Сейчас ему вспомнились июльские бои, во время которых за проявленные мужество и самоотверженность были награждены многие минометчики взвода. Особенно памятна Ступаку та четвертая атака врага, после которой в наградном листе и оказалось слово «посмертно». Правда, тогда Ступак еще не знал о посмертной награде. Не знал он о том, что однополчане сочли его погибшим.
…Сабельный эскадрон 7-го гвардейского кавалерийского полка прикрывал подступы к Западному Бугу, прочесывал леса на восточном берегу. Короткие схватки сменяли ожесточенные бои. Не считаясь с потерями, противник стремился прорваться из бродовского котла на запад.
19 июля после полуночи эскадрон занял оборонительный рубеж. Забрезжил рассвет, а конники еще не успели как следует окопаться. Вблизи их позиций, в небольшой балочке разместился огневой взвод старшего лейтенанта Ступака. Присмотревшись, в кустарниках можно было заметить 82-мм минометы. Рядом с огневой, на высотке в окопчике примостился командир взвода. Он только что закончил пристрелку двух рубежей. Наблюдая в бинокль, Ступак изучал местность.
— Вот они, «долгожданные гости», — сказал старший лейтенант, заметив небольшие группы фашистов, и тотчас скомандовал: — К бою!
Немцы, словно призраки, появились из пелены тумана. В их рядах двигалось шесть самоходных орудий.
Ступак, выждав, рассчитал момент, когда гитлеровцы подойдут к пристрелянному рубежу. Он принял решение огнем взвода отсечь пехоту от самоходок.
— По наступающей пехоте… Беглый… Огонь!
Ступак отчетливо видел, как падали и падали вражеские автоматчики. Фашисты отхлынули назад.
Последовала вторая, за ней третья атака. Гитлеровцы перестраивали боевой порядок, маневрировали самоходками, но каждый раз откатывались, оставляя на поле боя трупы солдат и офицеров.
Но вот у окопов кавалеристов, на огневой позиции стали рваться снаряды. Через минут пять-шесть донесся рокот самоходок. Противник пошел в четвертую атаку, чуть изменив ее направление.
Ступак сделал перерасчеты, подал команду, и минометчики поставили заградительный огонь на пути врага. Гитлеровцы, неся большие потери, все же проскочили зону разрывов и обрушились на левый фланг эскадрона. Три уцелевших самоходки начали с места обстреливать позиции конников.
Кавалеристы держались, но им приходилось все трудней и трудней.
Старший лейтенант Ступак, выскочив из окопа, схватил ручной пулемет, пару дисков и, пробежав метров сто, занял позицию. Бил наверняка, в упор. Внезапный фланкирующий огонь пулемета предрешил исход схватки.
В этот момент раздался оглушительный взрыв. Ступака засыпало землей. Он потерял сознание и уже не слышал, как эскадрон поднялся в контратаку, как вместе с конниками бросились на фашистов расчеты огневого взвода. Ступака без признаков жизни подобрали санитары.
Вернувшись в строй, коммунист Сергей Матвеевич Ступак участвовал в боях, пока не пришел желанный День Победы.
Сегодня там, где шли бои. Фотоочерк БРОДОВЩИНА
Пять шоссейных дорог в разные стороны расходятся от города Броды. Через землю Бродовщины проходят железнодорожная магистраль и автострада, ведущие с востока на запад. А более десяти лет назад территорию района пересекла трасса магистрального нефтепровода «Дружба». В 1961 году начала действовать Бродовская насосно-перекачивающая станция. Как первая ее очередь, так и вторая, вступившая в строй в третьем году 9-й пятилетки, сооружены с помощью Российской Советской Федеративной Социалистической Республики и других братских республик нашей страны.
«Черное золото» из Сибири, Поволжья, Татарии идет в социалистические страны Европы по нефтепроводу «Дружба», в обеспечение работы которого вносит свою лепту коллектив Бродовской насосно-перекачивающей станции.
Дружба! Это слово выражает принцип, на котором строятся взаимоотношения между советскими людьми. На полях Бродовщины каждое лето работают комбайнеры из Азовского района Ростовской области РСФСР. А хлеборобы Бродовского района, в свою очередь, помогают в уборке урожая колхозам Приазовья. Районы соревнуются, а взаимопомощь — главный принцип социалистического соревнования.
За послевоенные годы на территории района выросло немало промышленных предприятий: швейная, мебельная фабрики, лесохимический, лесопильный, консервный заводы, пищевой комбинат и другие. Большинство из них построены в Бродах на развалинах и пепелищах. Отступая, гитлеровцы разрушили не только промышленные предприятия, но и жилые кварталы. Из 2280 домов остались пригодными для жилья лишь 185. Теперь город не узнать. Новые улицы, площади, многоэтажные дома — таковы сегодняшние Броды.
Из года в год увеличивается в районе выпуск промышленной продукции. За три года 9-й пятилетки производительность труда на предприятиях возросла на 39 процентов.
Новых успехов добиваются труженики колхозного села. В 1973 году средний урожай зерновых по району составил 27,7 центнера с гектара. По 394 центнера с гектара собрано сахарной свеклы. Ордена «Знак Почета» колхоз «Прогресс» собрал зерновых по 38,2 центнера с гектара.
На подъеме колхозное животноводство. В 1973 году на 100 гектаров сельскохозяйственных угодий в колхозе произведено по 110,7 центнера мяса, по 483 центнера молока.
По итогам Всесоюзного социалистического соревнования за увеличение производства и заготовок продуктов животноводства в зимний период 1972–1973 гг. Бродовский район удостоен Красного знамени ЦК КПСС, Совета Министров СССР, ВЦСПС и ЦК ВЛКСМ.
Тысячи тружеников сельского хозяйства района награждены высокими правительственными наградами. Только в 1973 году ордена и медали вручены 120 передовикам полей и ферм. Председатель колхоза «Прогресс» В. В. Щербина удостоен звания Героя Социалистического Труда.
Обновились, помолодели села Бродовщины Подгорцы, Ясенив, Гай, Подкамень, Батьков, Пониква… Вырастают новые здания клубов. Домов культуры, школ. Учатся не только дети школьного возраста. 3800 тружеников города и села посещают народные университеты, школы коммунистического труда. 9300 человек учатся в экономических школах, организованных на предприятиях и в колхозах.
РАЗГРОМ
Гитлеровское командование прилагало большие усилия, чтобы вывести свои войска из котла.
Трое суток, с 20 по 22 июля, враг наносил мощные встречные удары. Окруженная группировка с рубежа Белый Камень — Сасов пыталась прорваться в южном направлении, ей навстречу пробивались немецкие соединения из района южнее Золочева. Гитлеровцы форсировали Западный Буг, вклинились в нашу оборону, захватили Почапы, Хильчицы и ряд других населенных пунктов. Бои приняли ожесточенный характер. Фашистам оставалось преодолеть около десяти километров, чтобы соединиться со своими подразделениями и выскользнуть из ловушки.
«Выстоять. Сдержать натиск гитлеровцев. Завершить разгром окруженного противника!» — с этими словами на устах сражались воины наземных частей. Наши летчики наносили по врагу удары с воздуха.
Особенно трудные бои разгорелись 20 и 21 июля в районе сел Хильчицы — Почапы — Княже.
Подразделения 102-го стрелкового корпуса сжимали кольцо окружения с севера и северо-востока. «Тридцатьчетверки» 4-го гвардейского и 31-го танковых корпусов рассекали немецкую группировку.
Вырваться гитлеровцам из котла не удалось. Восемь фашистских дивизий, в том числе пехотная дивизия СС «Галичина», к 22 июля прекратили свое существование.
В ходе ожесточенных боев по разгрому нашими войсками бродовской группировки немецко-фашистские войска потеряли убитыми более 35 тысяч солдат и офицеров, свыше 17 тысяч гитлеровцев было взято в плен. Нашими войсками захвачено более 1100 орудий, 1500 автомашин, большое количество танков и другой боевой техники противника.
Г. С. Полтавский, подполковник У БЕЛОГО КАМНЯ
П. И. Бакланов
И. Е. Суховей
Раскисшая от непрерывных дождей, тревожная ночная дорога вела на запад от Золочева, где не смолкали бои. Шли танки, орудия, бронетранспортеры, грузовики… В потоке двигавшейся техники — 16-я самоходно-артиллерийская бригада[6]. Особенно трудно приходилось зенитчикам. Автомашины, на которых были установлены зенитные пулеметы, лихорадочно тряслись, подпрыгивали на ухабах.
Впереди ухнул снаряд, второй. Дорога простреливалась противником.
— Ничего, проскочим, — заверяет водитель.
К рассвету остановились близ села Жуличи. Согласно приказу комбрига здесь проходил рубеж обороны второго дивизиона, который возглавлял майор Паюк.
Батареи занимали огневые позиции. Самоходки становились у кустарников, на жнивье и на участках с нескошенным хлебом. Артиллеристы маскировали боевую технику, готовили ее к бою.
Зенитные пулеметы взвода лейтенанта Ткачева располагались по соседству. Зенитчики и бронебойщики вели задушевный разговор. Подошел коренастый, плечистый механик-водитель. Он отрекомендовался:
— Подполковник Степан!
— Да ты же сержант, а не подполковник, — заметил кто-то из зенитчиков. И механик должен был уточнить, что Подполковник — это его фамилия.
— Желаем тебе, сержант, и по званию стать подполковником. Грудь- то у тебя вся в наградах! — высказывали пожелания, радуясь боевым успехам самоходчика его товарищи-зенитчики.
Короткий разговор закончился. Зенитчики по указанию взводного занимают огневые позиции. Машины — в укрытия. Крупнокалиберные пулеметы готовят к бою. Отсюда виднелись строения раскинувшегося на правом берегу реки большого села Белый Камень. По данным разведки, там находились гитлеровцы.
Утро наступало медленно. Но вот, наконец, восток вспыхнул ярким пламенем. Рассеивалась над низинами сизая дымка. Из-за реки приближался стальной гул и треск выстрелов. Разведка донесла, что противник готовится к переправе через Буг. Хорошо замаскированные, наши самоходки молчали. Казалось, уже давно надо открыть огонь. Чего же медлил майор Паюк? Позже, когда бой закончился, зенитчикам стало ясно, что командир самоходчиков поступил правильно, выжидая, пока противник подойдет поближе. У фашистов — десятки бронированных машин, до двух полков пехоты. Они намеревались пробиться из котла, расчистить дорогу другим. Крупным силам врага противостоял лишь один дивизион самоходок да зенитный взвод. Поэтому подпустить противника поближе и расстреливать его наверняка было единственно правильным решением.