Танкисты хорошо запомнили появившуюся в боевых порядках новую «тридцатьчетверку». А когда схватка закончилась, командир представил личному составу политработника Красова.
— Мы уже знаем замполита, — отозвались танкисты. — В бою познакомились, когда он вражеские орудия таранил!
— Вспомним, друг мой замполит, — словно к живому обращался ветеран к портрету, — вспомним ту военную дорогу, где в последний раз факелом вспыхнуло твое сердце в жарком поединке с врагом.
Капитан Горенчук мысленно перенесся в места, где сражался его батальон летом сорок четвертого года. И снова рядом с ним шагает друг, замполит Виктор Красов. Отсюда, от окраин Золочева, начинался маршрут в район того памятного боя.
Вечером на холмистом поле за Золочевом под тремя ветвистыми вязами собрались командиры батальонов 12-й гвардейской танковой бригады. Комбриг полковник Николай Григорьевич Душак объяснил обстановку:
— Окруженные фашистские дивизии не складывают оружия. Стремясь выскользнуть из котла, крупные силы противника рвутся от Белого Камня через Буг. Вклинившись в расположение наших войск, враг захватил Почапы и Хильчицы, до которых отсюда рукой подать. Бригаде предстоит трудный бой, — полковник обвел всех внимательным взглядом. — Выступить навстречу врагу и разбить его — таков мой приказ.
Затем комбриг уточнял задачу батальонам, действовавшим совместно с пехотинцами-десантниками.
— Знаю, кантемировцы и на этот раз не подведут, — твердая уверенность прозвучала в голосе полковника. — Горенчук и Красов! Хоть ваш батальон третий — пойдете первыми.
…При свете карманных фонариков Горенчук показывал ротным по карте маршруты движения.
Час на подготовку к маршу-броску. Танкисты проверяли двигатели, осматривали гусеничные ленты, дозаправляли машины горючим.
Красов ходил от экипажа к экипажу, и везде его встречали радушно, дружелюбно.
— Знаете, о чем говорится в последней сводке Совинформбюро?
— Расскажите, пожалуйста.
И замполит рассказывал об успешном наступлении наших войск в Белоруссии, о развернувшейся битве за освобождение западных земель Украины.
Беседуя с бойцами другого экипажа, Красов узнал о беде, постигшей механика-водителя Степчука: он получил письмо, в котором сообщалось, что на фронте погиб его брат.
— Да, Саша, — вступил в разговор с воином замполит, — это тяжелое горе для вашей семьи. Мы все будем жестоко мстить фашистам за смерть твоего брата.
Затем Красов повел речь о древнем украинском городе Львове, где еще сидели гитлеровцы.
— Громя фашистов в котле под Бродами, мы спасаем Львов, его людей, архитектурные памятники, — говорил Красов. — Ведь если окруженные дивизии прорвутся, тогда эти силы противника будут брошены под Львов. Очень усложнится борьба за город. Больше прольется крови мирных жителей, больше будет разрушений.
Ночью батальон двинулся в путь. Рождавшееся над Хильчицами утро было напоено дымом и стальным грохотом. Наши пехотинцы сдерживали численно превосходящие силы противника. За спиной отчаянно дравшихся своих подразделений гитлеровцы укреплялись в захваченном селе, стягивали боевую технику вдоль дороги, ведущей на Золочев.
В этот трудный для наших пехотинцев момент подоспели танкисты бригады Душака. Приблизившись к селу первым, батальон Горенчука развернулся для ведения боя. За ним подошли и другие батальоны.
Свои машины Горенчук поставил на холмистом поле, покрытом редким кустарником. Едва танки выстроились в боевой порядок, послышалась команда Горенчука:
— Гвардейцы, огонь!
Немецкие артиллеристы, минометчики ударили по подошедшим танкам. Султаны земли поднимались то справа, то слева «тридцатьчетверки» комбата. Глядя в перископ, Горенчук заметил, что стена небольшого домика все время озаряется красными вспышками. Он тут же догадался: «тигр», всем корпусом воткнувшись в домик, в оконный проем ведет огонь. «Ишь, гад, как замаскировался!» — зло подумал Горенчук.
— А ну-ка, Орлов, гони влево, вон на ту высотку! — скомандовал он механику-водителю.
Танк занял позицию, и таинственный домик оказался как на ладони. Горенчук сам выстрелил из танковой пушки в поблескивавшую стену. В тот же миг домик окутался багряными языками пламени.
По правому флангу батальона минометный и орудийный огонь противника усилился. В просвет, образовавшийся в клубах дыма, Горенчук заметил, как одна из «тридцатьчетверок», размотав гусеницу от удара вражеского снаряда, прекратила стрельбу. Гитлеровцы хлынули в образовавшуюся в боевой цепи брешь.
— Красов! — вызвал комбат по рации замполита, находившегося на правом фланге. — Держись!
Танки ударили по пехоте врага осколочными снарядами. Гитлеровцы залегли, поползли обратно. Немецкие орудия вели беспрерывную стрельбу по нашим машинам.
— Давите огневые точки, расчистим путь для атаки! — призывал замполит танкистов на своем боевом рубеже.
«Тридцатьчетверка» Красова выпустила два снаряда по артиллерийской позиции, которая находилась на холмике за лощиной, заставив орудия замолчать. Потом он вышел из машины и стал наблюдать, как вели огонь другие экипажи. Подбежал к соседнему танку.
— С перелетом бьете! Вносите поправку… — крикнул он командиру, приподнявшему крышку люка.
Расчищая путь, «тридцатьчетверки» двинулись на врага. За танками шли пехотинцы. Отстреливаясь, гитлеровцы отходили. Пятились назад и их уцелевшие бронированные машины.
— Вперед, вперед! — призывал Красов свой экипаж, взобравшись на броню.
Вслед за танками устремились автоматчики, пулеметчики, артиллеристы.
В рядах противника произошло замешательство. Путь вперед был отрезан. Назад — дорога в котел, откуда они пытались вырваться. Но, обманутые фашистской пропагандой, гитлеровцы шли на бессмысленные жертвы.
На улицах села, на подступах к нему, застыли вереницы разбитых немецких автомашин, транспортеров и другой боевой техники. Сотни трупов устилали поле боя. Все больше и больше вражеских солдат поднимало руки вверх.
— Давно бы так, — говорил Красов, слыша, как немецкие солдаты переговаривались на своем языке, из чего можно было легко понять только фразу: «Гитлер капут».
А вот послышалась украинская речь из уст солдата в фашистской форме:
— Та мы давно хотилы сами здатыся…
— А ты кто? Из какой части? — спросил Красов.
— Из дивизии СС «Галичина».
— СС «Галичина»? — с иронией произнес Красов. — Вот оно что? Была такая!
Красов рассказал бойцам о том, как гитлеровцы создали из украинских буржуазных националистов, уголовных элементов, завербованных насильно солдат из западноукраинского населения дивизию под названием 14-я пехотная дивизия СС «Галичина». Ее подразделения были брошены под Золочев, Броды и на другие участки фронта, где вся 14-я вместе с восемью немецкими дивизиями попала в котел.
Сюда подъехал на своей помеченной снарядными вмятинами «тридцатьчетверке» Горенчук. Рука забинтована, хромает. Красов укоризненно посмотрел на комбата:
— Феодосий Иванович, что же это такое? Ранены, а никому ни слова?
— Важно, что Хильчицы взяли, — ответил Горенчук. — А ранение — это чепуха, царапина, — воевать можно… Теперь надо двигаться на Почапы. Там немцы напирают… Да, как у вас с боеприпасами?
— На исходе…
— Вон там Савин доставил боеприпасы, берите.
Обычным транспортом из-за сильного обстрела подвезти снаряды на передовую было трудно.
Рискуя жизнью, их доставил на своем танке Петр Савин.
Миновав засады противника, к утру 22 июля батальон вышел к восточной окраине Почапов. Танкисты сразу же окунулись в самое пекло боя.
Захватив Почапы, гитлеровцы быстро превратили село в сильный опорный пункт. Непрерывно подходили орудия, бронетранспортеры, танки. Отсюда противник намеревался прорваться, чтобы уйти от преследования наших войск. Но на пути врага встал непреодолимый заслон.
Роты танкового батальона Горенчука с ходу пошли в атаку. Взвод Федора Кулькова наткнулся на замаскированную немецкую минометную батарею. Кульков первым ворвался на огневую, утюжа гусеницами окопы. По броне танка барабанили гранаты и пули. Механик-водитель сержант Сопов был смертельно ранен. Его заменил старшина технической службы Савин. Он повел машину дальше в атаку.
Обстановка на восточной окраине села еще более усложнилась. Наши танки осколочными снарядами били по густым цепям гитлеровцев. А они, не считаясь с потерями, с диким отчаянием пытались втиснуться в боевые порядки танкистов, словно видели в этом спасение. Гитлеровцам было известно: преодолев еще около десяти километров, они могут соединиться со своими частями. Поэтому фашисты с таким ожесточением предпринимали одну за другой атаки.
Бой достиг предельного накала. И Горенчук, и Красов понимали, что сейчас требовался новый подъем духа, энергии наших воинов, чтобы одолеть обреченного, но сильного оружием и упорством противника.
Экипаж Красова в этом огневом поединке разбил тяжелый немецкий танк. Замполит видел, что автоматчики после длившихся уже двое суток ожесточенных боев сильно измотаны. Он оставил танк и вскоре появился в боевых порядках пехотинцев.
— Ребята! — закричал он. — За танками, вперед! Впере-е-ед! — и с автоматом в руках бросился на врага, увлекая за собой бойцов.
В контратаку пошли танкисты всего батальона, бригады. За танками устремилась пехота.
Красов будто не чувствовал, что ветер сорвал с головы танкошлем. Вдруг голос капитана оборвался. Сраженный вражеской пулей, замполит упал, окропив своей кровью поле жаркого боя.
Сейчас на том месте, у дороги, выросли стройные белокурые березки. В шепоте их листьев будто слышится героическая легенда о том, как сражался русский воин с красивой фамилией и бесстрашной душой — коммунист Виктор Красов.
Каждый раз останавливаются у этих березок пионеры, слушая рассказ о жестоком бое, гремевшем когда-то у Почапов.
Проехал дорогами, где бились воины танкового батальона, и полковник Феодосий Иванович Горенчук. После боев у Хильчиц и Почапов ему и его другу замполиту Красову было присвоено звание Героя Советского Союза. Только он, Горенчук, с незажившими ранами продолжал водить в атаки танки до конца войны, побывав под Берлином и в Праге. А славный боевой путь Виктора Никитовича Красова закончился в июле сорок четвертого года здесь, на западноукраинской земле.