Пронзительный крик привлек внимание Катона; он повернулся и увидел знаменосца, который с широко раскрытым ртом смотрел вниз, на свой пах, пронзенный варваром-аристократом. На губах врага появилась жестокая торжествующая улыбка; он провернул клинок в ране и вырвал его, и штаны знаменосца тут же залила кровь. Римлянин отчаянно задрожал, его пальцы разжались, он уронил меч, и штандарт «Кровавых воронов» стал падать в сторону варвара. Тот бросил щит, с победным криком схватил штандарт и побежал вниз по склону, размахивая своим трофеем.
Все произошло прежде, чем Катон успел как-то отреагировать, и теперь между ним и варваром оказалось несколько вражеских воинов. Охваченный стыдом и гневом, префект закричал:
– Штандарт! Спасайте штандарт!
Глава 22
Траксис огляделся по сторонам, и на его лице появился ужас, когда он увидел тело знаменосца, распростертое на земляном валу.
– Ублюдки захватили штандарт!
На несколько мгновений схватка на редуте прекратилась, воины начали озираться по сторонам, пытаясь понять, что произошло, – и тут же варвары разразились радостными криками, а римляне испытали жгучий стыд. За спиной Катона появилось еще четверо римских солдат, и он повернулся к ним и Траксису:
– Вы, двое, за мной! Остальным удерживать позицию.
Он сделал несколько шагов вдоль вала, чтобы римляне встали справа и слева от него.
– Давайте преподадим наглому ублюдку урок. Никто не может украсть наш штандарт и прожить так долго, чтобы этим насладиться. Когда я отдам приказ, мы сразу бросимся за ним и не остановимся до тех пор, пока не вернем штандарт. И тогда, Траксис, ты будешь его охранять. Готовы?
Фракиец тряхнул головой и прорычал:
– Слушаюсь, командир. Мне очень жаль… мне не следовало этого допускать.
– Потом. Пришло время исправить нашу ошибку.
– Да, командир.
Второй римлянин кивнул и сплюнул.
– Пора прикончить ублюдка, господин префект.
Катон сделал глубокий вдох и поудобнее перехватил меч.
– Вперед!
Он помчался вниз по склону, стараясь не потерять равновесия; остальные следовали за ним, отставая лишь на шаг, и получился небольшой клин, которым они врезались в группу вражеских воинов, собравшихся внизу. В последний момент Катон перешел на бег, оттолкнул одного варвара в сторону и рукоятью меча ударил в лицо другого, сбив его с ног. Траксис, бежавший слева, щитом отшвырнул двух варваров – те покатились вниз по склону, – нанес удар мечом справа и до кости рассек руку варвара, украшенную татуировкой.
Трое римлян побежали еще быстрее и пробились мимо других вражеских воинов прямо к их Главарю, который с восторгом смотрел на штандарт. Он услышал предупреждающий крик и прищурился, увидев бегущих к нему римлян. С дерзкой ухмылкой Главарь вонзил древко штандарта в снег и встал перед ним, презрительно глядя на своих врагов. Четверо его людей, великанов в кольчужных жилетах и кельтских шлемах, вооруженных изукрашенными круглыми щитами и мечами, бросились к ним навстречу от дальней стороны редута. Катон решил, что это, судя по всему, другие знатные воины или телохранители.
– Позаботьтесь о них! – приказал он. – Этот – мой.
Он мысленно поморщился из-за собственной бравады, но тут же понял, что именно так поступил бы на его месте Макрон. Катон не смог сдержать короткий смешок. Возможно, это и означало быть воином-ветераном, вполне довольным своей жизнью, для которого риск – естественное состояние? Знатный варвар нахмурился, словно поведение Катона вызвало у него раздражение. Затем надменно поманил к себе римского офицера, поднял меч и выпятил грудь.
– Так тому и быть, друг мой, – негромко проговорил Катон. – Сейчас посмотрим, из чего ты сделан.
Он услышал лязг стали – Траксис и его спутник вступили в схватку с тяжеловооруженными варварами. Врагов было вдвое больше, и едва ли его товарищи могли ему хоть как-то помочь в схватке за штандарт «Кровавых воронов». Катон ударил мечом о щит и шагнул вперед, чтобы начать поединок с врагом.
Глаза молодого варвара засверкали, и его клинок начал описывать круг, чтобы удар получился сильнее. Внезапно он прыгнул вперед и нацелился по диагонали на гребень шлема Катона. Только быстрота реакции позволила префекту выбросить левую руку и принять меч на верхнюю часть щита. Удар получился таким сильным, что щит отбросило назад и он задел шлем Катона. Челюсти римлянина сомкнулись, и он прикусил язык.
Острая боль пронзила префекта, и он ощутил соленый вкус крови. Однако вражеский меч уже описывал новую дугу, и очередной удар по щиту заставил Катона отступить. В нижней части щита появилась трещина, которая увеличилась после третьей атаки варвара. Катон понял, что очень скоро щит разлетится на куски; тогда он останется лишь с одним коротким мечом, и его враг получит преимущество из-за более длинного клинка.
Реакция префекта была молниеносной и удивила его самого не меньше, чем противника. Приняв следующий удар, он прыгнул вперед, выставив перед собой поврежденный щит, рассчитывая сбить врага с ног, но варвар отреагировал столь же стремительно – шагнул в сторону и сумел смягчить атаку.
Катон проскочил мимо, отбросил бесполезный щит, пробежал еще несколько шагов к штандарту и развернулся возле него лицом к противнику, который бросился на римлянина, прекрасно понимая, что получил серьезное преимущество. Катон завел меч далеко за спину, как будто собирался сделать отчаянный выпад, а в следующее мгновение швырнул его во врага. Клинок несколько раз перевернулся в воздухе и с силой врезался варвару в левое плечо. Доспехи приняли на себя удар, клинок отскочил в сторону и бесшумно упал в снег в нескольких шагах от него.
– Ха! – Варвар мрачно усмехнулся, тряхнул головой и пошел на Катона, приготовившись нанести удар обезоруженному римлянину.
Теперь у Катона оставался единственный шанс. Он вырвал из земли штандарт «Кровавых воронов», ухватился за древко двумя руками и направил острие в лицо врага, словно это было копье, с перекрестья которого свисала темная ткань. Префект сделал ложный выпад, но его противник лишь рассмеялся, небрежным ударом клинка отбросил в сторону штандарт и шагнул вперед, собираясь прикончить Катона. Отступив на шаг, римлянин резко взмахнул своим импровизированным копьем, тяжелые складки ткани накрыли лицо варвара, он остановился на месте и поднял свободную руку, чтобы отбросить ткань от глаз.
Однако Катон резко опустил древко вниз – оно оказалось между ног варвара, – зацепил одну из его лодыжек и рванул древко к себе. Варвар потерял равновесие и рухнул, разбросав руки в стороны. Он сильно ударился о землю, и из его груди вырвался сдавленный стон. Катон шагнул к нему, их взгляды встретились, и варвар попытался поднять меч, чтобы защититься.
– Бросай оружие! – Катон поднял штандарт и направил его древко варвару в грудь.
На мгновение Катону показалось, что его противник сдастся, но глаза знатного варвара сузились, и он попытался ударить Катона мечом в бок. Стиснув зубы, префект напряг мышцы рук и направил наконечник под подбородок варвара, чувствуя, как железо входит в плоть, ломает кости и вонзается в землю, насквозь пронзив тело.
Голову варвара отбросило назад, челюсти широко раскрылись, и изо рта брызнула кровь. Рука с мечом упала в снег, пока Катон описывал древком круг, чтобы нанести врагу наибольший вред. Затем он поставил ногу на защищенную кольчугой грудь варвара и вытащил из раны штандарт, темный и влажный от крови. Тело варвара продолжало дергаться, кровь заливала снег, голова бессильно болталась из стороны в сторону. Враг что-то пробормотал – слова молитвы или обращение к любимой женщине.
Катон поднял свой меч и огляделся, чтобы понять, не угрожает ли ему непосредственная опасность. Рядом над поверженным врагом стоял Траксис; третий римлянин зажимал рану на бедре, и кровь медленно капала на белый снег. Трое остальных варваров, прибежавших на помощь своему вождю, отступили, увидев, что он получил смертельное ранение. Их страх быстро передался другим варварам, которые начали отступать.
С земляного вала, где оставались римляне, послышались победные крики – они увидели, что Катон вернул штандарт. Префект сразу понял, что настал решающий момент, и поднял штандарт высоко над головой, призывая своих людей:
– «Кровавые вороны»! «Кровавые вороны»! К победе!
Римляне устремились вперед, атакуя ошеломленного врага. Все это время на земляной вал забирались их товарищи, увеличивая число сражающихся воинов. Однако спутники умирающего вождя быстро пришли в себя и отступили, пытаясь собрать других варваров, оставивших половину укреплений римлянам. У них еще имелось преимущество в численности и был шанс удержать свои позиции, несмотря на падение морали из-за гибели вождя. Катон понимал, что нельзя выпускать инициативу из рук.
– Траксис, сюда!
Фракиец подбежал к нему:
– Командир?
– Отдай мне свой щит и забирай штандарт. Быстро, нельзя терять времени!
Траксис выполнил приказ и через мгновение уже стоял рядом с префектом, бросая удовлетворенные взгляды на штандарт, который ему доверили. Катон покрепче сжал щит и приготовился к атаке на врага, который перестраивал свои ряды у дальней части редута. Во рту у префекта все горело, несмотря на холод, и ему пришлось откашляться, прежде чем он смог заговорить:
– «Кровавые вороны»! Собраться вокруг штандарта! – крикнул он.
Те, кто не участвовал в схватке, поспешили к своему префекту. Как только вокруг него собралось около двадцати солдат, Катон указал мечом в сторону врага:
– Следуйте за мной:
«Кровавые вороны» пошли в наступление, сомкнув щиты и приготовившись к новому сражению. На земляном валу их товарищи продолжали битву с варварами, но Катон знал, что исход схватки за редут решится здесь, в центре вала. Не более чем в пятнадцати шагах враг готовился встретить римлян – плотная масса воинов с взлохмаченными волосами и татуировками на лицах, искаженных от ненависти, полных решимости биться до конца. Однако Катон увидел в глазах у многих страх, эхо которого он находил и в своем сердце перед началом каждого сражения. Инстинктивное желание повернуться и убежать в безопасное место; впрочем, он уже давно научился его подавлять.