Кильтак (а группу вышедшую к Грате возглавлял сам главарь) оказался вполне предсказуем – он вышел точно к месту засады. Честно говоря, Гартош ожидал от главаря большей изобретательности, и думал, что он уйдет с бандой уходящей на болота. Но что-то вывело одноглазого из себя – уж не отказ ли в помощи со стороны леса – и он бросился на пролом, как раз под стрелы ожидающих его солдат.
Половина банды полегла, не дойдя до середины реки – смели одним махом. Положили бы всех, но у кой кого из черной сотни не выдержали нервы, и арбалетный болт сорвался раньше времени. Сделав всего один выстрел, Гартош послал Агаральда вперед, хотелось лично раскроить Кильтака. Главаря он догнал всего в ста шетах от реки, тот пытался организовать оборону, но тщетно, банда есть банда, теперь каждый за себя. Многие бросали оружие и пытались сдаться, но ни черносотенцам, и росомахам пленные больше не интересовали, все равно им дорога на виселицу.
– А ведь я тебе давал шанс, – сказал Гартош, не спеша, слезая с единорога.
– Можно подумать, ты бы сдержал слово.
Затравленно оглядываясь, Кильтак пятился к большому дереву.
– Я бы, сдержал. Осколы всегда держат свое слово.
– Так может, попробуем сейчас? Если я выиграю наш поединок, твои люди отпускают меня и моих людей. – Кильтак бросил быстрый взгляд по сторонам. – Тех, кто остался в живых.
– Нет, дружок, время условий закончилось. Я тебя просто убью.
– А тайники? Вам их ни за что не найти.
– Успокойся, уже нашли.
Гартош почувствовал удар в спину и Кильтак тут же бросился в атаку. В мастерстве ему было далеко до жеранцев, и Гартош с легкостью ушел с линии атаки. Он развернулся, и приготовился отразить нападение еще и сзади. Но сзади ни кого не было, только один их бандитов, бросив арбалет, со всех ног удирал в лес. Вот и встретилась ховарская броня с ховарским болтом. Сильной боли сотник не почувствовал, похоже наконечник застрял в самой чешуе. Ну, это терпимо.
Одноглазый больше не спешил нападать, видимо ждал, когда Оскол упадет сам. Но Гартош такой радости бандиту не доставил. Он пошевелил лопатками и разочаровал Кильтака:
– Щекочется.
Кильтак не отреагировал, и пришлось атаковать самому. Несколько коротких сильных ударов, и Гартош загнал противника, чуть ли не на само дерево. Кильтак пытался оказать достойное сопротивление, но Гартош все еще был зол, а бандит не обладал теми боевыми качествами, которыми обладали жеранцы. Еще несколько ударов, и противник потерял меч, вместе с кистью правой руки. Дико заорав, Кильтак упал на колени, зажав обрубок руки между коленями.
– Если думаешь, что я сжалюсь, то глубоко ошибаешься, ты мне без надобности, – сказал Гартош, сделав круг вокруг бандита.
– Тогда добей, – прохрипел главарь уже не существующей банды.
– Вот это, пожалуйста, но на всякий случай уточню. – Гартош нашел взглядом Сирела. – Сирел! Нам главарь пленный нужен?
– Нет! Возится с ним только! Кончай его!
– Ты все слышал, – сказал сотник и достал кинжал.
Вторая банда попалась в ловушку на пару часов позже первой. Гартош с командой еще не закончили собирать оружие, когда получили информацию от Вирона. На месте первой схватки оставили пару десятков росомах, а остальные отправились на помощь товарищам. Подоспели они только для того, чтобы снова собирать оружие, да похоронить убитых. К счастью хоронить пришлось только бандитов, преследователи на этот раз обошлись ранениями.
Эпопея с возвращением ховарского оружия, хоть и затянулась на неделю, но благополучно закончилась. Караван с прежними предосторожностями, но большей охраной продолжил свой путь, а участники по его возврату вернулись на места своей постоянной дислокации.
Через неделю после окончания операции в лесах среднего запада Виктании, Гартоша вновь вызвали в Верховный штаб, и вновь его провели к главнокомандующему. Лорд Дангал встретил сына все в том же кабинете.
– Ну, здравствуй, герой!
– Да какой там герой, – Гартош скорчил недовольную мину. – Задание, конечно, не провалили, но и не выполнили полностью. Пришлось все-таки привлекать дополнительные части. Да и времени потеряли уйму.
– Самокритика, это, конечно, хорошо, – похвалил сына Дангал, – но самобичевание ни к чему. Мы прекрасно понимаем, что не с вашими силами было изловить группу, почти равную вашей по численности.
– Да, силенок нам немного не хватило, – согласился Гартош.
– И именно поэтому, было принято решение… – Дангал полез копаться в ящике стола.
– Ну-ну, что за решение? – оживился черносотенец.
– Принято решение, добавить вам силенок.
Гартош затаил дыхание:
– Насколько?
– Мы – и командование, и император – прекрасно понимаем, что без участия черной сотни, не удалось бы перехватить жеранцев, да и за разбойниками гонялись бы гораздо дольше.
– Отец, насколько вы решили увеличить нашу часть? – с нетерпением повторил сотник.
Дангал, словно фокусник, вытащил из ящика стола свернутую в трубочку бумагу:
– Согласно повелению императора, тебе поручено увеличить часть быстрой поддержки, до… тысячи!
Гартош взревел не хуже раненного единорога. В дверь обеспокоено заглянул адъютант, но Дангал взмахом руки отослал его обратно.
– Ты понимаешь, что это означает сынок?
– Это шаг к созданию целого легиона!
– А император прав, ты действительно наглец.
– А кто из Осколов не наглец?
– И то верно. Ну, на легион пока не расщитуй. Полк создать не одного года дело, а легион… Потом будет видно. Главное сынок, это большая ответственность, гораздо большая, чем тебе доводилось сталкиваться раньше. Ты поднимаешься на новую ступеньку, и с тебя будет гораздо больший спрос. Вот это главное, что ты должен понять.
Гартош посерьезнел и встал со стула:
– Господин генерал! Сотник Гартош из рода Осколов, задачу понял правильно! Степень ответственности осознал! И не подведет, ни императора, ни командование, ни семью!
– Это хорошо, что осознал. Выполнять повеление императора, сотник Гартош, из рода Осколов!
V
– Разрешите, господин полковник! – раздалось за спиной.
Полковник, господин полковник, как это все-таки здорово звучит, особенно когда новое звание получил всего неделю назад и еще не полностью отошел от той грандиозной попойки по этому поводу. Гартош не спеша оглянулся, в проеме походной палатки нарисовался Алькон, всем своим видом выражающий крайнее почтение.
– Прошу вас, – так же предельно вежливо полковник указал подчиненному на стул.
Алькон уселся и тоскливо посмотрел на полупустой графин с водой:
– У тебя другого ничего нет?
– Ты с ума сошел?! Пить на учениях, где присутствует сам император! Конечно, нет. Если было бы, мог и не сдержаться. Потому ничего и не брал, и тебе запрещаю.
– Да не беспокойся ты так! Отыграем учения, как положено, здесь нам соперников нет.
– А вепри, а гепарды? Этих ты в расчет не берешь?
– Гартош, ты же прекрасно знаешь, никто в открытом поле не сможет за пару минут организовать эффективную оборону, против неведомо откуда взявшейся тяжелой кавалерии.
– Ты слишком самонадеян, Алькон. Может быть, оборону в несколько эшелонов «противник» и не сможет организовать, но устроить ловушку не так уж и сложно. По-моему практика у вепрей показала, сколько у них там выдумщиков и умников. Могли бы уже что-нибудь и придумать.
– На каждую их придумку у нас найдется своя задумка – умников и у нас хватает.
– Вот именно, что умников.
Гартош зря ворчал. Ведь действительно, все учения, а так же операции, где участвовали единороги (а именно это название наравне с «черным» прилипло к новой части), неизменно проходили с их значительным преимуществом над другими частями, из других родов войск. Уже забылись те времена, когда на Черную Сотню, а затем на черные сотни, смотрели как на игрушку императора и главнокомандующего – дорогую нужно сказать игрушку. За те три с лишним года, что создавался Черный Полк (или единороги, кому как больше нравится), Гартош сумел доказать, что с ним и его подчиненными нужно считаться любым силам, какими бы элитными они себя не считали.
– Ладно, посиди. Сейчас все соберутся, подумаем, как обмануть придумки вепрей и всех остальных.
Палатка постепенно заполнилась сотниками и членами штаба полка. После доклада разведки, принялись обсуждать дальнейшие действия.
Гартош слушал эти обсуждения чуть отрешенно. Конечно они выиграют эти учения, обойдут все ухищрения, и неизменно ударят в самый неожиданный момент, в самое уязвимое место «противника». Так было и так будет. Пока на Иктиве еще не создали часть, столь же эффективную, как единороги.
Лорд Дангал не зря гордился сыном…
…Три отменных операции по снятию блокады и оказанию помощи гарнизонам на болоте растов – черные сотни буквально втоптали в грязь вновь обнаглевших растов. Помощь внутреннему легиону по подавлению бунта на шаграмских каменоломнях. Тогда осужденные на пожизненные работы вырвались на свободу и устроили резню в ближайших селах и только появление нескольких черных сотен, в сопровождении второго внутреннего легиона, положило конец грабежам и убийствам…
…Отлично единороги провели и эти учения, по окончании которых была намечена охота и банкет.
Гартош в этот раз перемудрил самого себя. Преследуя кабана, он решил опередить остальных всадников и послал Агаральда через подпространство вперед – единорог и в охоте немалая подмога. Но, то ли он неправильно указал единорогу место перехода, то ли единорог его неправильно понял, но они с Гартошем оказались в совсем другом месте, в молодом подлеске. А здесь, судя по тишине, никакой охоты не проводилось. Рев, грохот, лай, крики, звуки охотничьих труб, слышно было много латонов впереди. Значит их забросило совсем в другую сторону.
Вот черт! И ведь не вернешься в отправную точку, охотники оттуда давно ушли и появление Гартоша позади всех вызовет лишь ехидные смешки. Необходимо осмотреться. И Гартош направил Агаральда в сторону невысокого холма.