— Докладывай, комбат, обстановку, — приказал полковник.
Он внимательно выслушал Силина, долго рассматривал местность перед фронтом батальона.
— Что ж, все правильно, комбат. Помни, не сегодня-завтра фрицы опять полезут. Не боишься? Готов встретить? — Полковник, не ожидая ответа, продолжал: — Имей в виду, дивизия главными силами дальше на северо-запад пошла, растянулась. Мой левый сосед дерется за село Белый Камень. Взгляни на карту. Вот-вот посадим фрицев в котел. А им этого ох как не хочется! Вот и будут рвать, лезть напролом. А скорее всего, через наши боевые порядки. Так что держись, капитан. Береги свой резерв. Думай, крепко думай, комбат!
«Не боишься?..» Не обидел Силина этот вопрос полковника. Знал, что нет у него оснований сомневаться в мужестве своего подчиненного. Он пришел в этот полк с орденом Ленина и Золотой Звездой Героя, которые ему вручили за форсирование Днепра. Трудные бои, которые вел его батальон в Тернополе, происходили на глазах Заманова. Полковник знал, как капитан Силин с штурмовыми группами по пять-семь человек каждая выбивал фашистов из старинных домов со стенами метровой толщины. Выбивал гранатами, автоматной очередью в упор, а то и штыком, прикладом — в рукопашной схватке.
Ни тогда, ни сейчас не думал сибиряк Николай Силин об опасности, которую несет каждая минута боя. Он думал лишь о том, что надо еще сделать, чтобы крепче стоял батальон на занимаемом рубеже.
Комбат отдал еще несколько распоряжений начальнику штаба, командиру приданного артдивизиона майору Шишканову, саперам…
— Товарищ капитан, может, позавтракаете? — Ординарец Кузьмич принес наполненный котелок. — Сегодня гуляш с гречневой кашей.
Однако позавтракать не удалось. На севере, на фоне тяжелой пелены облаков, замелькали один за другим красные сполохи. Прокатились громовые раскаты, вокруг взметнулись грязные султаны разрывов, засвистели осколки.
— Спирин, быстро свяжись с ротами! Шишканов, как твои пушкари? Проверь! — крикнул комбат, бросившись к амбразуре.
Налет был сильным, но непродолжительным. Как только стихла артиллерия, послышался знакомый, противный вой: четверка «мессеров» пронеслась на бреющем, поливая передний край свинцовыми очередями.
— Ну, сейчас жди танков с пехотой, — проговорил замполит старший лейтенант Колесников. — Встретим как полагается! Верно, командир?
— Не впервой, есть у нас опыт, — ответил Силин.
— Пойду во вторую, — сказал Колесников. — Новый ротный. Надо ему помочь.
— Иди, Сергей, только будь осторожен.
Серые облака опустились еще ниже. Лениво начал брызгать не по-летнему холодный дождь. Хутор, который виднелся перед фронтом батальона, затянуло мокрой кисеей, однако комбат разглядел, как разваливался там стожок, как качнулся деревянный сарайчик и из-за них выползли три «тигра». Взахлеб, на высокой ноте застрочили автоматы идущих следом гитлеровцев.
Все ближе и ближе их цепь. И вот заговорил наш передний край. Тяжелые вздохи гаубиц перекликались со звонкими ударами «сорокапяток». Четко стучали «пэтээры». Застрочили «максимы», «Дегтяревы».
Перед самой траншеей второй роты свечкой вспыхнул один «тигр». Среди помятой пшеницы юлой завертелся, разматывая гусеницу, и замер на месте другой. Поредела цепь гитлеровской пехоты.
Комбат взялся за бинокль. Справа, перед первой ротой, танки немцев вроде бы начали пятиться, а пехота совсем исчезла.
— Эх, плохо видно справа! — проворчал Силин. — Что докладывают из первой?
— Автоматчики залегли, танки отходят. А вот с Гребенниковым связь прервана. Послал связистов на линию, — ответил начштаба.
Слева было лучше видно, но беспокоило больше положение второй и третьей рот. Там появилось еще два танка, которые подошли к самой траншее, и цепи пехоты снова стали гуще. «Что же там Сергей делает? — вспомнил комбат о замполите. — А может, пора бросить туда резерв?»
Обстановка во второй роте сложилась трудная: фашисты лезли упорно, потери в роте уже велики, противотанковых средств не хватало. Но бойцы дрались зло, пренебрегая опасностью. Прошло то время, когда наши солдаты только приноравливались бить немецкие новинки — «тигры», «пантеры», «фердинанды». Теперь научились они уничтожать бронированных хищников.
Какой-то смельчак выполз за передний край, подпустил фашистский танк вплотную и метнул в него одну за другой две бутылки с горючей смесью. Танк вспыхнул ярким костром, цепь фашистов, идущих за ним, залегла. Но вот из-за гребня выползли еще две «пантеры», а за ними шло около полсотни эсэсовцев. Старший лейтенант Гребенников напрасно крутил ручку полевого телефона, чтобы попросить у комбата «огонька». «Сорокапятку», которая была с ротой, подбили, а две гаубицы стояли далеко на фланге и неизвестно почему молчали. Связь была прервана…
К командиру роты подошел невысокий, коренастый боец — рядовой Старощук.
— Товарищ старший лейтенант, разрешите мы с Пузырем вон за те кустики выползем и во фланг ударим…
— Действуй, Старощук. Только ведь по голому месту проползти надо метров сто…
— Проползем!
Солдаты со станковым пулеметом перевалились через бруствер.
Через несколько минут из кустов застрочил «максим». Хорошо выбрал момент Старощук! Почти поравнялась с ними цепь фашистов, и внезапный огонь во фланг был губительным.
А к этому времени замполит Колесников, собрав десятка полтора бойцов левофлангового взвода, выскочил на бруствер окопа.
— За Родину, в атаку! — устремился он вперед, увлекая за собой остальных.
Не ожидали фашисты этого броска, попятились, стали удирать. Не меньше полусотни гитлеровцев уложил на месте свинцовый ливень автоматов.
Контратака была короткой. Санитары несли убитых, тяжело раненных солдат. Принесли на носилках окровавленного Колесникова. Он еще дышал. Прибежавшая медсестра вынула шприц, чтобы сделать укол. Но медицинская помощь уже оказалась ненужной.
Командир роты снял фуражку.
— Геройски ты погиб, комиссар.
В это время по траншее, а где и напрямик между кустов пробирался к НП батальона рядовой Кшановский — связной командира второй роты. Надо было доложить комбату обстановку.
На этом участке почти пусто. Не хватало у ротного людей, чтобы расставить по всей траншее. Вдруг видит Кшановский, как сюда направляется гитлеровская «пантера», за которой бегут несколько фашистов. Из артиллерийского окопа справа звонко стукнула «сорокапятка», еще, еще, да, видно, промазал наводчик.
Кшановский одним прыжком перемахнул через бруствер, скатился по крутому склону к ближайшему кусту, достал из сумки противотанковую гранату и с размаха швырнул под брюхо танка. Грохот близкого взрыва на мгновенье оглушил солдата. Когда он поднял голову, «пантера» стояла с сорванной гусеницей. Из танка вылез гитлеровец. За ним — еще четыре члена экипажа. Кшановский длинной очередью срезал всех пятерых. Но в глубине вытоптанного пшеничного поля показалось еще три танковые башни. Связной бегом пустился к НП комбата.
— Товарищ капитан, вторую фашисты обходят. Танки и пехота.
— Без паники! Не обойдут. Я вижу. — И он крикнул начальнику штаба: — Спирин, я поведу резервы в контратаку! Ты останешься вместо меня!
Комбат мгновенно бросился в район сосредоточения резерва.
— Взвод! В атаку, за мной, вперед!
Одновременно перед самой цепью фашистов взметнулись фонтаны разрывов. «Хорошо действует Шишканов!» — подумал капитан. Справа прямой наводкой по танкам ударили 76-мм орудия. Вот одна из немецких машин, как бы споткнувшись, остановилась. Однако пехота идет.
Комбат поднял руку с пистолетом.
— За мной! Ура-а!..
И не выдержали фашисты…
Еще один танк вспыхнул дымным пламенем, а последний, отстреливаясь, дал задний ход и скрылся в лощине. Туда же отошла и вражеская пехота.
До вечера немцы бросали на батальон Силина танки и пехоту еще дважды. Накрепко стояли силинцы!
…Кончился трудный боевой день. Командир батальона вышел из блиндажа, глубоко вдохнул свежий воздух. «Надо пройти по ротам, проверить, как там дела. К утру фрицев надо ждать снова», — подумал Силин.
…Не было у Н. Н. Силина легких фронтовых дорог. И одна из них пролегла на львовском направлении.
Неожиданная встреча
После боя, за чудом уцелевшей хатой, механик-водитель Люберанский заглушил двигатель. Командир танка младший лейтенант Василий Моченый подошел к развесистой черешне. Сорвал несколько ягод. Но не стал их есть. Горький ком застрял в горле…
Такая же черешня стояла и у домика в Ольховатке на Полтавщине. Очень любила это дерево мать. Когда наши войска освободили Полтавщину и выдался случай — Василий заскочил в Ольховатку. На месте домика — пепелище. От черешни — пень. Не нашел и матери. Соседи сказали, что ее забрали фашисты и где она — никто не знает. Угрюмый вернулся Василий. Еще злее стал в боях. В блокноте начал вести записи боевых побед — счет мести.
И сейчас, сидя под черешней, Василий достал блокнот и записал: «14 июля поджег «тигр». Уничтожил 2 орудия, 3 огневые точки противника. Расстрелял 45 гитлеровцев».
А на рассвете танки пошли дальше. Вновь атаковали «тигров», таранили на вражеских позициях орудия и минометы. Так приблизились к железной дороге. На полустанке — товарный состав. Туда уже устремилось несколько танков их батальона.
К полустанку повел машину и Моченый. Едва успевший тронуться состав был остановлен. Моченый увидел, как с локомотива и с тамбуров соскакивали гитлеровцы. Лейтенант приказал ударить по ним из пулеметов.
Наши бойцы раскрыли двери вагонов. Оттуда с радостными возгласами и слезами на глазах высыпали женщины, девушки, парни-подростки.
— Спасыби вам, ридненьки! — благодарили люди танкистов.
Моченый сказал своему экипажу:
— Ребята, я посмотрю на людей, мне надо… — и побежал к вагонам. Затем ускоренным шагом прошел вдоль состава. Смотрел на худые, изможденные лица. Искал…
— Мама! — звал он, размахивая правой рукой, в которой был зажат снятый с головы шлем. — Мама! Я — Вася, сын твой!