Донал отсалютовал в манере армии Конкордата:
– Честь имею, сэр.
– Лейтенант, – слегка наклонил голову Делакруа. Чард повел рукой в сторону остальных:
– Елена Сент-Мартин. Лорд Уиллис Бомон, президент «Фар Стар Импорт-Экспорт», одной из крупнейших корпораций в Скоплении. Господа, мисс Сент-Мартин, позвольте представить вам заместителя директора Уайд Скай Алекси Тернер и нашего сегодняшнего почетного гостя Донала Рагнора, храброго солдата, в одиночку совершившего путешествие на Уайд Скай, чтобы встретиться лицом к лицу с врагом и доставить на Мюир жизненно важную информацию.
– Не совсем в одиночку, – заметил Донал. – В качестве пилота меня сопровождала офицер ваших космических сил. Она пожертвовала жизнью, чтобы мы смогли привести на Мюир флот беженцев.
Стараясь перевести разговор на более безопасную тему, Елена Сент-Мартин с открытой улыбкой повернулась к Алекси:
– Добро пожаловать в цивилизацию, заместитель директора! Должно быть, вам непривычно здесь, среди всех этих огней и всеобщего возбуждения.
Алекси посмотрела на нее с холодным неодобрением. Волосы Елены были уложены в двойной спиральный конус, сверкавший драгоценностями, а ее макияж мог поспорить толщиной с бронею Боло. Длинные подвески сережек позвякивали, покачиваясь из стороны в сторону над ярко расцвеченными грудями. В ложбинке бюста парил золотой медальон – левитирующая брошь с эмблемой ПГМГ.
– Все это действительно слишком восхитительно для меня, мисс Сент-Мартин, – ответила Алекси. – Обычно в свободное от собирания ягод и корешков время я занимаюсь тем, что рисую животных на стенах пещеры. – Она повернулась к Чарду. – Я бы на вашем месте не была так уверена, что никто на Уайд Скай за вас не голосовал. Как раз сейчас нас очень интересует укрепление связей с Конфедерацией.
– Для военной поддержки, вы хотите сказать, – добавил Бомон.
– В том числе. Кроме того, часть населения боится, что Конфедерация оставит их на милость Малах. Единственная проблема заключается в том, что, насколько мы можем судить, Малах не проявляют милости, на которую можно было бы кого-нибудь оставить.
Бомон нервно посмотрел на Алекси, скрестил на груди руки и повернулся к Доналу:
– Как вы думаете, насколько трудно будет начать прямые переговоры с этими Малах?
– Я не видел никаких признаков того, что им вообще известно понятие «переговоры». Это безжалостная и уверенная в себе раса, которая, похоже, не видит разницы между военными и гражданскими целями. Мы много раз пытались связаться с ними, но нас просто игнорировали. И они ни разу, насколько мне известно, не пытались поговорить с нами – хотя бы для того, чтобы потребовать нашей капитуляции.
– Все так плохо? – спросил Чард.
– Боюсь, что так, сэр. Видимо, мы имеем дело с расой, чей взгляд на мир в корне отличается от нашего. Они видят мир не так, как мы, и говорить с ними будет очень трудно. Возможно, что единственный способ привлечь их внимание – это победить их в бою.
Делакруа поморщился:
– Да будет вам известно, лейтенант, что мы в ПГМГ посвятили себя поиску мирных решений наших немногочисленных конфликтов с братьями-инопланетянами.
– Если вы так говорите, сэр… – Донал выглядел задумчиво. – Генерал, можно вас на пару слов?
Когда Донал и Фальбин отошли в сторону, лицо Алекси исказилось в неприятной усмешке.
– «Братья-инопланетяне»! Скажите, лорд Делакруа, вы представляете себе, насколько жестоки и безжалостны ваши «братья» Малах?
– Мисс Тернер, – ответил Делакруа с усталым и слегка высокомерным видом человека, которому раз за разом приходится объяснять очевидное, причем безо всякого результата, – я могу привести вам сотни примеров из истории человечества, демонстрирующих жестокость и жадность нашей расы. Европа Позднего Возрождения, раннеиндустриальная Земля и обхождение с аборигенами Северной Америки. Начало атомной эры, когда люди преследовали всех, чьи убеждения отличались от общепринятых. Геноцид людьми троксов. Война с Гроак. Нынешний конфликт с мельконианцами. Мне стоит продолжить?
– Может быть, – с опасными интонациями сказала Алекси, – вам стоит лично отправиться на Уайд Скай и посмотреть, каковы эти твари на самом деле?
– Может быть, я так и сделаю, – парировал ее выпад Делакруа, – ибо понятно, что военные и правительственные чиновники ничего не понимают в таких вопросах.
– Мисс Тернер, лорд Делакруа, пожалуйста! – воскликнул Чард. – Мы здесь для того, чтобы наслаждаться жизнью, а не спорить.
– Мои извинения, губернатор, – сказала Алекси. Чтобы избежать дальнейшей беседы с Делакруа, она обратилась к Чарду: – Сэр, вы уже прочли мой доклад?
– Э-э. Да. Да, я прочел. Очень тревожащий материал. – Губернатор посмотрел на остальных. – Не стоит обсуждать такие вещи здесь, на вечеринке, а? Расслабьтесь, мисс Тернер. Развейтесь немного. Вы это заслужили!
– Малах собираются остаться на Уайд Скай, губернатор Чард. Вы не можете вот так просто списать со счетов сто миллионов человек.
– Да, но что мы можем сделать? У нас нет сил, чтобы сражаться с тем флотом, который вы описали.
– Боло лейтенанта Рагнора могли бы…
– Если бы мы могли их туда доставить, – сказал Бомон. – И если бы удалось пройти через блокаду.
– Кроме того, я считаю, что военный ответ в данном случае был бы совершенно неверным решением, – заявил Делакруа. – Несмотря на старомодные взгляды некоторых военных, всем нам в ПГМГ Скопления Стратана абсолютно ясно, что дело Малах непомерно раздуто. Без сомнения, наши исследователи вторглись в их пространство, и Малах ответили так же, как поступила бы любая разумная форма жизни, защищающая свой дом и промышленные базы, – они напали на тех, кто им угрожал.
– Мы им ничем не угрожали! – резко возразила Алекси. – Эти существа – чудовища! С человеческой точки зрения, они абсолютно иррациональны!
Елена рассмеялась, и ее брошь запрыгала меж ее пышных грудей.
– Мисс Тернер, вы меня поражаете! То, что они чужие, еще не значит, что со временем мы не сможем их понять!
– О, мы их прекрасно понимаем, мисс Сент-Мартин, – сказал вернувшийся вместе с генералом Донал. – Они хотят уничтожить нас.
– Губернатор, – сказал Фальбин, – на пару слов, если позволите. Возможно, у нас есть проблема…
– Думаю, лейтенант, – с улыбкой обратилась к Доналу Елена, когда Фальбин увел Чарда, – что вы были бы поражены, узнав, как Малах на самом деле похожи на нас. Я думаю, мы нашли бы много общего, если бы смогли их узнать поближе.
– Возможно, мисс Сент-Мартин, вам очень скоро представится такая возможность.
Агррахт Быстрая Убийца подняла все четыре руки с выпущенными когтями, и другие Малах, окружавшие основание пирамидального алтаря, на котором она стояла, повторили ее жест. Их молитва, как гром, отдавалась в огромном круглом помещении.
– Б'дорох м'йтех Ша'гнаашт та-Йасечйех, ра на-счевйехт!– прогремело в зале. – Ша'гнаашт Искусная Охотница, Благословенная Выжившая, помоги нам!
– Мы – Те, Кто Выжил, – провозгласила Агррахт, чей голос усиливался аппаратурой храма, – благословлены Вселенной! Да выживут самые сильные, быстрые, умные и проницательные, чтобы передать свое семя будущим поколениям! Да будет Ма'ала'ахт, Раса Тех, Кто Выжил, процветать в восьми из восьми поколений!
– Ша'гнаашт Искусная Охотница, Благословенная Выжившая, помоги нам!
– Да будет наше семя сильно!
– Ша'гнаашт Искусная Охотница, Благословенная Выжившая, помоги нам!
– Да будут наши клыки и когти, разум и чувства всегда остры и сильны!
– Ша'гнаашт Искусная Охотница, Благословенная Выжившая, помоги нам!
– Эволюция, заступись за нас!
– Ша'гнаашт Искусная Охотница, Благословенная Выжившая, помоги нам!
– Эволюция, усовершенствуй геном нашей Расы от поколения к поколению!
– Ша'гнаашт Искусная Охотница, Благословенная Выжившая, помоги нам!
Когда молитва закончилась, низкий округлый купол у основания пирамиды разделился на восемь лепестков, втянувшихся в пол, как когти на огромной руке, и открыл заполненную песком яму. Там стояли восемь самцов Малах, прикованных к столбу. Когда лепестки купола полностью исчезли, оковы со щелчком раскрылись, освобождая пленников. В возбуждении от близкого соседства на маленьком пространстве, с набухшими яркими гребнями на спине, они секунду стояли в нереши тельности, быстро моргая в ярком свете огней, освещавших песчаную площадку.
Со все еще поднятыми руками Агррахт медленно спустилась с вершины пирамиды по широким каменным ступеням. Все восемь самцов наблюдали за ее приближением, разевая пасти, и раздували ноздри, когда их достигла первая острая волна ее феромонов, говоривших о готовности к спариванию.
Один из самцов издал вопль желания. Уррхши, Битва за Спаривание, началась.
Самцы Малах были гораздо меньше и легче самок, напоминая ярко-красных шестиногих ящериц с непропорционально большими головами, клыками и когтями. Наделенные известной долей разума – большей, чем, например, симбионты-кормилицы, – самцы, однако, не обладали самосознанием и способностью абстрактно мыслить и составлять планы. Их язык был ограничен шипящими и рычащими звуками, которые выражали ярость, боль, желание или удовольствие; их роль в обществе Малах ограничивалась размножением. В отдаленном прошлом на охваченной войнами Занаах были попытки вывести разумных самцов, чтобы получить большое число воинов, но все эти попытки неизменно проваливались. Похоже, что мозг самцов вмещал только две вещи – спаривание и сражение… особенно сражение за самку, что, конечно, делало их абсолютно непригодными для поля боя.
Когда Агррахт ступила на арену, ее феромоны спровоцировали Уррхшча, безумие спаривания, заставившее самцов наброситься друг на друга. Через секунду трое из них, по-видимому самые медлительные или менее одаренные, были мертвы, буквально выпотрошены, и их сине-зеленая кровь залила песок. Агррахт, высоко подняв голову и открыв пасть, восторженно впитывала дурманящие запахи крови, плоти и желания. Толпа наблюдающих