– Меня особенно беспокоят их бронебойные ракеты, – говорил Донал. Он проигрывал ту часть атаки на Боло 76235 АЛГ – Алги, как его называли на Уайд Скай, – на большом экране командного центра, остановив изображение в тот момент, когда ослепительное копье света вырвалось из огромного борта машины. – Если верить данным спектроскопа, эти ракеты выстреливают что-то вроде плазменной пики, прожигая тоннель в броне Боло. Чуть позже твердое ядро, содержащее тактическую боеголовку – скорее всего плутониевую, – входит в тоннель и детонирует. Если оно войдет достаточно глубоко, то выпотрошит даже Боло. Ядерное копье.
– Обычно реактивная броня легко справляется с реактивно-плазменным бронебойным оружием, – четким голосом констатировал Фредди, как будто обсуждал погоду, а не оружие, которое Донал считал очень опасным для Боло.
– Да, но записи показали, что они сделали. Они запустили достаточно этих штук, чтобы сжечь все панели реактивной брони с одного борта, и выпускали следующие снаряды прямо в голый металл. Даже кремнесталь не может выдержать жар звездного ядра, Фредди.
– Согласен. Однако я должен заметить, что наша противоракетная защита немного эффективнее установленной на Боло 76235 АЛГ. – Его голос звучал почти самодовольно.
– Также, – добавил Ферди по интеркому голосом, очень похожим на голос Фредди, – Боло 96876 и я можем прикрывать друг друга. В первую очередь мы позаботимся о том, чтобы ни одно из этих ядерных копий не достигло брони.
– Мм. Надо будет все-таки найти способ заменять использованные пластины брони, – задумчиво сказал Донал. – Может быть, удастся организовать полевую ремонтную бригаду. У нас есть пара ДИ-90, которые могут пригодиться.
– Это неосмотрительно, – сказал Ферди. – Современное поле боя не благоприятствует продолжительному существованию жизненных форм.
– Органические формы жизни участвовали в боях задолго до того, как появились Боло.
– Действительно, – сказал Фредди. – Но они выживали там при использовании копий, брошенных камней или пулеметных пуль, а не «Хеллборов» и тактического ядерного оружия.
– Фредди, ты был бы удивлен тем, как много может выдержать человек.
– Извините, командир, но в ангар только что вошел человек без допуска.
– Покажи.
Главный экран передал прямую трансляцию с одной из камер, установленных на стене у дверей. Оглядываясь по сторонам, в пещероподобный зал вступила Алекси.
– Привет! – чистым голосом позвала она. – Донал?
– Все в порядке, – сказал Донал Боло. – Она может войти. Я разрешаю. Код три-семь синий.
– Три-семь синий, принято. – Почти сразу Фредди продолжил: – Я вошел в ее файлы. Имя – Алекси Тернер, и она…
– Я знаю, кто она. Дай мне внешний звук.
– Динамик активирован. Микрофон включен.
– Привет, Алекси.
Она вздрогнула и огляделась:
– Донал? Вы где?
– Внутри Боло прямо перед вами. Заходите. Все в порядке. Фредди знает, что вы идете.
Он встретил ее у кормового люка Фредди, опустив для нее трап, когда она появилась в квадрате света. Она помедлила, разглядывая его снизу, потом улыбнулась:
– Разрешите подняться на борт. Капитан?
– Это не флот, – рассмеялся он. – Но, если желаете, разрешаю.
Он протянул ей руку, и она приняла ее, взобравшись по трапу в узкий центральный коридор Боло. Пригнувшись, чтобы не удариться о низкую притолоку, она вошла в командный центр, оглядела тесное помещение и наморщила носик:
– О Небеса, что это за запах?
– Запах? – Он было выгнул бровь, но сразу понял, в чем дело. – А! Я… э-э… похоже, здесь действительно несколько душно.
Он быстро собрал кое-какую одежду и запихал ее поглубже в свой ящик.
– Последние несколько дней я здесь жил, и, ну, не было времени принять душ.
– Извините… Я все понимаю. И я не хотела вас задеть. Нет, нет! Не надо из-за меня прибираться!
– Я просто расчищал для вас место. Я вовсе не такой уж неряха, знаете ли. Я, э-э, просто не ждал посетителей и, ну, был немного занят.
Он предложил ей командирское кресло, а сам устроился на откидном сиденье слева от нее. Кабина была слишком тесной, и они оказались ближе друг к другу, чем при обычном общении. Когда он развернулся, чтобы быть с ней лицом к лицу, ее колено уперлось ему в бедро.
– Простите, – сказала она. – Здесь немножко тесновато, да?
– Наследие древних времен, по правде говоря. Эволюционный пережиток другой эпохи. Боло уже давно не нуждаются в присутствии командира на борту, но на всякий случай их продолжают снабжать этими маленькими боевыми отсеками.
– Уютно, – сказала она, оглядевшись. – Итак! Чем вы занимались в своем маленьком убежище? Я оставляла для вас несколько сообщений на базе и не могла понять, почему вы не отвечаете.
– Извините! Все сообщения должны были передавать сюда. Похоже, кто-то в администрации халтурит.
– О, никаких проблем. Я просто беспокоилась. Вы были очень встревожены на той вечеринке. Даже со мной не попрощались.
– Действительно? Я был… наверное, слегка отвлечен.
– Наверное. И в чем же дело?
– Что вы имеете в виду?
– Здесь что-то происходит, и мне кажется, что кто-то должен меня просветить. Если вы помните, у меня есть свой интерес в этом деле.
– Безусловно помню. И, как мне кажется, в штаб-квартире вам ничего не сказали.
– Они там все перепуганы. Что, вторжение уже началось? – Она остановилась, словно увидев что-то в его глазах. – Тот метеор…
– Нам ничего в точности не известно, – ответил он. – Но когда я рассказал Фальбину о метеоре, он приказал перевести Боло в режим полной готовности. А когда я вернулся сюда тем вечером, Ферди сказал мне, что он зафиксировал утечку радиоизлучения от мощного коммуникационного БСС-устройства.
– Может быть, капсула Малах?
– Мы не знаем. Утечка была просто шумом, и мы не смогли его проанализировать. И у нее могли быть вполне естественные источники. Возможно, контрабандисты. Или наши друзья из Партии Гармонии, или какие-нибудь антиправительственные группы, организующие подпольную сеть.
– Но вы ведь так не думаете.
– Контрабандисты вне зоны моей ответственности. Революционеры – в моей, если они будут слишком беспокойны или если правительство прикажет мне предпринять против них какие-нибудь действия. Но если это Малах, то я хочу быть готовым. Я должен, потому что защита этой планеты слишком сильно зависит от Фредди и Ферди. Весь остальной арсенал Мюира, все истребители, все ховертанки, вся мобильная артиллерия всего лишь доставят Малах неудобство. Поэтому я обязан считать, что разведчики Малах уже здесь и изучают нас. А это значит, что рано или поздно они придут большими силами.
– Но как им удалось найти нас? – Ее глаза расширились от внезапной догадки. – О нет! Они выследили наш флот!
– Может быть. Или они выслали корабли-разведчики и зонды-шпионы ко всем звездам второго поколения в этом Скоплении. Это не больше нескольких сотен звезд, в зависимости от того, насколько широка их зона поиска, а они могут позволить себе проверить их все. Да, боюсь, если их разведчики на Мюире, то они уже знают, что это столица нашего пространства и что именно сюда пришли корабли с беженцами, покинувшие Уайд Скай.
– Надо было лететь в какое-нибудь другое место…
– Это не помогло бы, Алекси. Рано или поздно они бы нас нашли. Допросив пленных или от предателей на захваченных планетах. Или просто проанализировав маршруты кораблей и связь между мирами Скопления. Малах могут быть какими угодно, но глупыми их уж точно не назовешь.
– И что нам делать? Он пожал плечами:
– У нас не много вариантов. Я занимаюсь компьютерными имитациями сражений. Анализирую то, что известно о тактике, психологии, слабостях Малах, если они у них есть. И мы должны держать защитные системы планеты в полной готовности. А что у вас? Как дела в лагере?
Она скорчила гримасу:
– Так хорошо, как можно было ожидать, полагаю. Правительство пообещало предоставить нам инженеров, чтобы построить очистные сооружения, постоянные жилища и тому подобное, но они немного задерживаются с выполнением этих обещаний. Я обеспокоена, Донал. Через двенадцать недель в этом полушарии начнется зима, и гораздо раньше наступят холодные ночи. Мы не можем больше держать пятьдесят тысяч детей в палатках и фанерных хижинах.
– Знаю, знаю. – Он откинулся назад и провел руками по лицу и глазам. Оцарапавшись о щетину, он удивился. Сколько времени прошло со дня приема? Он начал считать, и получилось трое суток. Куда ушло все это время? – У вас хватает пищи? Воды?
– Пока да. Группы горожан из Кинкэйда поделились с нами и дали нам достаточно пищи, так что это не проблема. А воду мы пока что берем из озера Симмс. Но при таком количестве людей и определенных сложностях с поддержанием в порядке полевых уборных у нас вскоре возникнут проблемы с чистотой озерной воды. Тиф, дизентерия, холера – люди уже давно забыли эти названия. Мы их скоро вспомним, если срочно не построим современные очистные сооружения.
– Фредди, – сказал Донал, – отметь для меня. Я должен поговорить с Фальбином… нет, лучше с Чардом. Сказать ему, что у него тут будет чума, если он не пошевелится.
– Есть, командир.
– Это был Боло? – изумленно спросила Алекси.
– Это Фредди. Поздоровайся с леди, Фредди.
– Добрый день, заместитель директора Терн'ер, – произнес голос Фредди.
– Э-э, привет. – Она посмотрела на Донала. – Я чувствую себя немного неловко.
– Это все равно что разговаривать со мной, только у него словарный запас побольше. И он не возбуждается, не машет руками и не кричит.
– Я знала, что Боло могут говорить, но никогда раньше не слышала их голоса.
– Оборудование для преобразования цифровой речи в звук существует уже тысячу лет. Мы считаем говорящие компьютеры обычным делом. Фредди именно такой.
– Да, но он такой… большой…
– Да, он такой, – рассмеялся Донал.
– Итак, вы готовитесь встретить Малах, если они придут.