«Но этого равно мало, — холодная мысль быстро охладила эйфорию восстановления. — Для того, что меня ждет в Питере… Для портала класса „D“… Для Юсупова… Этого мало».
Я взглянул на Древо. Его сияние чуть померкло после отданной мне порции энергии. Оно было мощным, но не бесконечным. А мне предстояло сорвать Третью Печать. Вызвать Ифрита я не мог — не та кровь сейчас текла в моих в жилах… Ифриты — идеальные сосуды для такого, как я. Но они требовали чистого огня царской крови Соломона, а не этой… смеси. Оставался только один, безумно рискованный путь.
— Мак! — требовательно позвал я свою старую подругу.
Ответ пришел мгновенно, как эхо:
— Господин! Я здесь! — Ее голосок в сознании звучал как всегда — энергично, чуть озорно, но сейчас с оттенком тревоги.
— Николай. Как он? — спросил я, отсекая все лишнее.
— Плохо, господин! — Мысль Мак стала острой, сердитой. — Эти… твари! Сквернорожденные! Его уже спустили в какой-то мерзкий подвал. Каменный, сырой. Приковали к холодному столу, как лягушку для препарирования! Один урод в очках что-то бормочет, инструменты какие-то блестящие готовит… Жуть! В ее голосе слышалось отвращение и ярость.
Сердце сжалось. Парень был прикован к столу… Я видел это бледное, напуганное лицо Призрака, заточенного в искусственное тело доппельгангера, беспомощное перед изуверами Юсупова.
— Его дух в теле клона, Мак, — послал я мысль, стараясь быть спокойным. — Его истинное тело — то, в котором я сейчас нахожусь. Когда придет время… ты должна будешь помочь ему вернуться. Выстроить направляющие для перехода души обратно. Это критически важно.
Наступила пауза. Короткая, но напряженная. Потом мысль Мак взорвалась протестом:
— Господин! Да ты с ума сошел⁈ Это же не плавный переход из астрала! Это насильственное выдергивание из одной плоти и впихивание в другую, да еще и пока ты будешь… там! Души столкнутся! Могут развоплотиться обе! Или сгореть! Или перемешаться! Это… это слишком опасно даже для тебя!
Она была права. Каждый разумный маг знал — такие переходы чреваты катастрофой. Потерей личности, безумием, смертью. Но…
— Выбора нет, Мак, — моя мысль была твердой, как гранит. — И я не буду «там» долго. Только на время боя. Чтобы закрыть этот проклятый портал, мне придется сорвать Третью Печать. Тело Николая не выдержит. Оно превратится в пепел за минуты. Мне нужен сосуд. Сильный. Выносливый. И единственный подходящий вариант здесь — демон. Архидемон. Я войду в него, подчиню его волю, его плоть станет моей броней и мечом на время битвы.
Ужас, исходящий от Мак, был почти осязаемым.
— Ты… ты хочешь вселиться в Архидемона⁈ Добровольно⁈ Господин, ты точно рехнулся! Скверна сожрет твой разум! Исказит душу! Ты можешь не вернуться! Или вернуться… не собой!
— Я ненадолго, Мак, — повторил я, стараясь верить в это сам. — На время боя. Думаю, моей воли хватит, чтобы удержаться на плаву. Главное — подготовь Николая. Организуй отступление его духа в ЭТО тело, — я мысленно указал на свое текущее физическое обличье. — Когда я дам команду… когда портал будет почти закрыт… отступайте. Ты и он. Быстро и четко. Поняла?
Повисла еще одна пауза. Дольше предыдущей. Я чувствовал, как Мак борется со страхом, с нежеланием, с пониманием неизбежности.
— Почему⁈ — прорвалось у нее наконец. — Почему ты о нем так печешься⁈ Он же… он же просто слабый дух в чужом теле! Ты рискуешь ВСЕМ!
Я вздохнул. И на миг задумался… Почему? Хороший вопрос. Циничный расчет? Чтобы не оставлять незавершенных дел? Или… что-то другое? Образ этого избалованного, слабого, но по-своему честного и цепляющегося за жизнь призрака всплыл перед внутренним взором. Его сарказм. Его страх. Его попытки понять. Его… человечность.
— Я хоть и древний старик, — сказал я, и в мыслях прозвучала неожиданная для меня самого усталость, — но долг, честь… и чистые души мне всегда были по сердцу. Еще не растерял, видимо, человечности. Считай это моей блажью. Понравился он мне. Глупый еще. Напуганный. Но… нормальный парень. Может, еще толковым станет. Если дать ему шанс. И я дам ему этот шанс.
Мак с неодобрением вздохнула:
— Ладно, господин. Не нравится мне это. Совсем не нравится. Но… все сделаю, как ты сказал. Подготовлю переход души Николая. Поторопись только… а то его скоро резать начнут эти… ученые твари!
— Уже тороплюсь, Мак. Держись.
Я разорвал связь. Золотистый свет Сада померк. Я открыл глаза. Каюта. Серый свет из иллюминатора. Багровое зарево за стеклом стало огромным, заполняя полнеба. На настенных часах, привинченных над столом, прошло несколько часов. Мы были почти на месте. Ад ждал.
Как по сигналу, в дверь каюты громко, настойчиво постучали. Голос за дверью был напряженным, почти истеричным:
— Ваше величество! Мы прибыли! Мы уже над Питером! Каковы будут приказания⁈
Я вскочил на ноги одним движением. Усталость как рукой сняло. Вместо нее — холодная, ясная решимость и знакомая волна власти, захлестывающая разум. Аура Императора, Мага, Воина обволакивала меня плотным коконом. Я распахнул дверь каюты.
На пороге стоял бледный как полотно лейтенант связи, чуть не сбитый мною с ног. За его спиной стопилась группа офицеров, включая капитана корабля и Орловскую, все они уже были в боевом обмундировании, а лицо девушки вновь застыло в привычной ледяной маске, лишь легкая тень смущения в глазах выдавала недавние события. Железный Ветер стоял чуть поодаль и деловито проверял свой артефактный клинок. Все смотрели на меня.
— Что ж, тогда слушайте мою команду! — мой голос грянул, как удар грома, не оставляя места сомнениям или вопросам. — Лучшие из лучших — маги-штурмовики, ветераны Запределья, добровольцы с чистыми Источниками — готовятся к немедленному десанту! Капитан Орловская!
Она выступила вперед, щелкнув каблуками.
— Ваше величество!
— Вы возглавите группу на корабле, которая проследует в Зимний дворец! — отрезал я. — Ваша цель — установить контроль, организовать оборону, найти и обезвредить всех демонов в округе, если они там есть. Также свяжитесь с Рябоволовым, если он жив. Или с тем, кто командует обороной замка. Пленников — особенно Луначарского! — разместить в подземельях дворца. Посадить на цепи! С глаз с него не спускать! Все все понятно?
— Понятно, ваше величество! Но… — Валерия попыталась возразить, ее взгляд метнулся ко мне, полный немого вопроса и… тревоги. Она догадывалась, куда я отправлюсь. — Ваше величество, позвольте мне…
— Приказ есть приказ, капитан! — перебил я ее жестко, властно. — Зимний — ключевая точка. Вы нужны ТАМ. Это не обсуждается.
Она сжала губы, но мрачно кивнула:
— Слушаюсь!
Я перевел взгляд на Игоря.
— Ты — со мной! Плюс два десятка самых отчаянных головорезов, которых ты выберешь. Мне нужны те, кто не боится спуститься в самое пекло. Но при этом нам нужны живые щиты и глаза, а не герои-смертники. Ясно?
— Ясно, ваше величество! — Игорь вытянулся, в его глазах горела решимость искупить вину.
— Ваше величество! — капитан корабля шагнул вперед, его лицо было искажено ужасом. — Позвольте… но вам нельзя! В это пекло! Это же верная смерть! Портал класса «D»! Архидемоны! Там же…
Я повернулся к нему. Мой взгляд остановил его на полуслове. Янтарные глаза пылали.
— Только мне и можно, капитан, — произнес я тихо, но так, что слова врезались в сознание каждого. — Только мне. Остальным — смерть. Или хуже. Готовьте десант. У нас минуты.
Они бросились исполнять приказы. Крики, беготня, лязг оружия. Я подошел к левому борту и посмотрел вниз. Питер… То, что от него осталось. Море огня и дыма. Искаженные, оплавленные силуэты зданий. И в центре всего этого кошмара — гигантская, пульсирующая черно-багровая воронка. Портал. «Эпидемия Безмолвия». От него расходились волны искаженной реальности — здания плавились как воск, улицы вздымались волнами, в небе носились кошмарные твари. И прямо под нами, на одной из центральных площадей, бушевало настоящее скопище демонической силы. Десятки крупных тварей, чудовищных обликов. И среди них…
Архидемон. Четырехметровый гигант, покрытый пластинчатой черной бронёй, с головой, напоминающей гибрид быка и насекомого, увенчанной массивными, закрученными рогами. Из пасти, усеянной рядами острых зубов, вырывались клубы черного дыма. В могучих руках он держал гигантскую секиру, которая пылала зеленым пламенем. Разумный. Сильный. С яркой аурой. Идеальный сосуд. Он ревел и разил топором, уничтожая остатки колонн какого-то здания.
— Там! — я указал пальцем на площадь. — Десантируемся именно там! Готовьте веревки! Быстро!
Через несколько минут мы стояли у открытого грузового люка. Внизу клубился дым, вздымались языки пламени, слышались дикие ревы и звуки боя. Демоны уже заметили дирижабль. Снизу взметнулись сгустки багровой энергии, черные молнии, липкие сгустки кислоты. Они били по корпусу, по магическим щитам, которые вспыхивали ярко-синими куполами, трескаясь под ударами. Корабль содрогался. Где-то треснула броня. Звучали крики команды: «Держать щиты! Полная мощность!»
Игорь и два десятка отобранных им «головорезов» уже закрепили карабины на спусковых тросах. Орловская стояла рядом с другой группой, готовящейся к спуску в сторону Зимнего. Ее взгляд встретился с моим. В нем было все: тревога, запрещенный приказом вопрос, и…что-то, ради чего, определенно, стоило вернуться. Я кивнул ей. Она резко отвела глаза.
А я нырнул в короткий транс. Сосредоточился. Внутри, в Источнике, уже полном переработанной энергии Древа, забился яростный, неукротимый солнечный шар. Я СОРВАЛ Первую Печать Солнца. Волна жара прокатилась по телу, волосы на висках и затылке мгновенно стали огненными. Я открыл глаза — мир окрасился в ярко-янтарные тона, детали стали кристально четкими. Боль начала грызть мышцы, кости. Тело Николая протестовало.
Но я не остановился и сразу же СОРВАЛ Вторую Печать. Золотисто-янтарный свет хлынул из моих глаз сплошными лучами, заливая палубу вокруг. Мощь. Невероятная, всесокрушающая мощь Царя Соломона ворвалась в мир, сгибая пространство. Воздух затрещал. Солдаты рядом согнулись, зажмурились от ослепительного сияния. Игорь подпрыгнул от неожиданности. Капитан корабля отшатнулся, крестясь. Боль стала невыносимой, тело горело изнутри, каждое движение о