И он с тревогой смотрит в водительское зеркальце, в котором отражается лицо шофера.
Заметив тоже в зеркальце встревоженный взгляд пассажира, таксист опускает глаза и, как бы отвечая на невысказанный вопрос, говорит:
— А здесь в город только одна дорога…
Семен Семенович даже вздрагивает от этой сверхъестественной проницательности.
— Пожалуйста, — подавив внезапное беспокойство, вежливо говорит он. — Морская, двадцать один, квартира девять, первый подъезд, — и совершенно некстати добавляет: — Третий этаж…
— Что это у вас с рукой? — интересуется таксист.
Семен Семенович настораживается. Его внутренний голос встревоженно произносит: «Почему он интересуется?.. Что это?.. Простое любопытство?.. Или, может быть…»
Он видит лежащую на руле большую веснушчатую руку с татуировкой «Миша», кончик мясистого носа, торчащий рыжий ус, короткую бычью шею, — и его внутренний голос подытоживает: «Подозрительный тип…»
А вслух он излагает выработанную еще на теплоходе версию:
— Поскользнулся, упал… Закрытый перелом… Потерял сознание… Очнулся — гипс…
— Вы в самодеятельности участвуете? — вдруг спрашивает таксист.
— Участвую, — отвечает Семен Семенович, а его внутренний голос продолжает терзаться сомнениями: «Зачем я соврал?.. Ведь я не участвую… А зачем он спросил?.. Зубы заговаривает… Очень подозрительный тип…».
Такси сворачивает с освещенной магистрали в темную боковую улицу. Это еще больше усиливает тревогу пассажира.
«Почему он свернул? — даже внутренний голос Семена Семеновича упал. — Ведь дорога прямо…»
— А там ремонт, — вдруг говорит водитель, снова отвечая на невысказанный вопрос. — Объезд…
Свет фар выхватывает из темноты двух «голосующих» привлекательных девушек.
— Остановитесь… Возьмем! — прерывающимся голосом просит Семен Семенович.
— Не положено! — официально говорит шофер. — Инструкция…
«Не взял попутных… Это не таксист… Бандит!» — делает страшный вывод внутренний голос Семена Семеновича.
Он дрожащей рукой вытаскивает сигарету. И в это время таксист направляет на него блестящий пистолет…
Такси, сделав сложный пируэт, замирает у обочины дороги. Слышны глухие удары. Крыша «Волги» вспучивается отдельными вулканами. Вылетает боковое стекло…
Служебный кабинет полковника милиции. Перед полковником, спиной к нам, по стойке «смирно» вытянулся капитан.
— Почему же вы сразу не представились? — спрашивает хозяин кабинета.
— Я хотел сперва присмотреться, проверить, подойдет ли он нам…
— Ну, и как, проверили?
— Проверил, товарищ полковник. Подойдет! — бодро отвечает капитан, и только теперь мы видим его лицо. Это таксист, который вез Семена Семеновича.
Его бодрый голос никак не вяжется с его внешностью: на голове у него повязка, под глазом пластырь.
Критически рассматривая печальные следы, которые оставил Семен Семенович на лице капитана, полковник вытаскивает сигарету. Капитан подносит ему пистолет-зажигалку.
— Я никак не рассчитывал, что он…
— Гипсом, — определяет полковник.
— Так точно, товарищ полковник! Наверное, мне бы надо…
— Не надо, — мягко возражает полковник. — Он согласился?
— Согласился! Теперь у меня такое предложение. А что, если…
— Не стоит, Михаил Иванович, — с привычной мягкостью снова говорит полковник.
— Ясно. Тогда, может быть, нужно…
— Не нужно, — сдерживает полковник неудержимую инициативу своего капитана.
— Понятно, разрешите хотя бы…
— Попробуйте, — неожиданно соглашается полковник. — В общем, действуйте сообразно обстоятельствам. Ведь непосредственное осуществление этой операции возложено на вас… Ну, докладывайте, что было дальше.
— Слушаюсь!.. Когда мы с ним таким образом познакомились, я изложил наш план…
Снова такси едет по вечерней улице.
Но теперь все выглядит несколько иначе. Семен Семенович сидит уже не на заднем сиденье, а рядом с водителем. Изменился и водитель: лоб капитана милиции перевязан платком, под глазом ссадина.
Но зато все недоразумения выяснены. Капитан уже закончил изложение плана, в котором Семену Семеновичу предстоит сыграть немаловажную роль.
— А что же мне делать? — недоумевает Семен Семенович.
— Ничего. Живите, как жили… Сами клюнут. Они будут следить за вами, а мы за ними… И как только попытаются снять — мы их возьмем…
— Вроде живца! Понимаю, сам рыбак. Семен Семенович в восторге. — Ловко! Они, конечно, предложат большой выкуп, а я еще поторгуюсь…
— Не думаю, — охлаждает его пыл Михаил Иванович. — Зачем им себя выдавать? Они же уверены, что вы ничего не знаете. Они постараются получить товар бесплатно и незаметно для вас.
— Как же можно срезать с человека гипс незаметно?
— Можно… Я, правда, не знаю, как они будут действовать, но человека можно напоить, усыпить, оглушить… В общем, с бесчувственного тела… Наконец, с трупа… Вот… — растерянно добавляет Михаил Иванович, сообразив, что сказал лишнее.
— С чьего трупа? — настораживается Семен Семенович.
— Ну, я уверен, до этого не дойдет, — бодро говорит Михаил Иванович, стараясь исправить свою оплошность. Но Семен Семенович уже поскучнел: дело начинает представляться ему в ином свете.
— А нельзя, чтобы этот гипс поносил кто-нибудь другой? — задумчиво начинает он, но тут же спохватывается. — Ах, да! Нельзя…
— Вы, конечно, можете отказаться… — осторожно начинает Михаил Иванович.
— Да нет, я не отказываюсь, я понимаю… Но боюсь, смогу ли я… Способен ли…
Михаил Иванович понимает его состояние и мягко говорит:
— Я думаю, Семен Семенович, что каждый человек способен на многое. Но, к сожалению, не каждый знает, на что он способен.
— Да, да… — растерянно кивает Семен Семенович. — Бывает…
Такси едет по ночным улицам города.
Знакомая рука с татуировкой «Миша» выключает счетчик.
Семен Семенович протягивает Михаилу Ивановичу деньги. Тот, вздохнув, берет их и укоризненно растолковывает:
— Семен Семенович, еще раз повторяю…
— Все понял! — спохватывается Семен Семенович и тянется за своей трешкой.
— Минуточку!.. Повторяю: связь будем держать так. Если вы нам понадобитесь, мы вас найдем… Если мы вам будем нужны, вызывайте такси… Обязательно на свое имя. Приеду или я, или мой помощник. Ясно?
— Ясно! — по-военному четко отвечает Семен Семенович.
Только теперь Михаил Иванович возвращает Семену Семеновичу деньги, и тот выходит из машины.
— Михаил Иванович, может, зайдем… С женой познакомлю…
— Семен Семенович, мы же условились: никто не должен знать…
— И Надя? — ужаснулся Семен Семенович.
— Никто! — отрезает Михаил Иванович. — Для всех та же версия.
Рука Механика нажимает кнопку В квартире настойчиво дребезжит звонок.
Рука Шефа с перстнем на пальце приоткрывает «глазок» на двери.
Через «глазок» видны на лестничной площадке фигуры Механика и Графа.
Дверь открывается.
Граф излишне старательно, долго вытирает ноги, оттягивая неприятный момент тяжелого объяснения с Шефом. Механик нетерпеливо подталкивает его.
— Только без рук! — независимо бросает Граф и входит в квартиру.
Механик запирает дверь на все ключи, замки, цепочки и засовы.
Квартира Семена Семеновича.
Спит Максим. У подушки лежит ковбойский пистолет.
Спит Катя в своей кроватке; на спинке которой развешено платьице с рисунком Эйфелевой башни.
В другой комнате Семен Семенович, воспользовавшись тем, что жена в ванной примеряет новый халатик, сосредоточенно прощупывает гипсовую повязку, пытаясь убедиться, что драгоценная начинка на месте. Конечно, это глубоко бессмысленное занятие.
— А кока-колу пил? — спрашивает Надежда Ивановна из ванной.
— Да, да… — машинально отвечает он, продолжая свои изыскания.
Раздается резкий звонок и тут же стук в дверь.
Семен Семенович вздрагивает, судорожно прячет гипсовую руку за спину. Прислушивается. Стук повторяется.
— Открой, Сеня! — кричит Надя из ванной.
— Да, да… — шепотом говорит Семен Семенович и, заняв выгодную позицию для обороны, открывает дверь.
В квартиру входит Варвара Сергеевна, товарищ Плющ, профессиональная общественница, неистовая активистка жэка.
— С приездом! Извините, что поздно…
Общественное дело прежде всего. Что с рукой?
И не дождавшись ответа, товарищ Плющ проходит в комнату.
У Семена Семеновича отлегло от сердца.
— Кто там? — спрашивает Надя из ванной.
— Варвара Сергеевна… Товарищ Плющ.
Неожиданный визит совершенно некстати, но Семен Семенович старается не показать этого по свойственной ему тактичности. А товарищ Плющ, бесцеремонно разглядывая разложенные по комнате скромные сувениры, приступает к делу.
— Семен Семенович, в среду у нас в красном уголке — ваша лекция. Объявление уже висит.
— Какая лекция?
— Кроме вас из нашего жэка никто в капстранах не был. Тема лекции: «Нью-Йорк — город контрастов».
— Я не был в Нью-Йорке!
— А где же вы были?
— В Стамбуле, Марселе…
— Тогда «Стамбул — город контрастов». Объявление перепишем… А что у вас с рукой? — снова проявляет показную чуткость товарищ Плющ и, не слушая ответа, возвращает все свое внимание сувенирам.
А Семен Семенович привычно излагает утвержденную версию:
— Закрытый перелом. Потерял сознание. Очнулся — гипс.
— Отлично, отлично! — бормочет товарищ Плющ, продолжая рассматривать сувениры.
Ее внимание приковывает изящная баночка с яркой этикеткой.
— Ой, какая прелесть!.. А что у вас с рукой? — с почти материнской заботой в третий раз задает она свой вопрос.
Семен Семенович, чутко понимая суть вопроса, не без удовольствия говорит:
— Это — для вас! Сувенир…
Дверь ванной резко открывается. Появляется Надежда Ивановна в новом халатике.
— Спасибо! — трепетно благодарит товарищ Плющ и с благоговением открывает банку. С пронзительным воем и свистом оттуда выскакивает лохматый чертик на пружинке прямо ей в лицо.