ом. Копируя австрийский акцент, он сказал: «Герр лейтенант, это пилот Финкельхубер. Я был направлен в Эахна (Eahna), и, черт возьми, когда вы меня отправите или пришлете за мной автомобиль?» На этом конце трубки чувствовалось безмолвное изумление.
Через несколько секунд пришедший в себя Штальшмидт заорал:
«Финкельхубер, вы с ума сошли?! Я буду помогать вам добраться?!»
Но «Финкельхубер», сделав вид, что не понял угрозы, продолжал: «Вы правы, герр лейтенант. Здесь со мной много багажа, это солома, которой набивают сиденья на верблюдах». Штальшмидт покраснел от возмущения: «Где вы, Финкельхубер?! Я лично покажу вам дорогу!»
– «Большое спасибо, герр лейтенант. Я нахожусь в Африке!» – ответил «Финкельхубер» и сразу же повесил трубку, так как все вокруг уже просто рыдали от смеха.
Некоторое время спустя Штальшмидт, зайдя в палатку эскадрильи, увидел усмехающиеся лица и сразу понял, что стал жертвой очередного розыгрыша своего друга. Повернувшись к Марселлю, он сказал: «Пилот Финкельхубер, это была хорошая работа! Вы свободны!» – «Спасибо, герр лейтенант!» – отреагировал Марселль, подводя итог розыгрышу.
В 17.06 одиннадцать Bf-109F-4 из I./JG27 и десять – из II./JG27 поднялись в воздух, чтобы прикрыть группу Ju-88 из KG1, которая направлялась к Эль-Имайиду. Спустя сорок минут они вступили в бой с британскими истребителями. Согласно данным Люфтваффе, Марселль в течение шести минут сбил в районе Эль-Имайида еще пять Р-40.
Однако он или его ведомый снова неправильно идентифицировали атакуемые самолеты. Скорее всего это были «Харрикейны» из 33 и 213 Sqdn. RAF. Во всяком случае, можно утверждать, что его последней жертвой был «Харрикейн» Mk.IIB BN273 из последней эскадрильи, чей пилот сержант Геррод (A. Garrod) успел выпрыгнуть на парашюте.
Всего в течение 1 сентября пилоты JG27 одержали 26 побед. Из них семнадцать были на счету Марселля, который преодолел рубеж в 120 побед! Вечером на командный пункт I./JG27 позвонил генерал-фельдмаршал Кессельринг, лично поздравивший пилота с этим успехом.
Утром 2 сентября Марселль в ходе очередного вылета в район Эль-Имайида записал на счет еще три вражеских истребителя: два Р-40 и «Спитфайр». С первыми более или менее все ясно, – это были «Киттихауки» Mk.I из 2 Sqdn. RAF. В составе этой эскадрильи летали и прикомандированные американские летчики из 57 FG. Один из них – лейтенант Мак МакМарелл (Mac McMarell) – в том бою был ранен, но все же смог совершить вынужденную посадку. В случае же со «Спитфайром», вероятно, Марселль снова ошибся. И сбитым им самолетом фактически был «Харрикейн» Mk.II из 33 Sqdn. RAF, пилот которого пайлэт-офицер Диббс (G. R. Dibbs) погиб.
Затем днем в бою юго-восточнее Эль-Аламейна жертвами Марселля в течение трех минут стали два «Томагавка» Mk.IIB из 5 Sqdn. SAAF: AM390 лейтенанта Кэрмена (E. H. Carman) и AM349 лейтенанта Линдберга (J. Lindbergh). Оба южноафриканских летчика погибли.
В тот же день – 2 сентября – Марселля наградили Бриллиантами к Рыцарскому Кресту. Он стал четвертым по счету человеком, удостоенным их. Главнокомандующий Люфтваффе прислал телеграмму: «Не прекращаю гордиться Вашими успехами! С непреклонным боевым духом Вы идете к победе и везде побеждаете англичан, где бы Вы с ними ни столкнулись в воздухе! Я благодарю Вас и с радостью поздравляю с тем, что фюрер наградил Вас за храбрость высшей наградой Рейха! Уверен, мой дорогой Марселль, что вместе со мной и весь немецкий народ видит в Вас одного из самых больших героев этой войны! Ваш Геринг».
Телеграммы также пришли от Геббельса, Риббентропа и генерал-фельдмаршала Мильха. Однако особую радость Марселлю доставило поздравление от командира SG3 оберст-лейтенанта Вальтера Зигеля, который сам в тот же день был награжден Дубовыми Листьями. Тот писал: «Вы достигли многих своих побед, защищая наши «Юнкерсы». Без Вашего прикрытия многие наши задания не были бы выполнены. С Вами мы всегда чувствуем себя защищенными и в безопасности!»
Можно сказать, что в тот день Марселль достиг вершины славы. Правда, забегая несколько вперед, надо заметить, что ему так и не удалось даже увидеть Бриллианты, которыми был награжден. Сам же он не собирался почивать на лаврах и останавливаться на достигнутом.
Утром 3 сентября он в течение восьми минут сбил в районе египетского городка Эль-Хамам, приблизительно в 84 км южнее Эль-Аламейна, «Киттихаук» Mk.I и два «Спитфайра» Mk.VB из 145 Sqdn. RAF. Затем во второй половине того же дня в ходе очередного вылета жертвами Марселля в районе Эль-Аламейн – Эль-Имайид стали еще один «Спитфайр», «Киттихаук» Mk.I лейтенанта Ринеке (Ryneke) из 2 Sqdn. RAF и один такой же истребитель из 260 Sqdn. RAF, чей пилот ворэнт-офицер Стэн Бернье (Stan Bernier) погиб.
На следующий день о его успешных действиях уже четвертый раз было сообщено в информационной сводке Главного командования Вермахта. Сражение за Эль-Аламейн продолжалось, и утром 5 сентября Марселль сначала за три минуты записал на счет три «Спитфайра» Mk.VB из 145 Sqdn. RAF, два британских летчика – флайт-лейтенант Кенхэм (Canham) и пайлэт-офицер Биккслер (Bicksler) – успели выпрыгнуть на парашютах. Потом спустя девять минут он сбил «Киттихаук» Mk.I.
Вечером 6 сентября Марселль, по данным Люфтваффе, сбил еще три Р-40 и «Спитфайр», достигнув планки в 140 побед. Первыми были «Томагавки» Mk.IIB из 5 Sqdn. SAAF, которая тогда потеряла три самолета, или «Киттихауки» из 260 Sqdn. RAF, в которой был сбит один истребитель и еще один получил повреждения. Что же касается последней победы, то, вероятно, Марселль в очередной раз ошибся. Возможно, это был «Харрикейн» из 7 Sqdn. SAAF, лишившейся в тот день пяти самолетов.
Вечером 7 сентября «Мессершмитты» из I./JG27 в районе ЭльАламейн – Эль-Хамам снова сошлись с истребителями из 4 и 5 Sqdn. SAAF. В ходе боя южноафриканцы потеряли два «Томагавка» Mk.IIB и «Киттихаук» Mk.I, еще три самолета получили повреждения. В том вылете Марселлю засчитали две победы.
Однако в тот день он получил тяжелый удар. Из боевого вылета в районе Эль-Аламейна не вернулся его друг – лейтенант Ханс-Арнольд Штальшмидт, командовавший тогда 2./JG27. Он успел одержать 59 побед и затем был посмертно награжден Дубовыми Листьями к Рыцарскому Кресту.
Утром 11 сентября противниками Марселля опять в районе ЭльАламейн – Эль-Хамам стали «Харрикейны» Mk.IIC из 33 и 213 Sqdn. RAF, штурмовавшие позиции немецких войск. Тогда он за две минуты увеличил свой счет еще на пару побед.
Вечером 15 сентября в общей сложности 43 «Мессершмитта»: восемнадцать – из I./JG27, пятнадцать – из II./JG27 и десять – из III./JG27 прикрывали группу Ju-87. Юго-западнее Эль-Аламейна их встретили 35 «Киттихауков» из 3 и 450 Sqdn. RAAF, 112 и 250 Sqdn. RAF. По данным Люфтваффе, в ходе завязавшегося ожесточенного, но непродолжительного боя удалось сбить семнадцать вражеских истребителей. Из них семь были засчитаны Марселлю, который тем самым преодолел рубеж в 150 побед.
Бой проходил над немецкими позициями, и наземные части затем подтвердили все заявленные истребителями победы. Однако, по сведениям противоположной стороны, было потеряно лишь шесть «Киттихауков», еще два самолета получили тяжелые повреждения, но смогли вернуться на аэродром. Погиб сержант Гордон Скрибнер (Gordon Scribner) из 3 Sqdn. RAAF. Сержанты Питер Эвинг (Peter Ewing) и Стронг (Strong) из 450 Sqdn. RAAF, выпрыгнув на парашютах, попали в плен, причем первый затем несколько дней был «гостем» I./JG27. Подобная участь постигла Джека Дональда (Jack Donald) из 3 Sqdn. RAAF, который был взят в плен итальянцами, и сержанта Торпа (Thorpe) из 250 Sqdn. RAF.
В том же бою эскадрилья Марселля понесла досадную потерю, когда Bf-109F-4 лейтенанта Фридриха Хоффмана неожиданно столкнулся с истребителем унтер-офицера Генриха Прина из 5./JG27. Самолет потерял крыло, но пилот успел выпрыгнуть на парашюте. Прин же погиб, врезавшись в землю вместе со своим «Мессершмиттом».
Сразу после посадки Марселль отправился в полевой госпиталь, чтобы навестить подчиненного и узнать, как его дела. Однако Хоффман был без сознания. Как оказалось, покинув падающий самолет, он ударился о киль. В результате он раздробил обе ноги и получил тяжелые повреждения внутренних органов. Врачи тогда сказали Марселлю, что у пилота практически нет шансов выжить. И действительно, спустя пять недель Хоффман, успевший одержать одиннадцать побед, скончался.
16 сентября Марселля произвели в гауптманы, и, по некоторым данным, он стал самым молодым офицером Люфтваффе в этом звании. В тот же день о том, что он преодолел рубеж в 150 побед, говорилось в информационной сводке Главного командования Вермахта. Летчика пригласил к себе командующий танковой армией «Африка» генерал-фельдмаршал Роммель: «Я поздравляю вас, Марселль, с вашим новым успехом! Я восхищаюсь вами и счастлив, что вы здесь со мной! Благодарю вас и ваших товарищей за эффективную поддержку, которую вы оказываете нашим войскам!»
Тем временем JG27 получила шесть новых Bf-109G-2/Trop. Все они были переданы в эскадрилью Марселля. Однако тот долго отказывался использовать их в боевых вылетах, поскольку установленные на них двигатели DB605A-1 «славились» большим числом отказов. Лишь после приказа генерал-фельдмаршала Кессельринга командир 3./JG27 с большой неохотой пересел с проверенного и надежного Bf-109F-4/Trop на новую модификацию.
Утром 26 сентября Марселль уже на Bf-109G-2/Trop во главе «пятерки» из своей эскадрильи атаковал юго-западнее Эль-Аламейна группу британских истребителей. В нее входили «Харрикейны» Mk.II из 33 и 213 Sqdn. RAF и восемь «Спитфайров» Mk.VC из 92 Sqdn. RAF. Марселль быстро подбил один «Харрикейн», чей пилот пайлэт-офицер Лакстон (Luxton) смог совершить вынужденную посадку.
Затем он передал своему ведомому: «Шланг, теперь вы!», и переместившись назад, занял его место. Таким образом, Марселль предоставил Шлангу возможность атаковать самому. Тот не заставил себя долго ждать, и через две минуты подбитый «Спитфайр» пошел вниз к земле.