Глава 21
Шахта располагалась в двух переходах от убежища пауков. Именно таким лазом в свое время и воспользовался Сенников, чтобы выручить Бригадира в первой схватке с уродом. Но тот туннель мало того что вел напрямую в логово, так еще и заканчивался на техничке. Подъем предполагался из точки центральной шахты. Вопреки ожиданиям лестница оказалась весьма комфортной, места в шахте много. Даже предусматривалось крепление для лебедки, чтобы оперативно спустить тяжелый инструмент или резервный модуль. Бригадир заглянул в шахту, но ничего увидеть не смог. Темень полная. В руку скользнул фонарь, белый холодный луч разрубил пустоту. Тихо. Сталкер закрепил фонарь на плече и начал подъем. По стенам сервисной шахты тянулись толстые жгуты силовых и информационных кабелей, пару раз попались на пути железные ящики, сквозь прорези в которых помигивало тиристорными диодами коммуникационное оборудование. После десятиминутного подъема лестница повернула налево, показался люк. Затаив дыхание, Бригадир прикоснулся к нему. Пальцы ощутили холод стального прорытия. Если люк заперт или чем-то завален, то быть беде. Толчок, и он поднимается. Победа.
Подъем занял времени меньше, чем марш до шахты. Когда все выбрались на жилой этаж, а лаз завалили мебелью, наконец пришло благостное ощущение безопасности. Тут было тепло, светло, и доступно продовольствие, но не это главное. Егор показал несколько площадок с воздуховодами, где можно было закрепить антенну и попытаться выйти на связь со спасателями компании.
Сверху все еще дежурили кроколюди. Исправно работающая периферия показала на дисплеях в пультовой скопление уродов ближе к центру поля. Вторая группа мирно стояла около главного выхода из бункера, и, кажется, несколько особей удалось заметить около казарм недостроя. Новая проверка уровня неожиданностей не принесла. Те же пустые спальные отсеки и кладовки, и коридор в закрытый сектор. Туда без специального ключа не сунешься, да и желания нет. Решено было передохнуть и с новыми силами взяться за собственное спасение уже утром, на свежую голову.
Душ для уставшего тела – благо. Ощущения просто непередаваемые, когда тугие струи воды ударяют в натруженную за день спину. С потом и грязью уходят в сливное отверстие все страхи и заботы, но душ очищает не только тело, но и душу. Бригадир, с удовольствием отфыркиваясь, подставил лицо под теплый водяной поток, намылил голову найденным тут же шампунем и только приготовился насладиться благом цивилизации, как застыл в оцепенении. Спину пронзил чей-то внимательный взгляд. Резко обернувшись, сталкер схватил снятый с предохранителя автомат. Ствол заскользил по пустому пространству. Никого, совершенно. Шлепая мокрыми босыми ногами, Бригадир подошел к двери и дернул за ручку, вновь убедившись, что та заперта. Прятаться в жилом отсеке тоже было негде. Полуторная кровать, узкий шкаф, тумбочка, стеллаж для книг и личных вещей, еще один шкаф, вмонтированный в стену, тоже пустой. Удобства внутри – непозволительная роскошь, но все же.
– Бред какой-то. – Поморщившись от попавшего в глаз мыла, сталкер заспешил назад, но ощущение присутствия кого-то постороннего не покидало его. Удовольствие от водных процедур улетучилось напрочь. Наскоро вымыв голову и вытершись вафельным полотенцем, Бригадир выключил воду и вновь огляделся. Пусто и тихо. По соседству разместилась Анна. Из ее отсека не доносится ни звука. Слышно неразборчивое бормотание справа, это Денис Петрович и Егор режутся в шахматы. Нашли почти все фигуры, не хватило только белой ладьи, которую заменили сломанной зажигалкой. Для интеллигенции достаточно. Пусть лучше голову стратегией займут, чем из-за бабы драться будут.
Ощущение, однако, не пропадало, а только усиливалось. И вдруг померк свет. Бригадир охнул и зашарил руками, но как не старался, нащупать ничего не удалось. Вот так он и стоял, держа полотенце в одной руке, а автомат в другой, голый и с мокрыми волосами. Та еще ситуация. В полной темноте не повоюешь, тут хорониться надо. Сталкер уже и на горшок ходил с оружием – теперь мыться, что ли, с целым комплексом приспособ? Нет, завязывать надо с этим делом. Отработать этот бункер, купить островок в Тихом океане и уйти на покой. Кокосы, белый песок, возможно, женщина с нежной смуглой кожей, запас алкоголя, дизельный генератор и лодка… стоп.
Темнота приближалась, обволакивала, становилась все осязаемее. Можно было засомневаться, списать на шалости проекта «Артефакт», но самостоятельно выбраться из этого дурмана не получилось. Бригадир ущипнул предплечье, неприятное ощущение разлилось по телу, да и только. Захотел закричать, но звуки будто потонули, ударившись в антрацитовую преграду. При этом дышалось легко, особого дискомфорта не чувствовалось. Позорно промолчала и старая добрая сталкерская чуйка, не раз предупреждавшая о смертельной опасности. Может, и обойдется все.
Свет где-то далеко, будто бы за горизонтом, неуверенно мигнул, и тонкий световой луч прорезал пространство, будто приглашая на выход. Бригадир покрутился на месте, сделал с десяток шагов в одну сторону, в другую. Слишком много для тесного помещения спальни. Давно бы уже врезался в стену или задел ногой мебель. Что вообще происходит?
Мысли лезли в голову самые разные, а луч вдалеке манил, яркое доброе пятнышко будто бы излучало тепло и благость, убедительно, почти по-отечески. Мол, не бойся, парень, иди сюда. Тут тебя накормят и обогреют. Ощущение движения не приходило, но ноги будто зажили отдельной жизнью, и, сам того не желая, сталкер двинулся на свет. Шаг за шагом, пятно становилось ярче, свет резче и, такой приятный и манящий, он вдруг начал доставлять дискомфорт. В какой-то момент Бригадир прикрыл лицо рукой и так, щурясь и матерясь, продвигался вперед. Нагота как-то особо и не смущала даже. Для солдата главная одежда – это оружие, остальное можно добыть по ходу.
Прошло минут десять, потом еще столько же. Время почему-то ощущалось особенно остро. Казалось, можно было определить с удивительной точностью отрезок до десятой доли секунды и высчитать, сколько занимает шаг, вздох, удар сердца.
– Может быть, я умер? – произнес Бригадир, но звуки вновь потонули, на этот раз в свете.
– ТЫ!
Буквы эти будто всплыли пылающим табло, ворвались в сознание, заполнили мысли, вытеснили желания и стремления.
– ТЫ!
– Я.
Ответ был гораздо скромнее, но нечто утверждающее особо и не спрашивало.
– ИСТИНА! ГЕНЕЗИС! КОРРЕКТИРОВКА!
– Кто ты?
Повисла пауза. Бригадир попытался рассмотреть что-то, но свет был настолько ярок, что начинала болеть голова. Понимание того, что огненные гремящие слова рождаются сразу в голове, минуя слуховой аппарат, тоже пришло не сразу.
– ПРАВЛЮ! ПОДГОНЯЮ! НАЗНАЧЕНИЕ!
– Как с деревом разговор, – осмелел сталкер. То, что его еще не убили, не означало, что его не хотят прикончить – может, просто пока не торопятся. – Ты кто вообще? Что тебе надо? Откуда ты?
– ОТКУДА?
В громе и пламени послышался вопрос, и Бригадир уцепился за эту ниточку.
– Да! Откуда?
– ДАЛЬ! ХОЛОД! СМОТРЕТЬ!
Выбора, конечно, не оставили. Картинка начала прорисовываться почти мгновенно. Абсолютная тьма, сменившаяся таким же светом, превратилась в подобие экрана. Свечение становилось мягче, ушел дискомфорт, начали прорисовываться первые силуэты. Что-то огромное, стальное посреди россыпи драгоценных камней и в окружении огромных, просто исполинских булыжников. Надпись, да, она есть. На стальном боку цифры, вполне узнаваемые. Дальше уже привычный логотип, такой видел в коридорах, на коробках и деревянных ящиках, на нескольких рабочих комбезах и в документах. «Госкосм. Дальний поиск». Это был космический корабль в открытом космосе. Вот это поворот.
Глава 22
– СМОТРЕТЬ. ВНИМАТЬ. ПОНИМАТЬ.
Космос по-своему прекрасен. Вся его мощь, пустота… тут попросту не хватает слов. Наверное, только поселенцы на лунной базе да штатные космолетчики смогут его описать. Земным же жителям, которые никогда не покидали и, наверное, еще лет сорок не покинут планету, не смогут ни понять, ни постичь. Космос могуч, он как высшее существо. Мертв и жив одновременно. Несет жизнь и смерть, холод и жару. Абсолют, возведенный в ноль, его девиз. И нигилизм там идет рука об руку с генезисом.
Когда появились первые спонтанные очаги Зоны, идея переселения на другую планету, чистую от этой заразы, стала как нельзя более актуальна, и сотни государственных и частных компаний принялись за космические исследования. Одни ушли в сторону искусственных поселений со своей замкнутой структурой жизнеобеспечения, полностью автоматизированной и желательно безотказной, но до реальной возможности покинуть планету было еще далеко. Группы испытателей на Аляске и за Полярным кругом все еще находились на своих закрытых базах, данные собирались, накапливались и систематизировались. Человечество, вышедшее в космос, забуксовало на пороге. Причиной тому была совместимость и стрессоустойчивость. Космическое пространство – это то, к чему нельзя подготовиться. Там приходится полагаться только на технику, на то, что она не подведет и в нужный момент механизм или электронное устройство сработает именно так, как задумывали инженеры.
Однако поиски велись, в основе своей роботизированные. Беспилотные летательные аппараты бороздили космос, забираясь все дальше и дальше в безвоздушное пространство.
ВНИМАЙ! ЗАХВАТ! ЭКСПАНСИЯ!
Картинка поменялась, черный уголь космоса превратился во что-то странное, лазурное, с переливами и радужными прожилками. Это что-то пульсировало, жило своей жизнью, то вспениваясь и вздымаясь вверх, будто горный пик, то обрушиваясь в пропасть собственной материи…
– Эй…
Бригадир охнул и выпал из этого видеоряда, провалившись в реальность. Все та же комната два на четыре, низкие потолки и серые одеяла. На бедрах, слава богу, полотенце, автомат лежит тут же на полу, под ногами, – повезло, что не наступил.