— Всегда? — саркастически усмехается товарищ Плющ и, смерив Михаила Ивановича презрительным взглядом, говорит: — А я лично считаю, что человеку надо верить только в самом крайнем случае… Кстати, кто вы такой?
— Ну, я знаю его по работе… Скажем, коллега…
— Ясно! Собутыльник! — определяет Варвара Сергеевна и, считая, что она и так уделила слишком много внимания этому подозрительному типу, категорически приказывает: — Иди отсюда! — Заметив наколку на руке, она презрительно добавляет: — Миша! Как у вас говорят, топай до хазы… Иди, иди!
Она легонько подталкивает оторопевшего Михаила Ивановича, который не ожидал такого развития событий.
И тогда он показывает свое служебное удостоверение и коротко бросает:
— Снимите это!
Варвара Сергеевна мгновенно преображается. С неимоверной быстротой она снимает объявление.
В квартире Шефа раздается продолжительный звонок.
Рука с перстнем на пальце, как всегда, открывает дверь. Врывается Граф и, сумбурно жестикулируя, истерически кричит:
— Шеф, все пропало! Клиент уезжает!.. Гипс снимают!.. Я убью его!.. Наши… Ваши… Погибло!
И, не в силах продолжать, он не то безумно хохочет, не то истерически рыдает в нервном припадке.
Солнечное утро следующего дня.
Еще без четверти восемь, а Семен Семенович, тщательно выбритый, наутюженный, благоухающий цветочным одеколоном, уже выходит из подъезда с двумя авоськами, полными подарков для вновь обретаемой семьи.
— Доброе утро, Семен Семенович! — приветствует его востроносенькая лифтерша.
Семен Семенович отвечает на ее приветствие, и в это время перед ним лихо тормозит такси.
— Вы заказывали такси на Дубровку? — спрашивает шофер, в котором даже мы с трудом узнаем пройдоху Механика.
Вместо обычного берета на нем новенькая форменная фуражка таксиста, черные очки закрывают глаза, а наклеенные усики совершенно меняют его лицо. Загримирована и его «Волга»: на капот и дверцы нанесены аккуратные шашечки, а за ветровым стеклом прикреплен зеленый фонарик.
— Я! — отвечает Семен Семенович и весело подмигивает.
Механик, как истинный артист, идет от партнера: еще не понимая, что означает это подмигивание, он отвечает тем же и распахивает дверцу такси.
Вслед отъезжающей машине смотрит читающий газету на стенде метр ресторана «Плакучая ива».
Лжетакси мчится по умытым улицам утреннего города.
У Механика отличное настроение. Неизвестный нам хитроумный план Шефа с первых шагов идет как по маслу: клиент перехвачен. В приподнятом настроении и Семен Семенович, предвкушающий скорую ликвидацию семейного конфликта.
От полноты чувств Механик начинает напевать веселую песенку, а Семен Семенович вступает вторым голосом.
— А Михаил Иванович не смог приехать? — через некоторое время спрашивает он.
Механик на секунду прерывает пение, озадаченный этим странным вопросом, но, быстро сориентировавшись, возвращается к песне, отрицательно мотнув головой.
— А Володя? — продолжает интересоваться Семен Семенович.
Пауза между тактами становится у Механика несколько длиннее. Затем он применяет тот же маневр: неопределенно пожимает плечами, продолжая петь, что освобождает его от необходимости отвечать внятно и подробно.
— А звание у вас какое? — не прекращает свои вопросы Семен Семенович.
Песня резко обрывается.
— Какое звание? — растерянно переспрашивает Механик.
— Как у Володи?.. Лейтенант милиции?
Машину резко бросает в сторону, она едва не врезается в столб. Но затем побледневший Механик берет себя в руки и выравнивает руль.
— Старший лейтенант, — хрипло отвечает он, на нервной почве почему-то повышая себе звание по сравнению с неизвестным Володей.
А простодушный Семен Семенович не замечает всех этих эволюций Он занят своим:
— Товарищ старший лейтенант! Разрешите, вас при жене буду называть по званию: «Товарищ старший лейтенант»? Это будет убедительнее. Можно?
Механик тупо кивает. А поощренный этим согласием Семен Семенович продолжает:
— Спасибо!.. Товарищ старший лейтенант! У меня к вам большая просьба… Вы ей только объясните, что я выполнял ваше спецзадание… И в ресторане… И, главное, в гостинице… А чтоб зря не волновать ее… все равно завтра вы это снимете… не надо говорить о контрабандистах, золоте, бриллиантах…
От этих слов машину уже бросает на противоположную сторону улицы, она вылетает на тротуар и останавливается, чуть не сбив телефонную будку.
— Нет, — вдруг твердо говорит Механик, — на это я пойти не могу.
— Товарищ старший лейтенант… — начинает упрашивать огорченный Семен Семенович.
— Нет! — отрезает Механик. — Я должен согласовать это с начальством.
— С Михаилом Ивановичем?
— Да! — И Механик направляется к будке.
— Привет Михаилу Ивановичу! — кричит высовываясь из машины, Семен Семенович.
Механик в будке нервно крутит диск телефона, косясь через стекло на клиента, которые спутал все карты и вынудил его обратиться к начальству.
Звонит белый телефон. Знакомая нам рука Шефа с перстнем на пальце снимает трубку. Слышен взволнованный голос Механика.
— Алло!.. Алло!.. Шеф!.. Шеф!.. Алло!..
У подъезда дома Семена Семеновича востроносенькая лифтерша разговаривает с таксистом, в котором мы узнаем молодого человека спортивного вида — одного из помощников Михаила Ивановича.
— На такси уехал… В Дубровку… Минут двадцать тому назад… Бежевая «Волга»… СУ62-79, — называет даже серию и номер машины бдительная лифтерша.
Такси срывается с места.
В телефонной будке Механик заканчивает разговор с Шефом:
— А как я Гену предупрежу, что авария отменяется?.. Да, да, он уже на трассе… Ага… ага… Ясно… Есть!.. Начинаю действовать по новому плану…
Заметно повеселевший Механик садится за руль.
— Ну как? — интересуется Семен Семенович.
— Вам привет от Шефа… от Михаила Ивановича… — уточняет Механик.
— Спасибо! Ну-ну?
— Все будет по-вашему… даже лучше… К жене приедете как огурчик… Без гипса… Михаил Иванович разрешил снять сегодня…
— Ура! Поймали?
— Наконец поймали! — улыбается Механик, бросив взгляд на Семена Семеновича и отвечая своим мыслям.
— Кто же он?
— Лопух! — бросает Механик, и оба весело смеются каждый по своему поводу.
Мимо указателя «Дубровка — 37 км» проносится лжетакси. В машине продолжается разговор:
— Зачем возвращаться? Не будем терять времени… У нас есть точка на трассе… там и снимем гипс… Как говорит наш дорогой Шеф… Михаил Иванович… «Время — деньги. Когда видишь деньги, не теряй времени!» — разглагольствует совершенно обнаглевший Механик, бросая плотоядный взгляд на гипсовую руку своего пассажира. Семен Семенович по достоинству оценивает остроумие этого афоризма, а Механик продолжает: — Быстренько снимем гипс, выпотрошим его и полный порядок!
— Товарищ старший лейтенант! — вдруг становится серьезным Семен Семенович. — Только прошу ценности принять по описи.
— Какой может быть разговор! — с радостной готовностью восклицает Механик. — По всей форме… Опись… Протокол… Сдал — принял… — И, потеряв контроль над собой от предвкушения богатой добычи, он уже совершенно некстати добавляет: — Отпечатки пальцев…
У столба с надписью «19 км» за кустом в засаде расположился со своим мотоциклом Граф. В шлеме и мотоциклетных очках, закрывающих большую часть лица, он тревожно поглядывает на шоссе.
Вдали из-за поворота показывается машина Механика. Граф начинает судорожно лягать рычаг стартера. Мотоцикл чихает, фыркает, но не заводится.
Лжетакси стремительно приближается. Отчаявшись, Граф вручную выталкивает мотоцикл на шоссе и, разогнав его поперек дороги, вскакивает в седло. Весь сжавшись и зажмурив глаза, он ждет запланированной аварии.
Но странное дело: такси, совершив головокружительный вираж, лихо объезжает мотоцикл и уносится вдаль, увеличивая скорость.
Граф, так и не открыв глаз, медленно съезжает в кювет, наполненный водой, всполошив местных лягушек.
…У столба с надписью «21 км» лжетакси сворачивает с шоссе к воротам станции автотехобслуживания, на которых вывешено объявление: «Выходной день».
Машина въезжает на территорию станции и останавливается под навесом.
Мимо знакомого указателя «Дубровка — 37 км» проносится такси милиции. За рулем — молодой человек спортивного вида. Рядом встревоженный Михаил Иванович говорит в микрофон:
— Седьмой! Седьмой! Что видите на трассе?.. Докладывайте!.. Прием!
С птичьего полета видна лента шоссе. Седьмой докладывает с вертолета:
— Понял, понял вас!.. По направлению к городу движется автоцистерна «Молоко»… Справа на обочине пасется корова… На девятнадцатом километре кто-то вытаскивает из кювета мотоцикл… Такси пока не обнаружено… Продолжаю наблюдение.
Вертолет проходит над автостанцией, не заметив такси, стоящее под навесом.
…В кабинете Механика на автостанции приближается развязка.
Хозяин кабинета в радостном возбуждении накладывает на драгоценную гипсовую руку Семена Семеновича мокрый бинт по линии будущего разреза.
— Вся операция займет не больше пятнадцати минут!.. Пусть отмокает… А я пока соберу барахлишко… то есть дела, — тут же поправляется он и открывает сейф.
— О-о-о, как у вас здесь все здорово оборудовано! — восхищается Семен Семенович.
Механик, перекладывая содержимое сейфа в сумку, говорит:
— Да… Но приходится рвать когти… — и, снова спохватившись, он разъясняет: — Начальство приказало сменить точку… Перебазироваться…
Механик поворачивается к Семену Семеновичу, но кресло, в котором тот сидел, пусто. На подлокотнике висит мокрый марлевый бинт.
Он тревожно оглядывается: Семен Семенович исчез из комнаты. Механик рывком распахивает дверь в цех…
Перед ним с пистолетом в руке стоит Семен Семенович. Секунду длится напряженная пауза, лицо Механика покрывается холодной испариной, кончик уса отклеивается и свисает посредине рта.