– Очень большая, – подтвердил он тоном профессионала.
Сонне схватила и бросила еще один камень. Они прослушали быстрый «тук, тук-тук» и последний «бух».
– С другой стороны кучи уклон не слишком сильный. Мы могли бы пролезть.
– Мы? – Вик почувствовал ледяной укол панического страха, усиленного ощущением мокрой тряпки на лице и холода в шахте. Он нервно вскочил и больно ударился затылком. – Ой!
– Да, – настаивала Сонне. – Мы с тобой сможем здесь пролезть. – Она ощупала камни сверху и снизу проема. – Мы достаточно маленькие для этого.
Вик покачал головой. Ему меньше всего хотелось ползти сквозь кучу камней, забираясь в щель, из которой их никто и вытащить-то не сможет.
– Плохая идея.
– Но мы же должны что-то делать, – расстроено сказала Сонне.
– Мы и делаем, – ответил Вик. – Когда все встанут, мы вернемся и попробуем другой туннель.
– Это займет несколько часов. Мы можем сэкономить время, если тут есть проход. – Сонне посмотрела ему в глаза. – Кроме Пурпурных Плащей, тут еще и гоблины-работорговцы встречаются. Мне бы не хотелось с ними столкнуться.
Вику и самому этого не хотелось. Но ползти в темноту было почти так же страшно.
– Остальные здесь не пролезут. Они слишком большие. – Уж такую-то логику она должна была понять.
– Может, Кобнер и гномы сумеют расширить проход.
– Быстрее, чем мы вернулись бы в главную пещеру и пошли по другому туннелю? – с сомнением отозвался Вик.
– Тут есть инструменты…
– Сломанные.
– …которые можно починить, – упрямо продолжала Сонне.
– Сонне. Вик.
Вик посмотрел вниз и увидел Бранта. Тот с удивлением уставился на них.
– Что вы там делаете? – спросил Брант.
За его спиной в тени Вик заметил Тсералин.
Сонне изложила Бранту свои предположения о пещере с другой стороны быстро и с куда большим энтузиазмом, чем проявил бы сам Вик.
Брант забрался к ним, подняв еще большие тучи пыли. Он просунул свой факел в проход, который расчистили Сонне и Вик, и попробовал пролезть в него, но не смог. Спустившись вниз, Брант стал наблюдать, как в щель тянется дым.
– Я хочу попробовать, – сказала Сонне.
– Шанс есть, – согласился Брант. Он погладил бороду и глянул на Вика. – Что скажешь, маленький художник?
Вику ужасно хотелось сказать, что это плохая идея, но он не смог. Выход из шахты мог оказаться совсем недалеко.
– Можно попробовать.
Через несколько минут Сонне с новым факелом в руке поползла между каменными плитами. К этому моменту новость облетела весь отряд и никто уже не спал. Воры собрались у основания завала, с надеждой глядя вверх. Кобнер собрал несколько молотков, кирок и зубил и начал делать из заготовок для факелов ручки для этих инструментов.
На полпути Сонне застряла в узком месте. Вик услышал, как она выдохнула и поползла дальше, не дыша. Он испугался, что девушка окончательно застрянет там, где ее будет не достать, и задохнется. Но наконец она выбралась с другой стороны завала и крикнула, что шахта и вправду тянется дальше.
Теперь Вик боялся еще больше, хотя и был худощавее Сонне. Он вытер ладони, понадежнее завязал шарф на лице и постарался успокоиться. Тошнота кажется особенно неуместной, когда собираешься совершить героический поступок вроде тех, о которых пишут в книгах в крыле Хральбомма. Он сглотнул, пытаясь избавиться от неприятного привкуса во рту.
– Ты в порядке? – спросил Брант.
Вик кивнул, не в силах говорить.
– Конечно, он в порядке, – отозвался Кобнер. – Он храбрее любого десятка двеллеров из тех, кого я встречал раньше. – Он подмигнул Вику. – Вы с Сонне давайте возвращайтесь, как только убедитесь, что туннель выводит из горы. Я пока разберусь с этими камнями и посмотрю, где их лучше всего крушить.
– Я думал, ты не любишь в шахте работать, – напомнил Вик.
– Не люблю, но это не значит, что не умею, – сказал Кобнер с усмешкой. – Папаша мой был знатный шахтер, и он меня научил помогать ему. – Гном ударил кулаком по каменной плите. – Я и с большими камнями воевал, и всегда побеждал. – Он протянул Вику руку.
Вик пожал руку гнома, надеясь, что Кобнер от полноты чувств не сломает ему пальцы. Но, к счастью, когда гном выпустил руку Вика, пальцы маленького библиотекаря лишь слегка онемели. Вик еще раз вздохнул и полез в проем. На полдороге он вспомнил кое-что и повернулся к Бранту.
– Я оставил в рюкзаке книги.
Брант присел перед щелью, держа в руке факел.
– Я сам за ними присмотрю, малыш. Ты побереги Сонне и себя.
У Вика грудь слегка раздулась от гордости, что могло помешать ему втиснуться в щель, но он кивнул и полез. Задерживать дыхание в узком месте ему не пришлось, но живот сжимало довольно сильно, пока он не дополз до конца.
С другой стороны проема его ждала Сонне.
Вик осторожно посмотрел на довольно крутой спуск по камням. Похоже, туннель уходил глубже в гору. Библиотекарь поднял факел, осматривая пещеру, в которой они находились.
– От этого отходят еще четыре туннеля, – сказала Сонне, пока они осторожно спускались. – Вон они, с другой стороны пещеры.
Вик тоже рассмотрел отверстия в стене. Они были слишком ровные, чтобы их можно было спутать с чем-то. Спустившись с кучи, он посмотрел наверх. Угол наклона был слишком велик, чтобы увидеть Бранта или кого-нибудь еще с другой стороны, но сквозь дыру просачивался слабый свет. Через несколько минут Вик расчистил от грязи надписи у входов и смог прочитать их. Два туннеля были завалены, а третий кончался тупиком – иссякла жила, за которой шахтеры следовали со своими кирками.
Но четвертый туннель, а точнее третий слева, обещал проход на другую сторону горы. Он был и самым большим, шириной примерно с тот, по которому воры пришли из Леса Клыков и Теней.
– Посмотрим, куда он ведет, – сказала Сонне, входя в туннель.
– Разве нельзя вернуться и сказать остальным, что ствол идет дальше? – спросил Вик.
Сонне глянула на него.
– Ты сам сказал, что этот туннель тоже может кончиться завалом. Ни к чему им бессмысленно прорубаться сквозь камни, если дальше никак не пройти.
– Да, ни к чему, – вынужден был признать Вик. Но ему не нравилось идти в туннель только вдвоем. И тем не менее маленький библиотекарь покрепче ухватил свой факел и последовал за девушкой.
Целый час они шагали по туннелю, не встречая никаких препятствий. Кое-где пол был усыпан мусором и осколками, но в общем все участки были похожи друг на друга, и Вик давно перестал их различать. Время от времени вулкан грохотал и осыпал их песком и камнями. По-прежнему было холодно, и Вик кутался в свой плащ.
Когда замерло эхо очередного толчка, Вик услышал кое-что еще. Это был тихий мурлыкающий звук, долгий и ровный.
Сонне встала посреди туннеля, высоко подняв факел. Огонь бросал оранжевые блики на ее светлые волосы.
– Что это?
– Вода, – ответил Вик. – Это шумит вода. Ручей или даже речушка.
Он посмотрел на стены туннеля. Последние полчаса пути стены поблескивали, отражая свет факелов. Теперь, присмотревшись, двеллер заметил, что по камням сочится вода. Вода стекала здесь сотни или тысячи лет, прорезав в камне канавки глубиной до нескольких дюймов. На ощупь стены туннеля были холодными, как лед. Скорее всего, вода не замерзала только потому, что постоянно находилась в движении.
Струйки сбегали вниз и сливались в небольшие ручейки. Сонне пошла вдоль правой стены, всматриваясь в темную воду Ее факел отражался в неглубоком потоке.
– Как думаешь, дальше шахту не затопило?
– Нет, – сказал Вик, пытаясь убедить и себя тоже. – Вода здесь течет многие годы, может, столетия. Если бы у нее не было выхода, шахту давно бы затопило. Разве не так?
Конечно, Вик и сам хотел бы знать это поточнее Он невольно чувствовал себя ответственным за ситуацию, в которой они все оказались. И как это Меттарин Фонарщик всегда умудрялся выглядеть таким уверенным, даже когда что-то шло не так или дети с ним спорили?
Вик изумился тому, как он сам до сих пор мог быть так уверен в мире и своем месте в нем. Ведь все вокруг так неустойчиво!
Они молча пошли вниз по стволу. Сонне останавливалась только затем, чтобы зажечь новый факел от гаснущего старого. Вик переживал из-за того, что они сожгли уже почти половину своего запаса. Еще немного, и возвращаться придется в темноте.
Если они вообще вернутся, внезапно подумал Вик и вздрогнул. Надежда на возвращение показалась ему чересчур оптимистичной. Веки у двеллера распухли, перед глазами все плыло. Он устал не меньше, чем в Мысе Повешенного Эльфа, когда его посылали на работы по уборке города.
– Эй, – взволнованно шепнула Сонне, – а впереди светлеет!
Вик устало посмотрел вперед, почти уверенный в том, что Сонне просто показалось. Но тут же и сам заметил перемены. Каменные стены и пол действительно выглядели так, будто их освещало что-то еще, кроме их факелов. Сонне уже почти бежала, и Вик от удивления чуть не споткнулся.
– Подожди! – крикнул он.
– Я чувствую запах, – сказала Сонне. – Пахнет чистым воздухом и цветами – разве ты не чувствуешь?
Вик спешил как мог, отчаянно пытаясь не отстать от девушки, но все же заметил, что воздух уже не так сильно насыщен вонью металла и грязи. Он снял испачканный шарф и вдохнул слабый аромат свежей зелени.
Они пробежали еще около сотни ярдов по стволу. Свет прибывал, пока факелы не перестали наконец отбрасывать тени на стены. В конце туннель плавно поворачивал, а звук текущей воды стал громче.
Туннель вывел их на неширокий каменистый берег подводного водоема, покрытый тонкой коркой грязи. Перед ними раскинулось огромное озеро, ярдов в триста шириной. Вода была глубокого синего цвета, как полированный агат. Ржавые рельсы из шахты подходили к краю воды, где в камни были вбиты два железных столба. По их форме Вик решил, что здесь раньше был причал.
Вик восхищенно посмотрел наверх, понимая, что, несмотря на все размеры, озеро находится под землей. Но наверху двеллер увидел выход из пещеры – ярдах в восьмидесяти над ними, слева, и к нему вели высеченные в скале ступени. С того места, где он стоял, Вик видел только белые облачка на фоне голубого неба. Справа в озеро впадал мощный поток, с грохотом падавший с высоты более пятидесяти футов. Именно этот шум Вик и слышал раньше.