– Легат снова атакует остров в лоб.
Катон кивнул:
– Уже третий день. И нам потребуется еще три или даже больше, чтобы добраться до противоположного берега. Это слишком медленно.
Глабр посмотрел на него:
– Слишком медленно для чего?
– Те фургоны, которые прибыли вместе с вами, были первыми за последние два дня. Снегопад задержит следующие. Но есть и другие причины для тревоги.
– И какие же?
Катон ответил после некоторых колебаний:
– Что, если сведения, полученные Макроном, верны? И линии снабжения окончательно перерезаны врагом? В любом случае нам придется урезать рационы солдат вдвое до тех пор, пока мы не доберемся до острова, после чего будем вынуждены вести жестокие сражения за каждый следующий шаг. И кто знает, как долго это будет продолжаться…
Глабр немного подумал.
– То есть вы хотите сказать, что армии угрожает опасность?
Катон коротко рассмеялся:
– Трибун, армии всегда угрожает опасность. Хитрость состоит в том, чтобы быть готовыми отразить любые удары, которые судьба может на нас обрушить. Как гласит поговорка, «правильное планирование и подготовка предотвращают позорный провал». Наша проблема состоит в том, что шторм не позволил легату реализовать исходный план. Вот почему мы вынуждены пытаться попасть на остров через перешеек. К тому же мы не готовы к правильной осаде. Все указывает на то, что нам грозит неудача. И это в самом лучшем случае. Более всего меня тревожит, что мы можем оказаться в ловушке, но Квинтат отказывается признать существование такой возможности.
– Вы и в самом деле предполагаете, что враг планирует для нас западню?
– Очень скоро мы узнаем. Я, как и собирался, отправил отряд в разведку. Они выехали до рассвета, не привлекая к себе внимания. Если враг прячется где-то рядом, мы об этом узнаем.
Макрон с тревогой посмотрел на друга. Катон предавался горю, когда он отправился на поиски места ночлега для своих солдат. Он видел, что его друг позволил себе всего несколько часов отдыха, после чего снова взвалил на свои плечи заботы префекта. Едва ли Катон уснул, и Макрон сомневался, что он успел поесть, а так поступать не следовало – ведь им предстоял долгий и трудный день.
– Вам следует немного отдохнуть, господин префект, пока патрули не вернутся обратно. Я разбужу вас, если будут новости.
Катон нахмурился:
– Ни в коем случае. В этом нет необходимости. Мне не нужен отдых, центурион Макрон.
Ветеран хотел было возразить, к тому же его обидело, что Катон заговорил с ним официальным тоном, но передумал. Катон был его другом, почти братом или сыном, но, кроме того, он являлся командиром и сейчас ясно давал понять, как им следует разговаривать. Макрон сглотнул.
– Да, господин префект, – коротко ответил он.
Наступило неловкое молчание; они продолжали наблюдать за происходящим на перешейке у острова Мона. Часть легионеров старалась защитить своих товарищей от вражеских лучников и пращников, остальные изо всех сил вытаскивали из песка заостренные колья. На глазах у трех офицеров одному из легионеров в шею попала стрела. Он пошатнулся, упал на колени, и кровь потекла по его плечу и руке. Еще через несколько мгновений, ослабев от потери крови, боец рухнул в грязь, безуспешно пытаясь подняться. Опцион центурии отправил двух солдат помочь ему, и они оттащили раненого легионера в безопасное место на берегу, где уже перевязывали его товарищей.
– Где префект Катон? – послышался голос снизу.
– Здесь, господин. В башне.
Послышался звук шагов, заскрипела лестница, и к ним направился декурион Мирон. Он поспешно подошел к Катону и отсалютовал.
– Господин префект, я должен доложить, что вернулся один из патрулей. Наши солдаты заметили вражеские силы недалеко от лагеря.
Остальные офицеры с тревогой переглянулись.
– Насколько недалеко от лагеря? – спросил Катон.
– Не более чем в пяти милях к востоку, как раз на пути наших конвоев, в долине. – Мирон указал в просвет между двумя холмами, расположенными неподалеку от лагеря.
– Какова численность вражеских войск?
– Опцион доложил, что видел тысячи варваров, господин префект.
Катон повернулся к Макрону и приподнял бровь:
– Похоже, ты не ошибся.
– Но вы ведь и не сомневались в этом?
– Как всегда. – Катон снова повернулся к Мирону: – Где сейчас опцион?
– Вместе с патрулем. Он продолжает следить за врагом. Сведения я получил от солдата, которого он прислал в лагерь. Он ждет внизу. Следует ли мне отправить его в штаб, господин префект?
Катон задумался.
– Я пойду с ним. А ты построй когорту возле лагеря. Свободен.
Мирон поспешно спустился вниз, а Катон повернулся к Макрону и Глабру:
– Вы присоединитесь ко мне? Я хочу, чтобы у меня были свидетели.
Центурион удивился:
– Почему? Что это изменит?
– Нет, он прав, – сказал Глабр. – Если мы выберемся отсюда живыми, Квинтат начнет искать козла отпущения. Вы думаете о будущем, господин префект. Это очень хорошее качество.
– Всего лишь стратегия выживания. Я уже достаточно общался со старшими офицерами, чтобы знать, как все работает. Пойдем. Ты справишься, Макрон?
Тот усмехнулся:
– Только попробуйте меня остановить, господин префект.
Они спустились с башни и увидели солдата, который тут же вытянулся перед ними.
– Ты Фалкон, верно? – спросил Катон.
– Да, господин префект.
– Следуй за нами, Фалкон.
Они вышли из ворот, пересекли по мосту ров и направились к штабу, расположенному рядом с артиллерийской батареей. Макрон прихрамывал, но старался не отставать, и вскоре на лице у него появилась гримаса боли. Легионеры пропустили их, и они подошли к Квинтату и остальным офицерам, которые наблюдали за попытками легионеров уничтожить колья на перешейке. Катон отодвинул в сторону префекта лагеря и сразу направился к легату, на ходу обратившись к Фалкону:
– Просто повтори то, что поручил тебе сказать опцион. И если Квинтат начнет задавать вопросы, постарайся отвечать на них подробно, в особенности когда речь пойдет о численности врага. Ты понял?
– Да, господин префект.
Квинтат заметил их краем глаза и повернулся к Катону:
– Префект Катон, что случилось?
Тот ответил без колебаний:
– Мы попали в ловушку, господин легат. Информация центуриона Макрона оказалась верной. Один из моих патрулей только что обнаружил врага.
– Один из твоих патрулей? Какие еще патрули? Я не отдавал такого приказа.
– Я сам отдал приказ, господин префект.
– Сам отдал приказ? – Ноздри Квинтата раздувались от гнева. – Неужели я что-то пропустил и теперь ты командуешь моей армией, префект Катон?
– Нет, господин легат.
– Тогда почему ты отдал приказ, не согласовав этот вопрос со штабом?
Катон понимал, что сейчас ему не следует вступать в споры. К тому же на это попросту не было времени.
– Господин легат, мы можем обсудить нарушение субординации позднее. – Катон заговорил так громко, чтобы их услышали другие офицеры. – Сейчас важно то, что враг рядом и армия в опасности. Этот человек, – он указал на Фалкона, – только что вернулся из патруля. Солдат, расскажи легату, что ты видел.
Застывший Фалкон начал докладывать:
– Мы проехали около пяти миль от лагеря, господин легат. Долина находится между холмами, и там спустился легкий туман. Опцион велел нам подняться на вершину холма, чтобы осмотреть местность. Мы выполнили приказ, но туман все еще мешал что-то разглядеть, за исключением вершин других холмов. Но тут солнце на некоторое время показалось из-за туч, и туман в долине начал рассеиваться. И тогда мы увидели их, господин легат. Врагов. Они выходили из тумана. Впереди двигалась кавалерия, за ними – голова основной колонны. До них оставалось несколько миль, поэтому опцион сказал, что нам нужно подождать, чтобы полностью оценить их численность, а потом вернуться и обо всем доложить. Но они все шли и шли. Тысячи варваров. И тогда опцион послал меня в лагерь, чтобы я все рассказал и поднял тревогу.
Катон с сомнением посмотрел на солдата:
– И сколько всего их было?
Солдат колебался.
– Опцион сказал, чтобы я доложил: варваров не менее десяти тысяч, господин.
– А что думаешь ты?
– Я не очень хорошо считаю, господин. Но я бы сказал, что ублюдков не меньше, чем нас. Может быть, даже больше.
– Очень похоже на то, о чем говорил центурион Макрон, – вмешался Катон. – В таком случае разумно считать, что и все другие полученные им сведения верны.
Легат вздохнул, заскрипел зубами, обдумал ситуацию и повернулся к своим офицерам:
– Силан! Отзови атаку. Поставь когорту так, чтобы она защищала наш фланг со стороны моря. Кроме того, я хочу, чтобы пять когорт Четырнадцатого легиона вместе с иберийскими лучниками перекрыли вход в долину. Немедленно. И им не помешает поддержка кава-лерии.
Силан склонил голову, а Катон откашлялся:
– Я отдал приказ «Кровавым воронам» приготовиться к сражению.
Квинтат бросил на него холодный взгляд:
– Складывается впечатление, что ты на шаг опережаешь меня, префект.
Катон промолчал.
– Ладно, пусть твои люди прикроют Четырнадцатый легион. Но ты останешься со мной. Мне нужно будет отдать приказы всем командирам, как только я обдумаю наше положение.
– А что делать с артиллерией, господин легат? – спросил Силан. – Следует ли мне направить ее в другое место?
– Нет. Если друиды это увидят, они поймут, что мы намерены отступить. Кроме того, если они попытаются атаковать нас со стороны Моны, мы сможем нанести им серьезный урон, как только они покинут свои укрепления. – Квинтат бросил последний тоскливый взгляд в сторону острова. – Всем старшим офицерам немедленно собраться в штабе!
К тому времени, когда Катон присоединился к остальным в самой большой штабной палатке, вернулись патрули, которые также доложили о том, что видели врага. В основном это были небольшие кавалерийские отряды, которые прикрывали фланги главных сил. Патрули отправили к войскам, которые должны были блокировать выход из долины. К счастью, он оказался довольно узким, с крутыми каменистыми склонами и расселинами, не позволяющими обойти его с флангов.