— КоК! — Воскликнул вдруг Чел, озаренный возможной догадкой, — дай картинку грузового и проверь, нет ли какой утечки!
— Контейнера? — Понял его Кришна, он раздумывая мгновение, затем рванулся к двери и скрылся.
— Кришна, назад — заорал Чел, поднимаясь из кресла. Он услышал, как Кришна хлопнул дверью и вернулся в рубку.
— Я запер дверь, Чел… KoK!.. КоК!!
Чел нажал на сигнал общей тревоги. Сигнал не сработал. КоК молчал. В возникшей тишине что-то отчетливо хрустнуло в недрах компьютерного центра…
Чел услышал давно забытую мелодию блюза… Кришна смешно выпучил глаза и оскалился… Свет на экране медленно померк, в рубке тоже… Двигатели рванули и отключились…
И все погрузилось во тьму.
Чел летел в пространстве, легко управляя своим невесомым телом. Он чувствовал себя огромным и всесильным. Небесные сферы крутились, переливаясь разноцветными огнями, похожие на причудливый, странный салют. Чел с разгону пронизывал их, вертел, упиваясь могуществом, смеялся и кричал от восторга. Движение руки — и огромные звезды вспыхивали термоядерными кострами, космическая пыль биллионами точечных уколов пронизывала тело, вызывая ответную дрожь эластичного покрова. Вытянув вперед руки, он, как глубоководный ныряльщик, погружался в кипящую массу звезд, чтобы вынырнуть с другой стороны еще более посвежевшим и обновленным…
И он летел и летел в пустоте, закрыв глаза, раскинув руки, не чувствуя ни времени, ни пространства, ни самого себя…
Внезапно он очнулся, хотя ощущение полета все еще жило в каждой клеточке тела. Полная тишина и темнота вокруг словно бы продолжали сновидения, но Чел почувствовал легкую головную боль и окончательно вернулся в реальность. Из кресла, в котором он сидел, Чел потянулся к пульту и включил поочередно все системы корабля. Тускло замерцал экран, включился свет, приборы, индикаторы.
На полу в центре рубки тихо постанывал Кришна. Но вот и он тоже приподнял голову, посмотрел вокруг невидящим взором, и медленно в его взгляде начали проскакивать проблески сосредоточенности и мысли. Он увидел Чела, открыл рот и промычал что-то невразумительное, сел, как в замедленной съемке, повертел головой, и наваждение постепенно отступило.
— Чел, что это было?
По экрану пробежали световые пятна, искорки, какие-то цифры, образы и, наконец, установилось нормальное изображение.
— КоК… КоК!
— Да… шеф.
— Как ты себя чувствуешь?
— Шеф… после ремонта я такой же, как прежде. Я готов к работе, шеф.
— А-аа… Дай картинку грузового.
— Грузового, шеф?
— Да, грузового отсека, КоК, картинку.
На экране появилось изображение грузового отсека. Четыре контейнера стояли как обычно. Пятый лежал на боку с лопнувшим швом на стыке стенок. В остальном все было без изменений.
— Все понятно, КоК. Теперь по очереди все отсеки.
Везде было, как прежде, разве что пыль покрывала все видимое больше обычного.
— КоК, прокрути в памяти все самые последние минуты.
КоК после некоторого молчания стал вспоминать:
— Согласно инструкциям и указаниям была внесена коррекция полета… э-э-э… затем выключение систем двигателя, внутренней сети… Дальше все.
— Где мы сейчас находимся и сколько времени прошло, ты можешь сказать?
— Насчет времени — ничего сказать не могу, а находимся мы в северо-восточной части, в квадрате 352–710–790… Отклонение от курса — сто пятьдесят тысяч парсеков.
Кришна присвистнул:
— Так это несколько недель полета. Не может быть, Чел!
Чел махнул рукой:
— КоК, заблокируй двери грузового и выкачай воздух… Впрочем, воздух не надо, могут полопаться.
— Сделано, шеф.
— Теперь поройся в картах и высчитай курс на ближайшую станцию.
— А мы и находимся на одной из станций, шеф, — радостно доложил КоК.
— Что-о?
На экране застыли звезды и ничего не было видно. КоК догадался дать круговой обзор, и они увидели, что их звездолет пристыкован к огромной станций.
— Станция техобслуживания, марка — ТО-5А! — Блеснув знаниями, гордо доложил КоК.
— И долго мы здесь торчим?
— Не могу знать!
— Ффу ты, ну ты… Бред какой-то… Она хоть жилая? Почему нет связи и огней?
— Шеф, я бы с удовольствием сам там побывал и выяснил, что к чему, только, боюсь, мне трудно будет приподнять свой припаянный зад.
— Заткнись!
Чел поерзал в кресле, достал пару бутылочек пива и привычным движением…
— Шеф!! Мы пристыкованы!!
…открыл их одна об другую, усмехаясь. Они с Кришной осушили бутылки и почувствовали некоторое облегчение.
— Ну что, Криш, мы так можем сидеть и сидеть. Думай — не думай, а идти надо… Надеваем костюмчики, а мыться-бриться будем потом.
На станции царила тишина и покой. Не работали цеха, конвейеры, двигатели, никто не ходил по коридору, лишь тускло светили холодным неоновым светом лампы коридора. Разгерметизации не было, но, на всякий случай, они не снимали скафандры. Открывая и закрывая двери, они удивленно шли по коридору, оставляя после себя следы на пыльном кафеле.
Прочитав на одной из дверей «Операторская», Чел толкнул ее плечом, и они вошли. За центральным пультом сидел какой-то толстячок и жевал что-то из консервов. Увидев их, он выпучил глаза, подскочил и согнулся в сильном кашле. Проводив застрявшее дальше по маршруту, он испуганно выглянул из-под стола и поднял руки вверх.
Чел с Кришной неторопливо подошли к толстяку. Чел начал раскручивать шлем. Кришна присел на край стола и поднял к лицу стоявшую там бутылку:
— Чел, похоже, во всей вселенной нет более благородного напитка, чем «Белая лошадь», — И тоже стал освобождаться от скафандра.
Толстяк не проронил ни слова, только хлопал глазами, стараясь смотреть на обоих сразу. Чел, положив шлем на стол, подмигнул толстяку и поинтересовался:
— Ну и как идет работа! Заказов много?
Не получив ответа, он обратился к Кришне:
— Похоже, что на станции больше никого. Так, что ли? — Он повернулся к толстяку. Толстяк, наконец, пришел в себя, опустил руки и проворчал:
— Какая тут работа… Вы что, издалека?
— Ну.
— Как только пролетели… — удивился толстяк. — Вы что, не в курсе?
— А что такое?
— Война идет.
— Давно?
— Давно.
— И что за война?
— Чел, какая может быть война?
— Подожди. Так кто с кем воюет?
— А кто его теперь знает… Наши с вашими.
— А «наши» — это кто?
— Тутошние, местные с Северо-Востока… А вы, случаем, не десант?
— Десант, десант, успокойся. Давай толком, по-порядку.
И толстяк поведал историю о местной планете, обитатели которой, люди религиозные, в последние годы как с ума посходили на этой почве… ждут какого-то пришествия, якобы описанного в ихней «Книге Судеб»… постоянные культовые обряды, хотя большинство прозябает в нищете, торговля свернулась… Потом, говорят, власть захватила кучка фанатиков и после переворота началась настоящая бойня… Все ближайшие станции либо разрушены, либо захвачены. Сам он сумел спрятаться, остальных увели… Теперь живет тем, что подбирает части, а то и целые спутники, остающиеся после набегов, а улетать на этой тихоходке боится.
— Ну и сдохнешь так когда-нибудь с голоду, либо свихнешься от страха.
— А что делать, что делать? Вчера вас вот подобрал, хотел посмотреть, что это за штука такая… ни света, ни связи… Для маскировки?
— Для маскировки, для маскировки. Есть там у нас чудные маскировочные контейнеры… Открыл — бац! И отключился вместе со всей электроникой…. Сволочь белобрысая… Впрочем, сам должен был догадаться, что везу, — бурчал Чел.
— Так ты знаешь, что в контейнерах, Чел?
— Ты-то сам, бывший полицейский, еще не догадался?
— Рэк, что-ли?
— Рэк, что же еще. Последний писк. Я видел, как балдеют и люди, и роботы. Волновое воздействие, полная отключка. Привычки не вызывает, зато крыша быстро съезжает… Что будем делать, Криш?
— Как отсюда выбраться? Да разогнаться как следует в облет этих фанатиков. Знать бы только, где сейчас воюют… Можно опять все отключить.
Толстяк взял бутылку виски, закинул пару глотков в горло и решительно попросил:
— Берите меня с собой. Я эти места знаю, У меня и оружие имеется.
— Что возьмем — само собой. А насчет наркотиков, Криш, думаю, выбрасывать не будем и, даст бог, выберемся — сдадим Старполу, пусть сами разбираются.
— О'кей, Чел, — согласился Кришна и обратился к толстяку. — Ну где там твое оружие?
Они прошли в складские помещения и толстяк, которого звали Бумба, показал на опечатанную дверь. Замок, впрочем, был взломан, и внутри они не нашли ничего хорошего. По-видимому, Фанаты мимо не прошли. Из старья они выбрали пару лучевых пистолетов, да Чел взял еще зачем-то тяжелый железный револьвер, вообще непонятно как сюда попавший.
Захватив все запасы продовольствия, они забрались в звездолет и отчалили. Чел расположился в кресле и строго-настрого приказал КоКу следить в оба глаза, или сколько там у него, за обстановкой, и чуть что — мгновенно выключать все системы. «Кроме подачи воздуха», — подумав, добавил Чел. Он привычным движением хлопнул пробкой, и корабль пошел на разгон… Бумба явно соскучился по общению, повеселел и стал рассказывать анекдоты из жизни фанатиков.
Еще двое суток они летели спокойно, не встречая никого на своем пути. Дежурили они по очереди и даже во время сна не снимали скафандров. Беспокойство постепенно уходило, Чел уже обдумывал дальнейшие планы, как их атаковали.
Атака произошла совершенно неожиданно для них. КоК ничего не заметил, кто и откуда стрелял, он успел лишь произнести: «Внимание, шеф! Слева по курсу ракета…», как их тряхнуло так, что Чел вылетел из кресла. Звездолет, страшно заскрежетав, развернулся, рвануло бак, и он завертелся волчком, как подбитый койот, расшвыривая вокруг себя громады запасных баков, антенны, какие-то куски металла…
Обзорный экран лопнул, как мыльный пузырь, освобожденный воздух устремился в пространство, прихватив с собою все, что только возможно. Чел не успел ничего сообразить, не успел ничего сказать, как его выбросило воздушной волной в пустоту. Он не успел даже осознать в полной мере опасность, как все случившееся осталось позади. Вокруг него вертелся и агонизировал его родной звездолет, разбрасывая то, что не успело разрушиться сразу после взрыва.