ать. Так что о преследовании можно было забыть, хотя бы логово гаденышей найти.
Но к счастью, такой низкий тоннель, почти все время полого спускающийся вниз, тянулся всего шетов сорок, а затем пошел более высокий потолок. Воины выровнялись и зашагали бодрей, даже факела стали гореть ярче. Вскоре их тоннель соединился с более широким, в который вливались все новые ходы.
– На центральную выбрались, – обрадовался Алькон.
И действительно, больше всего это напоминало центральную улицу. Похоже, кретеры здесь обосновались основательно и даже создали целый подземный город. Оставалось только выяснить куда идти. Гнивер колебался недолго и махнул рукой:
– Туда!
И небольшой отряд двинулся вслед за магом. Сейчас оба Оскола шли впереди, благо ширина тоннеля позволяла, и именно Гартош первым услышал голоса – они доносились из одного из боковых ответвлений. Отряд остановился, и даже факела потушили, внезапность сейчас решала все, и особенно важным было захватить пленного. Голоса слышались все отчетливей, хозяевам нечего было бояться и от некого таиться.
Первым из тоннеля вышел весело гогочущий вампирчик с небольшим фонарем в руке, видимо делившийся впечатлениями о прошедшей ночи. Он не сразу заметил замерших людей и почти налетел на них. Кретер даже не пытался бежать, а пораженно застыл. Не дав ему опомнится, Гартош аккуратно отобрал у коротыша фонарь, приподнял за шиворот и отдал Гниверу:
– (Одного хватит?)
– (Лучше парочку.)
– (Как скажешь.)
Став чуть в стороне от выхода из бокового тоннеля, Гартош хватал ничего не подозревающих кретеров, зажимал им рот и передавал по цепочке. Набралось пятеро.
– А ну присвети, – попросил он брата.
Гнивер запустил в тоннель светящийся шар. Как раз чтобы осветить спину улепетывающего кретера. Руки среагировали сами, и в удаляющуюся спину полетел нож. Тихо вскрикнув, вампир с разгону упал на пыльный пол.
– Вот черт! Теперь за ножом топать.
– Зато проверишь, нет ли кого за углом.
– Хватит тебе пленных? – вернувшись и вытирая нож, спросил Гартош.
– Вполне. Если твои орлы не передушат их раньше времени.
– Бедолаг? Ты их назвал бедолагами?
– Да. Ты посмотри на них.
Кретеры действительно представляли из себя жалкое зрелище. Пришло понимание, в какие жуткие руки они попали, и некоторых это повергло в ступор. Хотя парочка и попыталась побороться за свою жизнь. Вскрикнул укушенный за ладонь боец, и в сердцах шлепнул вампира о стену. Тот безвольно сполз на пол. Минус один.
– Аккуратней с пленными! – вскрикнул полковник. – Уж больно они хлипкие.
– Ага, я своего, похоже, тоже придушил.
Один из бойцов приподнял безвольное тельце.
Гартош в сердцах сплюнул:
– Руки тебе поотрывать!
Широкоплечий единорог виновато понурил голову:
– Я его даже не давил, так, держал только.
– Всех вампиров к Гниверу! И понежней с ними, понежней! Как с девушкой.
– А у меня кажись девушка и попалась! – обрадовался Алькон, что-то там нащупав.
Вампирша пискнула и попыталась вырваться, но Алькон аккуратно прижал ее к себе, что вызвало смешки у окружающих. Заулыбался и Гартош:
– Ты подожди ее пользовать, дай сперва Гниверу на допрос.
Алькон хотел было обидеться, но передумал и принял игру.
– После допроса она моя, надо же как-то мстить за выпитую кровь. Так я по своему… А после скормлю своему единорогу.
Кретерша в ужасе запищала:
– Не надо, я больше не буду!
Алькон обрадовался:
– Ты смори, она еще и разговаривает!
– Мой отец вождь племени, он сделает все, что вы захотите!
– Ну, парочку вождей мы прикончили в королевской спальне, – ухмыльнулся Гартош.
– Мой отец сегодня не выходил наверх.
– Повезло ему, – вмешался Гнивер. – А теперь рассказывай про свое племя.
Из рассказа маленькой вампирши люди узнали, что племя кретеров большое, сотни полторы особей. Живут они под людским городом пару сотен лет, не меньше. В город выходят по очереди, по давно прорытым ходам и все время роют новые. Они чувствуют, когда болотный вампир усыпляет город или часть города, и пользуются дармовым угощеньем. На них самих магия болотника не действует, может потому, что рассчитана на людей.
– Значит болотный вампир, может воздействовать на ту часть города, которая ему нужна? – уточнил Гнивер.
– Да, – пропищала рассказчица, – и весь город накрывает только тогда, когда очень голоден или зол.
– И пока люди беспомощны, вы пьете их кровь? – в свою очередь уточнил Гартош.
Кровопийца испуганно сжалась в комок:
– Мы совсем по чуть-чуть. Люди и не чувствовали. Мы даже больных лечили, мы умеем.
Гнивер прервал ее.
– Ну это понятно, смотрели чтобы стадо было здорово. Теперь показывай где ваше логово.
– Туда, вниз.
Бойцы двинулись в указанном направлении. По дороге наткнулись еще на несколько групп вампиров, вероятно возвращающихся с пиршества, и почти всех уничтожили. Проводница жалобно пищала, но ее мало кто слушал. Лишь Алькон что-то ласково шептал ей на ушко и она испугано умолкала. Примерно через полчаса подошли к входу в жилой комплекс. Здесь людям встретилось что-то вроде боевого охранения. Это даже нельзя было назвать схваткой. Кровопийц размазали по стенкам, и вошли в большую, довольно светлую, на удивление хорошо отделанную пещеру, из которой имелось множество выходов.
Появление людей вызвало сначала шок, а затем ужас и панику. Пещера наполнилась воплями и топотом.
– Перекрыть выходы! – скомандовал Гартош, и сам бросился к дальнему проему.
Благодаря быстрым, слаженным действиям, а так же панике среди кретеров, многих из них удалось захватить. Даже вождь попался. Командир единорогов занял место возле одного из проходов и время от времени пырял туда мечем. Не то, что бы он опасался нападения коротышек, но береженного боги любят.
Гнивер ходил вокруг сбившихся в кучу вампиров, и поигрывая длинным кинжалом, зловеще молчал. Пещеру захватили практически без сопротивления, поэтому особой ненависти эти недомерки не вызывали. И даже то, что они пили кровь у людей, говорило скорей за ущербность таких людей. Но все-таки это были вампиры. Вампиры пьющие кровь у людей, и этим все сказано.
Гнивер остановился, и брезгливо оббежав взглядом толпу, поинтересовался:
– Кто здесь старший?
Старшим оказался старый сморщенный кретер. Он нехотя вышел из толпы, точнее, его почти вытолкали оттуда.
– Я главный. Я вождь. Меня зовут…
– Меня не интересует, как тебя зовут! – рявкнул Гнивер. – Я говорю, а ты слушай! За то, что вы делали с людьми, мы вправе всех вас уничтожить. Но у нас сегодня просто приступ доброты, и мы даем вам шанс убраться отсюда целыми.
– Но куда же мы пойдем… повелитель?
– Это хорошо, что ты понял, кто здесь повелитель. Куда вы пойдете, меня интересует меньше всего. Но если через два часа в подземелье останется хоть один вампир, я выжгу все вокруг.
С поднятой руки Гнивера сорвалась толстая молния и ударившись в невысокий потолок преобразовалась в маленькое солнце. Оно выглядело как настоящее и все почувствовали его жар.
– Два часа! – почти выкрикнул Гнивер. – И все здесь будет залито огнем. Все понятно?
– Понятно повелитель, – залепетал вождь.
Обведя их тяжелым взглядом Гнивер бросил:
– Уходим.
И первым вышел их пещеры. Гартош нагнал брата недалеко от входа:
– Ты думаешь, их лучше отпустить?
– А ты считаешь, лучше гоняться за коротышками по пещерам?
– Не знаю.
– А я уверен, лучше дать им возможность уйти самим, чем вылавливать их под землей, где кретеры как дома. За сотни лет они наделали столько ходов, что нам понадобится не один год, что бы их исследовать. И я уверен, по многим ходам мы просто не сможем пробраться. Так что будет гораздо лучше, если они уйдут сами.
– А если не уйдут?
– Тогда будет так, как я сказал. Я сожгу эту пещеру и ближайшие ходы. А потом мы сделаем еще кое-что.
– Что именно?
– Пустим воды болота в подземные ходы.
– А вот это правильное решение! Затопим подземелья и дело с концом!
– Мне кажется, за те пару часов, что мы им дали, они не смогут построить настоящую защиту. Не гномы все-таки.
Небольшой отряд охотников за вампирами выбрался на поверхность. Вышли не во дворце, а на берегу болота, куда Гнивер с помощью поискового заклинания нашел дорогу.
– Вот сюда и пустим воду, – сказал он брату. – Распорядись, что бы копать начали немедленно. Сразу после взрыва будем затапливать.
Внимательно осмотрев болото, Гартош отправил часть бойцов за рабочими и инструментом, остальные остались охранять ход. Сам полковник вместе с братом и Альконом вернулся во дворец.
Не успели постучаться в спальню принцессы, как оттуда торопливо вышел, почти выскочил, Терес. Пряча глаза, он буркнул что-то неразборчивое, и, не поинтересовавшись делами, быстро зашагал прочь. Братья с Альконом многозначительно переглянулись, и снова постучали в дверь.
– Заходи, – раздалось радостное.
Все трое ввалились в спальню и застыли на входе, пытаясь разглядеть то, что заставило бравого сотника так поспешно бежать. В спальне ничего не изменилось, разве что Лукрен больше не спала, а натянув одеяло до подбородка, испугано смотрела на гостей. Разыгравшийся здоровый румянец на все щеки, информировал о том, что дела у принцессы налаживаются. Гнивер на всякий случай поинтересовался:
– С вами все в порядке, принцесса?
Принцесс коротко кивнула.
– Тогда мы пришлем служанок.
Гнивер сдал назад и потащил за собой друзей.
– По моему Терес не терял времени зря и немного здесь пошалил, – поделился своими догадками Алькон.
Гартош развил мысль:
– Хорошо если немного. А то, как бы император, за попрание чести родственников, не поимел всех нас.
– А вот это мы сейчас и выясним, – Алькон радостно потер руки, предвкушая потеху над другом.
Но Тереса они так и не нашли. Тот каким-то шестым чувством чуял приближение насмешников, и успевал ускользнуть. Пришлось экзекуцию отложить на неопределенное время и заняться более важными делами.