из ножен.
Дыра в Запределье пылала, как вход в пасть Левиафана. Юсуповы даже не скомандовали. Просто вытащили оружие… Андрей потянул двуручный клинок, мертвенно-белый от инея, Василий же обнажил пару изящных, но смертоносных рапир. За ними тянулся огненный шлейф. Зачарованное оружие себе могли позволить только члены высшей аристократии. Остальные охотники… Человек пятьдесят… сгрудились за ними.
Но я всех опередил и шагнул первым. В самое пекло.
Переход, как и всегда, вывернул внутренности наизнанку. Запределье встретило знакомым пейзажем кошмара: багровое небо сочилось кровавой слизью, земля представляла из себя черное, шевелящееся месиво, усеянное костями. А воздух смердел скотобойней.
И твари. Десятки. Сотни. Шипящая, когтистая, клыкастая масса ринулась на свежее мясо.
И началось.
Мои кольты заиграли смертоносной симфонией. Серебро вгрызалось в хитин, выбивало сгустки тьмы. Клинки мелькали желтыми молниями: отрубали головы, клешни, пронзали слабые места. А магия? Ей я работал точечно.
Искра в глазницу гуманоиду с огненным шаром… Тот взвыл, роняя заряд. Ледяной шип под ноги скачущей твари… Она поскользнулась, подставив горло под удар соседа-охотника. Я шел сквозь них, как жнец сквозь спелую пшеницу. Легко. Изящно. Упиваясь каждой удачной серией, каждым точным выстрелом. Сила лилась рекой, отзывчивая, послушная. Я смеялся. Тихим, радостным смехом человека, нашедшего любимую игрушку.
Но игры кончились быстро. Из-за гниющих холмов выползли Они. Трое. Князья Бездны. Три метра ростом. Мускулы, обтянутые хитиновой бронёй. Пустота под шлемами из костей, пылающая адским огнем. Их аура ударила волной… давящей, безумной, пропитанной ненавистью.
Один взмах лапы гиганта, и темная молния сожгла двух охотников в пепел. Второй взмах, и огненный шар размером с повозку врезался в группу ветеранов… Послышались вопли, запахло гарью, и я увидел разлетающиеся обрубки тел. Третий Проклятый пошел напролом, его темный клинок резал магические щиты, как паутину.
— Держать строй! — заорал Андрей Юсупов, его ледяной клинок зазвенел, отбивая атаку одного Князя, но мужчину отбросило, как щенка. Василий метал молнии, но они гасли, не долетая до цели. Охотники гибли. Быстро и жестоко.
Юсуповы, бледные от ярости и усилия, метались, пытаясь и биться, и вырезать скальпелями образцы из павших монстров, они кричали что-то невнятное о «плане», о «необходимом материале». Наследники. Им было плевать на потери. У них тут была другая игра…
Поэтому неудивительно, что наши ряды дрогнули. Все почуяли полный разгром.
«Хватит, — подумал я. — Пора укреплять репутацию.»
Я сорвал Первую Печать. Печать Власти Солнца.
Внутри бахнул взрыв ликования. Источник рванул, как плотина. Золотой свет хлынул из меня: из глаз, из пор, окутал клинки, кольты, броню. Волосы вспыхнули рыжим пожаром. Глаза зажглись холодным янтарем. Кожа задымилась от энергии. Земля под ногами затрещала.
Вокруг пронесся ропот. Шепот. Мелькнула пауза в аду.
— Смотрите! Волосы… Глаза… — кто-то прошипел.
— Как под Питером! Мне мужики рассказывали, а я не верил. Тот самый! — другой охотник, раненый, приподнялся, тыча пальцем в мою сторону.
— Юрий… Молодой Юрий… — крестясь, прошептал седой мужчина с медной пулей на шее.
Князья Бездны замерли. Повернули свои головы. В адских угольках глазниц вспыхнуло… узнавание? Опасность!
Я рванул вперед. Не побежал. Исчез здесь и появился там. Перед первым Князем. Мои клинки, окутанные солнечными лучами, взвыли. Он парировал темным мечом. Столкновение вызвало ударную волну, сбившую с ног ближайших демонов. Посыпались золотые и черные искры.
Начался танец смерти. Бешеный. Нечеловеческий. Удары противника могли ломать горы. Мои же резали саму тьму. Я метал сгустки солнечного пламени: скверна шипела и пылала.
Второй Князь появился сбоку. Я в невероятном кульбите оттолкнулся ногами от первого и вонзил свой клинок в подмышечную впадину второго. Золотой свет рванул внутрь, раздался взрыв. Но у меня не было времени праздновать успех… Третий возник сзади. Я использовал телепорт — крайне энергозатратную технику. Мгновение, и я уже был за спиной демона. Удар обоими клинками в основание рогов высвободил громкий треск. Монстр рухнул как подкошенный.
Первый, оправившись, занес над головой меч. Я встретил его сгустком самого солнца в упор. Взрыв ослепил. Но когда свет рассеялся, от демона остался лишь кусок дымящейся плоти и скверны.
Я стоял среди дымящихся останков трех Князей, золотое сияние медленно угасало, покидая мои рыжие волосы и янтарные глаза. Я дышал ровно. Источник пел от напряжения, но я держал эту лавину энергии в узде. Охотники смотрели на меня, как на удивительное чудо… Это был благоговейный ужас. Дикое восхищение. А Юсуповы глядели особенно пристально. Как на артефакт невероятной мощи. И очень-очень дорогой…
Я повернулся, направившись к пульсирующему сердцу портала — кристаллу на вершине мерзкого обелиска из костей. По пути, почти не глядя, клинком вырезал три еще теплых, мерзко пульсирующих сердца из грудных клеток поверженных Князей. Сунул в глубокие карманы куртки под броником. Полез на склизкие камни. Один точный удар зачарованным клинком… и кристалл, державший врата, треснул. Багровый свет погас. Портал принялся схлопываться с грохотом умирающего мира.
Я шагнул за грань. Остальные последовали за мной. Через секунды я уже стоял на родной земле и дышал свежим воздухом. Уцелевшие охотники… Человек десять, не более, скучились неподалеку. Они шептались. Смотрели на меня, как на героя из легенды. Юсуповы подошли первыми. Андрей — с откровенным интересом в глазах, Василий — с холодной оценкой.
— Козлов, — начал Андрей, и его голос потерял прежнюю надменность. — В каком клане ты состоишь? «Стальные Клыки»? «Северный Ветер»? Засветиться бы с такой силой…