С аэродромов в Англии поднялись 36 В17, но изза плохих погодных условий цели достигли только девять. Это дало командиру III./JG2 гауптману Эгону Майеру отличный шанс проверить на практике новые приемы атаки, которые уже в течение нескольких недель обсуждались в штабах Jaf 2 и Jaf 3. Во главе звена из трех «Фокке-Вульфов» он вышел бомбардировщикам «в лоб». Майер полагал, что при этом истребитель имел хорошие шансы поразить ничем не защищенную кабину пилотов, и, кроме того, именно в носовом секторе мощность заградительного огня бомбардировщиков была самой слабой.
В 13.25 во время первой же атаки он сбил один В17. Затем во время второй атаки (в 13.33–13.34) была сбита еще одна «Летающая Крепость», а две другие получили сильные повреждения, и одна из них позднее разбилась. Затем в 14.00 над Сен-Назером Майер сбил еще один бомбардировщик. При этом был потерян только один истребитель – FW190A4 W.Nr.7061 унтер-офицера Теодора Ангеле из 7./JG2. «Фокке-Вульф» упал в Бискайский залив, все попытки найти летчика ничего не дали, и с тех пор он считается пропавшим без вести.
19 декабря Галланду присвоили звание генерал-майора, и в тридцать лет он стал самым молодым генералом в Люфтваффе на тот момент. Через день – 21 декабря – он разослал в истребительные части Люфтваффе тактические рекомендации, в которых излагалась методика атаки. Предпочтение в них отдавалось уже опробованной Майером лобовой атаке. В общих чертах тактика ее проведения выглядела следующим образом.
Истребители, сконцентрировавшись с одной стороны, должны были лечь на курс, параллельный курсу бомбардировщиков. Выход в лобовую атаку выполнялся резким разворотом на 180° приблизительно в трех километрах впереди по курсу бомбардировщиков. Истребители атаковали звеньями по четыре самолета. Открывать огонь разрешалось с дистанции около 800 метров, в первую очередь по кабине пилотов и двигателю № 3, от которого, как стало известно, на В17 осуществлялся привод всей гидравлической системы. После прекращения огня рекомендовалось выровнять курс так, чтобы он проходил выше атакованной цели. Атаки следовало проводить на высокой скорости, непрерывно одну за другой.
По мнению Галланда, одним из условий успеха подобной тактики было сохранение целостности группы истребителей, по крайней мере визуального контакта между ними, который давал бы возможность повторной массированной атаки. Однако несмотря на желание генерала, атаки немецких истребителей в общем-то не всегда проходили так, как было предписано. Хотя бортстрелки бомбардировщиков сбивали не так много истребителей, их мощный заградительный огонь все же представлял собой очень эффективное оборонное средство и заставлял многих пилотов выйти из атаки раньше времени. Оставшиеся прорывались через боевые порядки бомбардировщиков под разными углами, которые, по мнению пилотов, в данный момент обеспечивали им наибольшую безопасность.
В рекомендациях Галланда указывалось на необходимость сохранения своего положения выше бомбардировщиков после завершения атаки, но до самого конца войны любимым и единственным способом выхода из атаки немецких пилотов был резкий уход вниз. Собрать снова вместе истребители, рассеявшиеся в воздухе, было трудной задачей для их командира. Он мог рассчитывать лишь на то, что в повторной атаке сможет участвовать не более половины от первоначального числа самолетов.
Вскоре тактика атак соединений тяжелых бомбардировщиков была изменена. После нескольких экспериментов был найден наиболее оптимальный вариант – атака спереди сверху с углом снижения 10° и с точкой прицеливания на носовой части бомбардировщика. При таком варианте даже не очень опытные пилоты могли рассчитывать на успех. Так появился тип атаки немецких истребителей, которого больше всего боялись экипажи американских бомбардировщиков и который они назвали «на двенадцать часов сверху».
27 января 1943 г. 53 В17 из 8й воздушной армии США пересекли Северное море и атаковали базу немецких подлодок в Вильгельмсхафене. Это был первый дневной налет американских тяжелых бомбардировщиков на территорию Германии – воздушная война в Европе вступила в новую фазу. Галланд был немедленно вызван в ставку фюрера.
Гитлер спросил его, что нужно, чтобы остановить налеты на Германию. Галланд ответил, что необходимо увеличить численность истребителей. Далее последовал следующий диалог:
Гитлер: «Увеличить?! На сколько?! Вы должны иметь превосходство над противником?!»
Галланд: «На каждый вражеский бомбардировщик я должен иметь по три-четыре одномоторных истребителя».
Гитлер: «Если вы будете иметь это количество, какие результаты я могу ожидать?»
Галланд: «Дневные налеты будут остановлены. Но если бомбардировщики будут летать в сопровождении истребителей, то мне, кроме того, понадобится еще по одному истребителю на каждый вражеский истребитель».
Лицо Гитлера потемнело: «Вопрос о появлении над Рейхом вражеских истребителей не стоит! Рейхсмаршал гарантировал мне, что построить такие истребители технически невозможно!»
События последующих двух лет войны полностью подтвердили правильность оценок Галланда. Однако главнокомандующий Люфтваффе еще достаточно долго полагал и старательно поддерживал это мнение у фюрера, что американские истребители не появятся над Германией. Так, рейхсминистр вооружений Альберт Шпеер вспоминал, что когда летом 1943 г. Герингу доложили, что в районе г. Ахен, в 63 км западнее Кёльна, сбит Р47, тот не поверил и заявил, что это «сплошная выдумка». С появлением же у американцев Р51 эта «выдумка» стала реальностью. «Мустанги» сопровождали бомбардировщики на всем пути от баз в Англии до целей на территории Германии и обратно.
Летом 1943 г. итальянские и немецкие войска на Средиземноморье терпели одну неудачу за другой. В ночь на 11 июня части британской 1-й дивизии высадились на острове Пантеллерия и захватили его, 11-тысячный итальянский гарнизон капитулировал. Правда, перед этим остров в течение десяти дней подвергался массированным бомбардировкам. Авиация союзников совершила 5285 боевых вылетов, сбросив на оборонительные сооружения острова около 6200 тонн бомб.
На следующий день, 12 августа, после однодневной массированной бомбардировки с воздуха и моря был захвачен остров Лампедуза. Итальянский гарнизон сдался при удивительных обстоятельствах. Днем на острове совершил вынужденную посадку британский спасательный самолет, который пилотировал флайт-сержант. Командир гарнизона воспользовался таким шансом и сдал остров этому «высокопоставленному» представителю союзных держав!
Затем 13 июня англо-американские войска захватили еще два острова – Линозу и Лампионе. Таким образом, дорога для высадки на Сицилии была расчищена. Одновременно с островами были потеряны радарные станции, которые обеспечивали раннее предупреждение о самолетах-союзниках.
В руководстве Люфтваффе зрело все большее недовольство действиями летчиков-истребителей на Средиземном море. Геринг считал, что они «сбили слишком мало противников». Первым последствием этого стало снятие с должности опытного генерал-майора Теодора Остеркампа, возглавлявшего истребительное командование «Сицилия» (Jafь Sizilien). Рейхсмаршал решил заменить его Галландом. Последний был совсем не рад подобной перспективе, и даже поначалу смог отговорить шефа от подобного шага. Поэтому 13 июня Геринг предложил этот пост инспектору дневной истребительной авиации оберст-лейтенанту Гюнтеру Лютцову. Но и тот дипломатично отказался, подчеркнув при этом компетентность Остеркампа. В результате 15 июня главнокомандующий Люфтваффе все-таки подписал приказ о назначении Галланда главой истребительного командования «Сицилия». При этом он сохранил за собой и должность инспектора истребительной авиации.
На следующий день Галланд в сопровождении Лютцова прибыл на Сицилию, где его штаб разместился на аэродроме Комизо, рядом с командным пунктом JG53. Новый командующий 2-м воздушным флотом генерал-фельдмаршал фон Рихтхофен, видя резко негативное отношение Галланда к этому назначению, провел с ним неофициальную встречу. Она дала положительный результат, и когда 22 июня тот окончательно принял командование над истребителями на Сицилии, от его прежнего настроения уже не было и следа.
Геринг постоянно давил на Галланда, требуя «привести в порядок» воздушную оборону Сицилии. Последний, как мог, пытался это сделать. Так, он потребовал, чтобы все пилоты, включая командиров эскадр, находились в постоянной готовности к взлету. В результате летчики вынуждены были проводить в самолетах по нескольку часов, ожидая команды на старт, и чтобы хоть как-то уберечь их от палящих лучей солнца, механики устанавливали над кабинами истребителей зонтики.
Между тем ситуация была тяжелой. «Старики» были измотаны, а молодежи не хватало опыта, чтобы на равных с ними участвовать в боях. Положение усугублялось отсутствием видимых успехов в отражении массированных налетов союзной авиации на Сицилию и Италию. Немецким истребителям только изредка удавалось заставить экипажи бомбардировщиков отвернуть от намеченной цели, при этом число сбитых бомбардировщиков было мало. Галланд считал, что атаки всех подряд самолетов противника лишь пустая трата сил. Поэтому он решил в ходе очередного крупного налета союзников собрать вместе все свои самолеты, чтобы сначала массированной атакой подавить истребительное прикрытие, а затем, прорвавшись к бомбардировщикам, сбить возможно большее их число.
Шанс представился утром 25 июня, когда РЛС засекли над Тирренским морем, к северу от Сицилии, соединение из 120 В17. Их вероятной целью был Неаполь. Галланд немедленно отдал приказ, чтобы на аэродром Трапани прибыли истребители II./JG53, а также штабное звено, I. и II./JG77. Тем временем «Летающие Крепости» изменили курс и сбросили бомбы на порт Мессина, на северо-восточной оконечности Силиции.
В 11.27 им наперехват поднялись Bf109G из I. и III./JG53. Вылет для обеих групп сложился крайне неудачно. Началось с того, что несколько летчиков вскоре вернулись обратно, так как из-за технических неполадок не сумели сбросить подвесные топливные баки. В ходе длительного боя над Мессинским проливом был сбит только один В17, и это при том, что бомбардировщики летели без истребительного сопровождения. В свою очередь, заградительным огнем борт-стрелков «Летающих Крепостей» был сбит Bf109G6 W.Nr.18423 из 9./JG53 и его пилот – унтер-офицер Альфред Ковалевски погиб.