На земле, выстроившись в круг, стояли рыцари. Закованные в броню, с белыми плащами на плечах, белыми плюмажами на шлемах, с ослепительно-белыми мечами, зажатыми в латных перчатках. Они негромко и стройно пели что-то в унисон, и на каждом ударном слоге с кончиков мечей срывались молнии и били в сихоев. Духи кричали, как раненые птицы.
Вокруг рыцарей на огненном жеребце металась королева Мэб. Волосы её тоже горели, и от этого девичья фигурка выглядела еще более хрупкой.
Мэб пыталась достать рыцарей меткими выстрелами из лука, но их окружал магический щит. Стрелы, ударяясь об него, просто сгорали.
- Что происходит? - крикнула Машка. - Хочешь, я остановлю эту безумную тётку?
- Ни в коем случае, - я представил, как это выглядит со стороны, для неподготовленного человека.
На красивых рыцарей в белых доспехах с воздуха нападают какие-то чёрные твари, похожие на резиновые коврики, а с боков атакует самая настоящая ведьма... - Нужно стрелять по рыцарям.
- Ты уверен? - напарница с сомнением оглядела стройные фигуры, белые плюмажи и красивые шелковые плащи.
- Я вижу волков, - вдруг сказала Гамаюн. - Чёрных, с железными когтями и клыками, с которых капает ядовитая слюна. - Они сражаются со стаей белых лебедей. Пытаются сбить их, прижать к земле, и... перегрызают шеи. Несколько десятков лежит неподвижно в центре круга, но остальные еще сопротивляются. Снаружи им пытается помочь молоденькая девчонка, но она одна, а волков много. И тем не менее, трёх она уложила.
- Ну, раз вы так говорите, - всё еще с недоверием во взгляде, напарница сдёрнула с плеча винтовку. Передернула затвор, прицелилась... - Которого снять? - деловито спросила она у вороны.
- Знаешь, этих рыцарей обычные пули не возьмут, - с сомнением сказал я. - Тут нужен другой подход...
Я чувствовал, как последние капли энергии покидают моё тело. Слишком много всего произошло. Эрин, гонка, битва с кракеном... Но я не мог оставить королеву Мэб сражаться одну.
Рубашка на спине лопнула, руки начали превращаться в громадные лапы...
Раздался выстрел. Один из рыцарей с кастрюльным грохотом рухнул на землю, превратился в худого волка, тоненько взвизгнул, и поджав хвост, пустился наутёк.
Машкина винтовка кашлянула еще раз. Щелкнул затвор - и еще два выстрела. А потом еще...
Она стояла, как в тире, на учениях: лицо спокойно, одна рука свободно держит приклад, другая поддерживает ствол. Прицел методично перемещается с одного рыцаря на другого, и они валятся в траву, словно кегли.
- Специальный патрон, - услышал я рядом гордый голос Гамаюн. - Пустотелая серебряная капсула, усиленная стальной рубашкой. Внутрь накачан экстракт Пыльцы. Сырая магия, можно сказать.
Я онемел. Когда мы с Лумумбой уезжали в Лондон, ничего такого еще не было. Я бы знал.
- Это кто ж такое придумал?
- Факультет механиков. Тамошние Левши много чего хорошего придумали, - ворона картинно, как веер, развернула суставчатое крыло, усиленное железными перьями.
Когда упал последний рыцарь, а поредевшая стая сихоев взмыла в серое небо, к Машке подошла королева Мэб.
Жеребца она отпустила пастись - от его огненного дыхания трава чернела, съёживалась и оседала на землю лёгким пеплом. А сама, пешком, направилась к напарнице.
- Кто ты, дитя? - спросила она, улыбаясь.
Мы с Гамаюн пригнулись. Чтобы Машку кто-то назвал ребенком безнаказанно...
- Меня зовут Маша, - не веря своим ушам, я посмотрел на напарницу. Она стояла, как зачарованная, забыв опустить винтовку. Направляла её, правда, стволом в небо. И на том спасибо.
- Значит, тёзка, - улыбнулась королева. - Когда-то, в прошлой жизни, меня звали Мэри.
- Мне жаль, что ты умерла, - искренне сказала напарница.
- А мне - нет, - усмехнулась королева. - Здесь мне нравится гораздо больше. Ты спасла моих братьев, - сменила она тему. - Проси, что хочешь.
- Разве друзей спасают за плату? - подняла бровь напарница.
- Но я не хочу быть в долгу, - возмутилась королева. - Я ненавижу быть обязанной...
- Ничего, - Машка смело похлопала её по плечу. - Как-нибудь переживёшь.
- Где мой наставник? - спросил я, пока спор не начался по второму кругу.
- Он ушел в Правь сразу после того, как ты ушел, - ответила Мэб. - Напоследок он сказал, что времени почти не осталось.
- Времени для чего?
- Не знаю. После его ухода на нас напали, и... - она грустно махнула рукой в сторону небольшой кучки мёртвых сихоев.
- С нами был маленький мальчик, - вспомнил я про Петьку. - Где он?
- Мальчика он забрал с собой, - рассеянно сказала королева и пошла к мёртвым сихоям. На нас она больше не смотрела.
- Ну что, идём в Лондон? - деловито спросила Гамаюн. - Кто знает, сколько там прошло времени?
- Не меньше недели, - прикинул я. - Если Лумумба ушел сразу.
- Да, за неделю Мастер много чего мог накуролесить, - пробормотала напарница.
В последний момент я вспомнил о самом главном. Отпустив Машкину руку, я догнал королеву Мэб. Вытащил из-за пазухи чёрную стрелу и подал ей.
- Копьё Кухулина! - воскликнула воительница. - Ты достал его, - она посмотрела на меня лучистыми глазами. - Знаешь, всё-таки жаль, что ты не хочешь остаться со мной. Ты мог бы стать великим правителем.
- У меня другая судьба, - я осторожно покосился на напарницу: слышала ли? - Бери, - я вновь протянул ей стрелу. - Ты знаешь, что с этим делать.
- О да, - хищно, обнажая клыки, улыбнулась королева Мэб. - Когда придёт время, я сделаю то, что нужно.
Она взяла стрелу, и та мгновенно преобразилась. Древко удлинилось, стало выше человеческого роста. Оно покрылось сплошной, прорезанной в твёрдом дереве, клинописной вязью рун. Остриё украсил наконечник из какого-то камня, наверное, обсидиана - он был гладким, чёрным и отражал звёзды.
- Спасибо тебе, Эоган, - сказала Мэб. - Теперь мой народ в безопасности.
- Делай, что должно, - кивнул я. - И будь, что будет.
Я вернулся к Машке, взял её за руку, и пресекая любые вопросы, отдёрнул Завесу.
...Трах! Бабах! Уууу! БУМ!..
Ладно, попробуем еще раз...
Отречемся от старого ми-и-ра!
- Что это такое? - широко открыв глаза, напарница оглядывала поле боя.
Я тоже наскоро осмотрелся. Серые дома, газовые фонари, каменные мостовые... Ну да. Это определенно Лондон. Но когда мы его покидали, это был в общем-то мирный городок, раскинувшийся на обеих берегах ленивой и медленной реки. А теперь... даже не знаю, на что это похоже.
Улица, на которой мы вышли из Нави, находилась рядом с бывшим посольством. Огороженное чёрно-желтой лентой пепелище всё еще дымило - я счёл это добрым знаком. Не поймите меня превратно: я просто боялся, что мои расчёты окажутся неверны, и времени, что мы провели во Втором круге, прошло гораздо больше. Например, год. Или десять. Или... Впрочем, всё обошлось. Мы здесь, пепелище еще не остыло, а значит, миновало не так уж много времени.
Так вот, об улице: ровно посередине она была перегорожена самой настоящей баррикадой. Массивный честерфильдский диван в голубенькие незабудки служил базой для нагромождения комодов, тумбочек, стульев и кресел. Сверху, вместо полкового знамени, возвышался торшер в шелковом закопчённом абажуре. Бахрома покачивалась в такт стройному пению защитников.
- Дрожите, подлые тираны!.. - неслось с нашей стороны баррикады.
- Против кого дружим, уважаемый?
Оказывается, моя напарница недолго хлопала глазками. В отличие от меня, она сразу разобралась в обстановке, прикинула перспективы и решила действовать.
- Против запрещающих вердиктов, - отвечал ей интеллигентно-докторского вида мужчина в бородке, пенсне и часовой цепочке поперек жилета. Лицо его было испачкано сажей, но общий вид выражал молодцеватую удаль и полную готовность бороться за правое дело до последней капли крови. Предпочтительно течь она должна из кого-то другого...
- А что они запрещают? - не отставала Машка.
- Горячие сосиски! Горячие сосиски!
- Магию!
- Знаете, от неё могут быть большие неприятности, - с сомнением покачала головой напарница.
- От хорошей горчицы еще никто не умирал! Пять штук за два шиллинга!
К нам приближался лоточник. На широком ремне, перекинутом через плечо, у него висел пенопластовый короб, из-под крышки которого курился пар.
- Дементоров используют, чтобы травить людей. А они - самая, что ни на есть, магия!
- Из чего сосиски? Не из крыс, часом? - спросил другой защитник баррикады, молодой прыщавый парень в тужурке студента.
- Королева! Да здравствует королева!
- Отравишься ещё твоей сосиской... - с сомнением тянул студент.
- От монархии торговле одна только польза!
- И восстановление справедливости...
- С кетчупом! Два пенса порция!
- И Пыльцу будут кому угодно продавать. А чего? Чем мы хуже магов? - всё тот же усатый, в пенсне.
- И почти не подгорели... Так только, поджарились чуток. Считай, дезинфекция.
Лоточником был мерзкий старикашка с седой клочкастой бороденкой, в морской бескозырке с оторванными ленточками и в просторном бушлате, из-под которого виднелся треугольник тельняшки. Лицо и руки его почернели под палящим южным солнцем, а голос охрип от северного ветра.
- Эгей! - с другой, противоположной стороны баррикады показался мальчишка, которого я сначала принял за Петьку. Но ошибся. Этот был постарше, с коротко стриженными волосами и жестокими глазами уличного кота. - На площади Пыльцу дают! Полпенни доза!
- Всем трудящимся - магические способности!
- С булочкой! Горчица бесплатно!..
Народ полез через шкафы и кресла на другую сторону. Мы с Машкой молча наблюдали исход защитников.
- Если с той стороны никого не было, зачем тогда баррикада? - недоумённо спросила напарница, когда зад последнего из защитников скрылся за спинкой дивана.
- Традиция такая, - хрипло ответил старик-лоточник. - Чтобы раскрутить хорошие беспорядки, обязательно требуются баррикады. Без них как-то не стильно получается. Купите сосиску, молодой человек, - он вновь переключился в бизнес-режим. - Настоящие горячие сосиски на сто процентов не из