Когда решено было прибегнуть к эвакуации, обнаружилось, что в комплексе и за его пределами связи нет. Была, и вдруг пропала. Даже самые мощные ретрансляторы сигнала давали сбой и помехи. Спутники тоже не спешили отвечать. Для того чтобы отправить сигнал о бедствии, нужно было снаряжать экспедицию наружу, и все бы хорошо, но было одно «но». Ни один из случаев, произошедших за последнее время, не подпадал под пункт о немедленной эвакуации. Что же могло быть ее причиной? Различные и крайне серьезные факторы. Отказ системы жизнеобеспечения комплекса, неработоспособность опреснителей или фильтров воздуха могли стать подходящим вариантом. Систему эту нужно было как минимум повредить, затем дождаться помощи. За это время, дыша воздухом с поверхности и употребляя неочищенные жидкости, личный состав мог пострадать. Идти на еще большие жертвы Сенников не решился. Пришлось думать дальше. Можно было имитировать эпидемию, только вот чего? Все сотрудники экспедиции были привиты от всех возможных и невозможных болезней. Каждый служащий был подобран сюда согласно персональным рекомендациям врачей из головной компании, прошел психологические тесты и проверку на старом добром полиграфе.
Пока думали, в комплексе осталось человек сорок. Кто-то буйно помешался и был закрыт в своем отсеке, другие испарились по образу и подобию первых беглецов. Истерия приняла массовый характер. Из внешней охраны ушли сталкеры. Их главный заявил, что с тварями они воевать будут, а вот с психованными гражданскими не подписывались. Тогда же случилось первое самоубийство. В привычное время обхода один из инженеров, все еще несущих техническую вахту, обходил четвертый холодильный периметр, примыкающий к закрытому участку проекта, и обнаружил своего же коллегу, с которым еще час назад встретился в столовой и мило беседовал о литературе за чашкой чая. Коллега оделся в чистое, умылся, сбрил бороду, уложил волосы на пробор. Во внутренний карман парадного пиджака он убрал документы, фотографию маленькой дочки и ключ-карту, не забыл наручные часы. Ботинки на его ногах были отполированы до блеска, а из кармана торчал накрахмаленный платок. В этом вот виде, опять никем не замеченный, он спустился к холодильному контуру, вынул из ботинок, предварительно аккуратно отставив их в сторону, шнурки, связал их вместе, ловко сделал петлю, а затем повесился. Ни записки, ни жалоб на плохое физическое или моральное самочувствие, ни прочих факторов, которые могли повлиять на его решение, найти не удалось. Оставшиеся врачи осмотрели труп и пришли к выводу, что это действительно самоубийство. Следов физического воздействия или препаратов в крови обнаружено не было. Списали на малодушие.
Люди перестали пропадать, зато начали умирать. Следующая смерть была обнаружена спустя двадцать четыре часа. Боец ЧВК и по совместительству заместитель начальника службы безопасности комплекса Приходько, боевой офицер в отставке, семьянин, трое детей. Эта ходка у него должна была быть последней. Не раз Приходько рассказывал о своих планах на мирную жизнь: домик в деревне, чтобы дети натуральное молочко да яички кушали, да счет в банке, им же на образование. Хватило ему за биографию его боевую в «Борее» на безбедную старость, а также сколотить немалый капитал, что был употреблен на покупку недвижимости. Жена Приходько квартиры сдавала, люди в них жили, денег ей засылали. Существование обещало быть безбедным. Живи не хочу, радуйся, детей воспитывай да внуков жди. Приходько наполнил ванну горячей водой, залез туда в мундире при всех регалиях, после чего вскрыл себе вены бритвой. Посмертной записки опять не нашли. Тут решил усомниться начбез. Мол, не вскрывают боевые офицеры себе вены, смысла нет. Проще табельный в рот, да под углом нужным. Кто с оружием работает, тот отлично знает, как самому себе жизнь половчей прекратить. Да и вообще, не стреляют особо кадровые военные себе в голову и вены не режут. Не та эпоха. Опять осмотрели. Тело чистое, в крови примесей нет. Жалоб в медицинской карте тоже не зафиксировано.
Егор, который Песчанников, сразу Бригадиру не понравился. Скользкий он какой-то был, неприятный, прямо никогда не отвечал, глаза прятал, но гонор имел приличный. У него тоже свое мнение и версия были по поводу всех этих случаев. Как, впрочем, и у выжившей Анны. Вся троица сходилась лишь в одном: во всем виноват «Артефакт» – что-то, что привезли в герметичной упаковке, закрыли за бронированными стенами, под толщей бетона и породы, и как-то использовали. Версий по поводу происхождения материала было несколько. Песчанников считал, что там исследуют какой-то газ. Он проник в вентиляцию, и начались истерия и самоубийства. Бригадир кивнул, признав, что версия вполне логичная и рабочая. Анна придерживалась варианта с биологическим оружием. Она как медик осматривала всю команду закрытого сектора и делала это не раз. Выходили ученые из своих лабораторий после тщательной обработки почти стерильными – если не побрезговать, то и есть с них можно было.
Глава 17
Пауки, арахниды, не знаю, как и подобрать название. Опасные и уродливые твари. Возможно, кто-то из людей подвергся этой чудовищной бодимодификации, а может, извращенное сознание какого-то генного инженера нашло выход в этом отвратительном монстре. Чем больше проникаю в тайну «Артефакта», тем гадливее становится. Тварь опасная, быстрая, имитирует человеческую речь. В плохом освещении, если не в прямой видимости, голосом может сойти за человека. С десяток нижних конечностей с острыми когтями, столько же верхних. Брюхо выделяет опасный состав, действием своим похожий на серную кислоту. Морда твари напоминает человеческое лицо. Прямое попадание из АКС-У ни к чему не приводит. Осколочные не действуют. Отлично двигается в закрытом пространстве. Привычки и пристрастия непонятны. Требует более тщательного изучения. Пожалуй, самый опасный и страшный урод из всех новых, что повстречал на пути к бункеру. Если их будет несколько и они выберутся на поверхность, беды не избежать»
– Мы тут давно сидим, еще когда монстры появились. – Сенников протянул Бригадиру банку с тушенкой. Модная, импортная, с ключом, вскрылась легко. Сталкер потянул носом, одобрительно кивнул и полез в карман за ложкой.
– Да. – Анна указала на гору ящиков в углу реакторной. – Это закрытый отсек. Его на картах основных нет, только благодаря Егору и спаслись.
Песчанников ухом не повел. Он, казалось, занимался чем-то важным, перекладывал из одной стопки в другую экземпляры взявшихся невесть откуда старых газет. Были там и местные издания, невзрачные листы с блеклыми полосами и ничего не значащими для внешнего мира новостями. Намолотил молотильщик такой-то столько-то, или навязала вязальщица такая-то… Но были и городские газеты. Тут и фотографии присутствовали, и хлесткие заголовки, и вполне себе серьезная критика и публицистика. Бригадир хотел что-то спросить… и началось.
Темно, тихо, холодно. Может, именно об этом холоде и говорил тот уродливый паукочеловек, спайдермен хренов. Опять пустота, и вроде есть кто-то рядом, а будто стена разделяет. Не почувствовать, не узнать, не дотронуться. Раскололся мир, и дали отдельную клетушку для каждого. Это не страшно на самом деле, а даже наоборот. Хочется свернуться калачиком, засунуть кулак под голову, закрыть глаза и дать усталым мозгам отдых…
– Нет! – Бригадир открыл глаза и уставился на собравшихся рядом с ним людей. Лица вроде были знакомые, а в остальном туман какой-то. Как он тут оказался, зачем… рука привычно метнулась к АКС-У, но звонкая пощечина от женщины… Анны… привела в чувство.
– Не стреляный еще, не знает. – Песчанников с сочувствием взглянул на сталкера. – Чуть было приход не пропустил.
– Что это было? – Бригадир потер ладонью пылающую щеку, с благодарностью кивнул.
– Это… – Сенников тяжело вздохнул. – Это и есть «Артефакт».
Действие «Артефакта» на всех проявлялось по-разному, но вариантов развития событий было несколько. Либо пропадал человек, либо происходило с ним что-то, что заставляло свести счеты с жизнью. Винили именно то, что было в закрытом секторе. Зону почему-то не приплетали, да и правы, наверное, были. Зона с ума не сводила, в редких только случаях, рядом с аномалиями и то не всех, а только духом слабых. Тут же косило всех без разбора, будь то военный врач, что на передовой людей по кускам собирал, или гражданский химик, кроме кабинета и пробирок своих ничем особо не интересующийся. Как утверждал Сенников, весь персонал комплекса прошел жесткий медицинский и психологический отбор. Компания платила щедро и хотела за свои деньги самое лучшее и самых лучших.
Лучшие люди, лучшее здоровье. Дипломы самых котируемых на Западе и в отечестве учебных заведений. Большая часть научных сотрудников – профессура, множество публикаций. Ученые степени и престижные награды поголовно. Денис Петрович очень гордился тем обстоятельством, что ему выпала честь, хоть и исключительно на бумаге, возглавлять этот странный НИИ.
Итак, остро встал вопрос эвакуации. Дело начинало окрашиваться в самые траурные для Бригадира тона. Наверху обитал паук, возможно, не один, а даже если бы и сольно, то ситуацию это не облегчало. Сенников оружие в руках сроду не держал, представляя собой полнейший балласт в операции. Песчанников, все еще откровенно не нравившийся сталкеру, кое-какой опыт имел: за плечами у него была срочная служба в одном из дальних гарнизонов на границе с Китаем. Вербова вроде как тоже цевье от приклада отличала, но от оружия сразу отказалась ввиду своих пацифистских мировоззрений. Странно наблюдать таких вот людей в Зоне, очень странно. Мы за мир, но находимся на военной базе. Мы за процветание и благополучие, но то, что мы делаем, несет разрушения. Двойные стандарты, так же как, впрочем, и в остальных историях вроде эмансипации или веганства. Выпячивать их можно, а вот когда до дела доходит, то в кусты. Это только на площади глотку драть да плакатами размахивать просто – случись беда, и все твое мировоззрение пацифистско-веганское летит к черту. Анархия до первой работы, вандализм до первой частной собственности, атеизм до первой турбулентности в самолете.