– Ничего, ничего. – Сенников потер запястья, на которых еще остались следы от веревок. Жадно присосался к бутылке с водой, которую ему протянул сталкер. – Я понимаю. В этом месте все сходят с ума. Когда начались первые исчезновения людей, я забил тревогу, позвонил в центр, полковник Грибов обещал помочь. Я ожидал, что тут будет армия, а тут только вы…
– Я слышу в вашем голосе разочарование. – Бригадир снова усмехнулся: – Но как же вы тут выжили, один?
– Я не открывал дверь, – пожал плечами ученый. – Выходил на обзорную площадку, видел все, но ничего не мог поделать. Канал связи здесь есть, но односторонний. Еда у меня была, тут целая кладовка с припасами. Часть оставили, когда перемещали НЗ в бункер. Питьевая вода из скважины, поступает исправно. Да и не один я был. С десяток нас укрылось, пока не стало совсем худо.
– И в чем же выражалось это «худо»?
– Да во всем.
– Чайку, может? Вон у вас и чайничек есть.
– Извольте.
– Сахара нет.
– А мне и не надо. Диабет. У меня и инсулин скоро закончился бы, так что если бы не вы, милейший, я бы все равно долго не смог протянуть.
Бригадир метнулся к оставленной в рюкзаке рации, прислонил наушник.
– Егор, это Бригадир…
– Что вы делаете? – Денис Петрович подошел и скромно встал позади сталкера, отхлебывая из фляги. – Со своими связываетесь?
– Нет, с бункером.
– Позвольте спросить, с кем?
– С Песчанниковым… он в беде.
– Не может быть. – Ученый кашлянул в кулак. – Егор мертв. Он и Анна остались со мной тут. Егор пришел смотреть проводку, Анна с дежурным занималась осмотром бойцов. Тогда же и началась заварушка. Откуда ни возьмись, нас атаковали, и пришлось укрыться. Дверь в бункер закрыть не успели или не захотели. Убедитесь, они все мертвы. Анна скончалась от кровопотери, Егору шальная пуля пробила голову. Они внизу, в морозильной камере. Я настоял тогда на этом, посчитав, что нельзя их так вот просто оставлять.
Бригадир некоторое время молчал, а потом мотнул головой:
– Не верю, покажите.
– Да, пожалуйста. – Сенников отставил в сторону пустую пластиковую бутылку и заспешил к неприметной стальной двери. Щелкнул выключатель, осветил морозильную камеру. Тут уже скудно, не как раньше, рядком составлены кое-какие продукты. Обособленно от них, на стеллаже, завернутые в черный полиэтилен, лежали два больших, в человеческий рост свертка. Пленки не хватило укрыть тела полностью, мороз закрыл инеем застывшие лица. Искаженные смертью, перекошенные, наполненные болью и страданиями, они были все еще узнаваемы. Да, этот профиль, подбородок, лоб. Это определенно Егор, только очень уставший, не тот, что дрался с Сенниковым за Анну и не тот, что напряженно сидит за пультом и стучит по клавишам. Песчанников точно мертв, и мертв давно. Чуть ниже на стеллаже Анна, на лице ее покой. Видимо, все еще работали медикаменты, но и они не уберегли. Щеки ввалились, очертились скулы.
– Тогда зачем все это?
– Не понял. – Сенников стоял позади и наблюдал за реакцией сталкера.
– Я же отключил контрольный рубильник, чтобы спасти вон ее… – Палец Бригадира указала на тело на нижней полке. – Чуть не погиб…
– Что вы сделали? – В голосе Дениса Петровича засквозила истерика. Он сорвался с места, и каблуки его застучали сначала по полу, а потом по лестнице, что шла вниз. Вернулся он через несколько минут, в глазах ученого стоял ужас. Бригадир так и не тронулся с места. Он смотрел на покрытые инеем лица трупов и пытался осознать, что же происходило последние несколько дней.
– Вы отключили запасной контур, идиот! – зашипел Сенников. На губах его выступила слюна, руки тряслись, безумие во взгляде прогрессировало, да такое, что сталкер осторожно шагнул в сторону, а рука бойца сама легла на цевье автомата. – Вы понимаете, что он отключает?
– Ну, двери, замок.
– Замок! Именно! Там же сдерживатель, сложная комбинация, дозирование газа. Несколько резервуаров в соседнем помещении. Если подпитывать установку, то газ мешает твари передвигаться. Она не успевает приспособиться и задыхается. Когда «Артефакт» доставили, он был в глубокой заморозке, но, чтобы работать с ним, пришлось поднять температуру. Именно тогда тварь и попыталась первый раз сбежать. Она убила трех солдат, оторвала руку лаборанту, и справились мы с ней, только вылив чан с жидким азотом. Эта универсальная форма смерти даже не пострадала. Ее жизненные показатели замедлились, да и только. Никакого температурного шока. Потом мы стали гадать, как нам работать дальше, и мой коллега, ныне покойный, предложил попробовать газ. Мы провели несколько экспериментов и установили группу агрессивных сред, которые можно было хаотично чередовать в замкнутом пространстве «Артефакта», тем самым не давая ему возможности окрепнуть и сосредоточиться только на собственном выживании. Он должен был приспосабливаться, чтобы не умереть, и времени на другое у него не оставалось. Постепенно его способность к сублимации усилилась, мы поменяли алгоритм и частоту, доведя их до совершенно абсурдных цифр. Каждый раз, когда тварь могла преодолеть рубеж, мы замораживали ее, а после выводили из стазиса и снова пускали газ и только в этих условиях могли продолжать работать. Она разумна, она хищна, она почти всемогуща по нашим меркам…
– Постойте. – Бригадир вдруг покачнулся и оперся рукой о холодную каменную поверхность. – Сколько вы вели исследование?
– Три месяца.
В первый раз волна не паники, но страха, черного, как смола, захлестнула душу сталкера. Ноги его подкосились, и он тяжело опустился на пол.
– То есть вы хотите сказать, что три месяца кряду издевались и пытали почти всемогущую субстанцию, возможно, причиняя ей немыслимые страдания, а теперь она вырвалась на свободу, попросту обведя меня вокруг пальца?
– Выходит, да. – Сенников сел рядом и закрыл лицо руками.
Что-то дрогнуло под землей, будто волна невиданной мощности разлилась под земной корой. Здание затрещало, по прочным бетонным стенам побежали трещины.
Глава 28
Бригадир стоял на смотровой площадке и смотрел в сторону бункера. Двери его были приветливо распахнуты, и стая кроков мирно бродила туда-сюда без всякого стеснения. Метрах в трехстах дремал исполин, тот самый слепой урод, что чуть не разнес половину здания. Сейчас он насытился и спокойно лежал в отдалении, не проявляя особого интереса к своим мелким сородичам.
– Они были реальны. Совершенно. Я мог их коснуться, ощутить запах. Они ели, ходили в туалет, в конце концов…
– Не вините себя…
– Но Зона же… может, обойдется…
– Вы не понимаете. Когда «Артефакт» доставили на Землю, исход был предопределен. Он и есть Зона. Остается последнее.
– С крыши спрыгнуть, чтобы не мучиться?
– Нет. Взорвать бункер.
– То есть как взорвать?
– Просто. На кнопку нажать и шарахнуть. – Сенников устало потер глаза. – Весь бункер обнесен сотнями килограммов тротила. Его тут столько, что до центра Земли добраться можно.
– А зона поражения?
– Километра полтора. Плюс будут повреждены портативные атомные реакторы, пойдет заражение. Агрессивная среда и высвобожденная взрывом энергия похоронят это место, с землей смешают. Время только не на нас работает, от запуска до детонации десять минут, только на вертолете и можно убраться. Вертолеты же по понятным причинам в Зоне есть не у всех.
– Так, может, «Артефакт» ваш уже наружу выбрался?
– Нет еще. Мы бы почувствовали. Тот толчок, что прошелся по низу и который мы ощутили, это начало. Ему снова надо привыкнуть. Резервный генератор на жидком топливе запустился, он проработает от силы два дня, дальше уже счет пойдет на часы. С каждым разом космическая тварь приходила в себя быстрее и быстрее. Ей будет нужно не больше сорока минут.
– Но устроить в Зоне еще одну Зону? Не вызовет ли это необратимых изменений…
– Выход на поверхность «Артефакта» вызовет точно. Я вообще был против эксперимента, а когда настояли на моем участии, голосовал за эту кнопку. Без нее я бы сюда не сунулся. «Артефакт» умен, он сделал очень многое даже в своем нынешнем состоянии. Такой хитроумный план побега не провернул бы ни один человек. Боюсь себе представить, на что будет способно это существо, когда оно освоится в нашей атмосфере.
– Хорошо. – Бригадир кивнул. – Постараемся придумать вертолет. Думаю, что у Грибова он есть. Однако он не выходит на связь.
– А откуда вы его вызывали?
– Из бункера.
– Личности эти, что шифровались под меня и покойного Егора, с вами рядом были?
– Да.
– В таком случае еще раз попробуйте. Мое оборудование выведено из строя, да и управляюсь я с ним весьма неумело. Вас же результат может удивить.
Бригадир охнул и начал мастерить антенну. В башне нашлось множество материалов и проводов для этого нехитрого устройства, и уже через час уродливая стальная конструкция громоздилась на крыше, опасно заваливаясь набок и готовая в любой момент рухнуть вниз. С одной стороны сталкер закрепил ее тросом, с другой, ворочая в разные стороны, будто ловя волну на старом телевизоре, антенну держал ученый. Еще некоторое время ждали, пока спутник выйдет на точку.
– Бригадир Грибу, как слышите меня?
– Слышу вас прекрасно Бригадир. Почему не выходили на связь?
Сталкер едва сдержался, чтобы не издать вопль восторга, однако ситуация была аховая, о чем он и поспешил сообщить нанимателю:
– Ваша дрянь из-под контроля вышла. Перебила персонал, штампует новых мутантов и аномалии, через сутки с небольшим окажется на свободе. Даю запрос на поддержку и эвакуацию, что проще.
В эфире повисло странное молчание.
– Бригадир Грибу. Прием. Как поняли меня? Подтвердите прием.
Снова тишина. Эфир тревожно молчал. Видимо, Гриб бросился советоваться со старшими по званию. Бригадир даже волноваться начал, но ответ все же пришел:
– Гриб Бригадиру. Прием подтверждаю. Оставайтесь на месте и ждите эвакуацию. Действий не предпринимать. Повторяю, действий не предпринимать. Сохранять нейтралитет.