Бригадира аж заколотило от прибывшего адреналина. Руки разомкнулись так просто, будто связывала их бумажная полоска. Наручники распались, жалко звякнув.
– Хрена! – Красный ошалело уставился на товарища. – Это тебя что за клоп так укусил?
– Сам не знаю. – Бригадир смотрел на свои освобожденные запястья и недоумевал больше, чем старик. – Я просто понял, что смогу это сделать.
Снова тряхнуло. Земля была уже близко, и на разговоры времени не оставалось. Машина накренилась, с трудом удерживаясь в горизонтальном положении и не уходя в пике.
– Мне будто второй шанс дали. – Легкость в теле усилилась. Сила прибавлялась львиными порциями. Ощущалась каждая клетка, каждый волос, обострились все чувства. С ними пришла боль, да такая, что чуть было не лишился сознания. Организм перерождался, перестраивался, выбрасывал все шлаки, накопившиеся за годы. Прошиб пот; комок чего-то отвратного рванул по пищеводу, и сталкер согнулся в приступе тошноты.
– Садимся! – заорал второй пилот. Вертолет застыл в воздухе, накренился и рухнул вниз.
Глава 36
Вокруг простиралось болото. Куда ни глянь, сплошная трясина до горизонта. Надо отдать должное мастерству пилота ЧВК, машину он не развалил, а посадил почти целехонькой. С десяток пробоин в борту от действий кроков, обгоревший хвост да выбитый люк, через который Бригадир и покинул потерпевшее крушение воздушное судно. Следом за ним вылез Красный, с ужасом в глазах поглядывая на сталкера.
Следом из люка выбрался пилот.
– А ну, мордой на землю! – Ствол пистолета указал направление. – Живо, иначе нашпигую, как гуся яблоками.
– Все, все, спокойно, господин начальник. – Красный поднял руки вверх, и вдруг одна из его ладоней сжалась в кулак, а в ней, как по мановению волшебной палочки, очутился нож. Серебристая молния расчертила воздух, и пилот, выронив пистолет, схватился за горло. Шаг безрассудный, надо сказать. Прежде всего Красный мог не опередить пулю, но внимание пилота сосредоточилось на Бригадире, и это немало поспособствовало успеху. Второй глупостью была выбранная цель: шея, небольшое расстояние между головой и туловищем. Как позже признался сам Красный, ему повезло. Он думал просто попасть в лицо пилота, что тоже не слишком хорошая идея, а потом, воспользовавшись суматохой, нырнуть под какую-нибудь корягу. Оттуда его, старого рецидивиста, сидельца, даже если с голыми руками юркнет, не так-то просто вытащить.
Дилетанты – гражданские, что ли? Не дав раненому командиру опомниться, Бригадир кинулся вперед и, пропахав по грязи несколько метров, схватил упавший пистолет. Быстро перекатившись, нырнул под борт, выстрелил. Пуля прошла по касательной, и опять на дурака. Однако в последнее время везло. Контуженого командира ранило в руку, и он вновь провалился в недра своей уже мертвой машины.
– Бригадир!
– Что?
– Уроды из бункера…
Сталкер перевел взгляд в ту сторону, куда указывал Красный, и его прошиб холодный пот. Стая кроков, голов в десять–пятнадцать, толком было и не разглядеть, стремительно перемещалась по болотным хлябям к месту катастрофы. На этой зыбкой скользкой поверхности они чувствовали себя более чем уверенно. Беда не приходит одна. По пятам, огромными неуклюжими прыжками, следовал крок-исполин, тот самый, что так задорно кидался своими товарищами в летящий вертолет. Опять же, капитан судна оживился. Из прорехи в борту появился ствол АК и рыкнул пару раз.
– Суки-ииии!!!
– Твою мать… – Бригадир поспешно перекатился, уходя из зоны обстрела. Красный же, приметив наступление мутантов, начал пробираться к вертолету. Быстро поняв его идею укрыться хотя бы внутри и прожить еще пару минут, Бригадир бросился вперед и вовремя успел ухватить АК за ствол – тот дернулся, расплывшись очередью, ударило по руке. Поздно, удар достал пилота и, схватившись за горло, как и его предшественник, но уже с проломленной глоткой, он провалился внутрь. Быстрый осмотр оружия, боезапаса, перевод на одиночные.
– Живо внутрь! – Сталкер разместился на борту, выцелил первую тварь, потянул за спусковой крючок. Рядом запыхтел Красный. – На вот. – Бригадир передал ему «глок». – Пару пуль только оставь напоследок. Не хочу, чтоб уроды меня живым рвали.
– Сделаем. – Рецидивист проверил патроны, нахмурился. – Негусто.
Отдача от выстрела пришла в плечо, однако пуля была потрачена зря. В последний момент крок сменил направление, и свинец ушел в ряску. До момента, когда стая окажется рядом, было не больше тридцати секунд.
– К черту. – Вслед за Бригадиром Красный встал на ноги, ближе к кабине.
– Ищем, – произнес Иван.
– Что?
– Все. Гранаты, патроны. Стволы заряженные – пустые оставляем и экзоту разную.
Удар в борт покачнул остатки вертолета.
– Добрались-таки. – Сталкер упал на спину, выставил перед собой АК, готовый в любой момент выстрелить, но на этом атака и закончилась. Наступила странная тишина, только слышалась возня Красного, проверяющего карманы трупов да короба с оборудованием. Через пару минут и он поинтересовался:
– Они что, ждать решили?
– Выяснить хочешь? – Первый шок прошел. Спадал боевой азарт. Ссадины и раны начинали давать о себе знать, но как-то очень легко. После таких плясок, с неба да на землю камнем, другой бы в больничку отправился. Бригадир скосил глаза на товарища. Старику приходилось сложнее: он то и дело припадал на левую ногу и иногда кривился, когда задевал левым же боком за перегородки и крепления.
– Не, желания нет совсем. – Красный вдруг охнул и опустился на перевернутую скамейку. Крепления ее переломало при падении, и теперь она торчала, отошедшая от борта, под странным углом. – Все, сил моих больше нет. Приплыл я. – Рука бандита скользнула по воротнику, задержалась там, и он с улыбкой вытащил из шва капсулу. – Оставили-таки, пропустили. Теперь уж дотянусь.
Минул час, а кроки так и не атаковали. Бригадир решил, что все, что добыто в бою, является неотъемлемой частью его хабара, Красный ровно то же. В ожидании они делили трофеи. Одеждой мертвецов побрезговали, а вот часы пилотов и бумажник Грибова сложили в кучу. Туда же ушел и рюкзак с сухпаем, чистым бельем и медикаментами, что оказался при полковнике. Нашлась и пачка смарт-карт, подписанных странно – буквы и цифры вразнобой, так сразу и не понять, баловался кто или это шифр заумный.
– Может, и не надо все это на том свете? – усомнился Бригадир, но старик был иного мнения.
– Не хочешь брать свою долю, я возьму. В могилу унесу все, что на мне. Пусть хоть пару минут у нормального хозяина побудет.
– Тогда давай делить.
Нашлись ножи, бечева, ноутбук почти новый, с логотипом ЧВК на крышке. Еще одни часы, дорогущие даже на вид, с кожаным ремнем и, похоже, сапфировым стеклом вместо обычного. Разошлись ларингофоны и рации. Броники тоже пришлись в пору, нужно было только немного подогнать. Касок вот только не нашлось, о чем Бригадир сильно сокрушался.
Ко второму часу вскрыли консервы, решили перекусить. Аппетит после всех этих потрясений разыгрался волчий.
– Не нравится мне это. Прислушайся. – Красный указал пальцем вверх. – Будто шум какой-то искусственный.
Бригадир последовал совету товарища, и действительно с улицы доносилось тихое равномерное гудение, будто кто электроустановку запустил.
– Кто жужжит-то?
– Да уж не кроки. Глянуть надо. – Бригадир обошел рухнувшее судно по периметру, нашел подходящую пробоину в корпусе, глянул. Сначала он и не понял, что произошло, да и потом особо не осознал. Посреди болота валялось с десяток кроков. Грудь распорота, как консервным ножом по жестянке, а рядом громила, под левой лапой странные предметы, не больше радиоприемника.
– Красный, глянь, что это?
Старик присоединился и охнул:
– Да это же артефакты дорогущие. Которые в тварях. Откуда они тут?
– Знамо дело, из уродов.
– Так урода убить надо, чтобы их достать. Я что-то боя не слышал.
– Выйду я, пожалуй…
– Постой, дурак… – Красный не успел. Бригадир в три прыжка очутился у самой большой пробоины и ступил на болотистую землю. Сцена, представшая перед ним, еще долго будет приходить ему в кошмарах. Заклание, жертвоприношение, безумие. По-другому, наверное, и не назовешь. В живых остался только один крок. Мотнув уродливой башкой, он неспешно двинулся, лавируя между трупами сородичей, пока не оказался рядом с гигантом. Сев, по-собачьи выпятил грудь, закрытую пластинами, левая передняя лапа урода взметнулась, полоснули по воздуху смертельные когти, и тут, будто молнией, он пробил себе грудную клетку. Секунда, не больше, рывок, артефакт в лапе. Существо какое-то время еще жило, моргало, втягивало ноздрями воздух, а потом артефакт выскользнул из лапы и оказался на земле. Мутант тяжело выдохнул и опустился на живот. В глазах его читалось облегчение. Миг, и взгляд остекленел, жизнь покинула существо.
Гигант дождался смерти соплеменника, двинул лапой, подтянул артефакт к себе, затем к общей куче. Интершум усилился, начал нарастать.
– Вот уж поперло. Сами себя. – Красный стоял рядом, сжимая в руках АК. – Как же это…
Бригадир не ответил. Все его внимание было приковано к последнему живому уроду. Лапа того медленно, но неотвратимо поднималась вверх, пока он не задрал ее выше морды, а затем, будто паровой молот, опустил на груду кроковых сердец.
Мир вокруг прогнулся, пошел волнами, стал похож на спокойную гладь озера, в которую чья-то шаловливая рука бросила увесистый булыжник. Реальность расходилась кольцами, укреплялась, уплотнялась, сами кольца вдруг начали вытягиваться и локализовываться в единой точке над землей, не высоко, не выше метра. Мертвые кроки стали подниматься над поверхностью трясины, неспешно вставая в круг и образуя мертвецкий хоровод уродливых порождений злого гения Брайна. Быть человеком, после мутантом, затем убить себя и раствориться… истончаясь пеплом. Трупы закружили, образовывая портал, тот замерцал, расплылся белесым пятном, запульсировал нервно, и вдруг в небо взметнулся ослепительно-белый луч. Взрывная волна накрыла с головой, Бригадира отбросило в гнилую воду, протащило метров тридцать. Воздух вышибло из легких, удар пришелся по корпусу, так что шансов увернуться не было. Замотав головой, отплевываясь, сталкер попытался подняться. В ушах стоял колокольный звон, перед глазами хороводили красные круги. Появившаяся впереди тень нехотя превратилась в Красного. Старик что-то лопотал, размахивал руками, указывая на место взрыва. Усевшись прямо в грязь, Бригадир позволил себе секундную передышку. Уж слишком часто приходилось падать, а затем подниматься вновь, причем падать не по своей воле. Слух вернулся нехотя… зрение чуть отстало.