– Нам на их согласие как-то… – Кереско показал жестом, что он делал с мнением противника.
– Я к тому, что они скорей всего в болото не сразу полезут, да еще всем скопом, а попытаются прорваться. Прорваться большими силами, и как раз не в сторону болота. А там мы, не совсем приспособленные для войны в лесу, да ополчение, вообще мало к чему приспособленное.
– Резонно, – согласился Кереско, даже с некоторым уважением взглянув на командира первого полка единорогов. – Тогда немного переиграем. На месте первоначальной засады оставим семь сотен росомах, и пару сотен местных, посообразительней. Остальных отправим на помощь второй группе. Думаю, этого окажется достаточно.
План командора росомах утвердили, и взялись за его исполнение. Первым делом Гартош отправился в штаб Восточной арии, требовать нужных магов. Выделили всего десяток, и в их сопровождении Оскол вернулся на место проведения операции. Маги первыми и высадились на месте засады.
Больше пятидесяти росомах за раз, единороги доставлять не могли, слишком большой всплеск энергии, десять магов могли его и не перекрыть. Поэтому устройство засады заняло немного больше времени, чем предполагалось. Но к подходу неприятеля все же успели подготовиться. Местные жители, взятые росомахами в помощники, оказались опытными охотниками, часто бывавшими в засадах, так что замаскировались они едва ли не быстрей самых росомах.
Напросился в засаду и Гартош, конечно, с Арушем. На вялые возражения Кереско, Оскол напомнил, кто здесь главный, а потом успокоил – в засаде он будет на правах рядового, или скорей наблюдателя. А Аруш подтвердил, они будут исключительно наблюдать.
Осколу, с его дальнобойным луком и небольшим опытом маскировки, отвели место на дальней линии, стрельбой оттуда он должен поддерживать передовых бойцов. Зарываться в листву, или притворятся корягой, Гартош не стал, на него лишь надели лесной маскировочный костюм, да обмотали лохматыми тряпками приметный лук. Затем усадили за широкое дерево и запретили высовываться раньше времени.
Прислонившись спиной к дереву, командор усмехнулся, высовываться ему было абсолютно ни к чему, лес по-дружески показывал передвижения гробросцев. Аруш, принявший вид пятнистого желто зеленого кота, лениво выслушивал комментарии друга, и не мог дождаться того часа когда можно будет вцепиться в чье-то горло.
– Три дозорных группы, по десять человек каждая. Идут на расстоянии шетов триста друг от друга. Осторожные гады. Две группы как раз на росомах выйдут, а третья проходит немного в стороне.
– Может я сбегаю? – оживился Аруш.
– Не стоит. Разберемся когда все начнется. Я думаю, росомахи их не упустят. А упустят, тогда и сбегаешь. Только сомневаюсь я, что ты сам с десятком опытных бойцов справишься.
– Не сомневайся, истинному оборотню, такому как я, в лесу самое раздолье, – и Аруш бесшумно ушел в сторону дозора.
– Ну, ну, посмотрим…
Передовые дозоры, тем временем, уже углубились в замаскированные позиции росомах, но лесная гвардия не подавала признаков жизни. Гартош уже начал подумывать, что ему самому придется останавливать вражеское продвижение. Но в тот момент, когда выдержка командора уже готова была дать слабину, глухо защелкали тетивы арбалетов и вражеские лазутчики, практически без шума попадали в листву. Все заняло не более пяти секунд – вот что значит росомахи, а не гепарды, как десять с лишним лет тому назад.
Гартош, с помощью леса посмотрел на третью группу, сумеют ли росомахи справиться с ними так же быстро, как и с первыми двумя? Заподозрив что-то неладное, третья группа остановилась, ее бойцы присели, стараясь представлять из себя как можно меньшую мишень. Дальше тянуть было нельзя, не найдя своих товарищей, разведчики наверняка поднимут шум. Прозвучал неслышимый приказ, и шестеро из десятерых гробросцев, получили, кто стрелу, кто болт. Но, так же бесшумно снять третью группу не удалось.
Уже не видя смысла скрываться, Гартош поднялся, и быстро послал две стрелы в видимых с его места гробросцев. Аруш прыгнул на спину еще одному лазутчику, коротким сильным ударом когтистой лапы сломав ему шею. Последний из лазутчиков потянулся за мечем, но недостаточно быстро, каррлак справился и с ним. Гартош переживал, чтобы не подстрелили его друга, но обошлось, нервы у росомах оказались крепкие.
Хотя с третьей группой так же расправились быстро, но никто не сомневался, что сигнал тревоги они все-таки успели подать. А раз так, то ждать, что основной отряд полезет в ловушку, не стоило. Наверняка они пошлют еще один, усиленный дозор, и это решит все вопросы. К Гартошу бесшумно подошел Кереско:
– Послушай, командор, по-моему, пора пускать в дело твоих молодцов. Иначе гробросцы могут разбиться на несколько групп, и будем мы их до зимы ловить.
– Хорошо, я ухожу к своим. Мы ударим через минуту, максимум через две.
На эту операцию Гартош подготовил полки Вирона и Рестана. При появлении командора все уже были в седлах, осталось усадить пассажиров.
– Ситуация такова, – начал командор, – о засаде гробросцы уже знают и наверняка попытаются скрыться. Наша задача не дать им рассеяться по лесу, и совместно с основной группой росомах, прижать к болоту. Вперед никому не вырываться, идем густой цепью.
Больше тысячи черных единорогов, уже не скрываясь, появились в конце колоны гробросцев, сорвав при этом листву с деревьев и закрутив ее маленькими смерчами. Короткого шока, охватившего вражеский отряд, хватило, чтобы виктанийцы спешились и даже успели дать залп из арбалетов. Крики, метания среди деревьев, быстро сменились слаженными действиями – все-таки гробросцы отправили через Межевые горы самых лучших и опытных бойцов. Гробросцы поставили такой ответный заслон из стрел, что виктанийцы вынуждены были попрятаться за деревья.
Количественный перевес был за виктанийцами, и хороших стрелков хватало, так что Гартош решил зря не рисковать, а соединившись с засадной группой росомах, заключить загорский отряд в плотный мешок и подвергнуть жесткому обстрелу. Тем более местные ополченцы лучше владели луком, чем мечем, нечего гнать людей на убой, пусть лучше постреляют. А вот когда у гробросцев закончатся стелы, можно подумать и о хорошо организованной вылазке – под защитой щитоносцев и панцирников.
Проследив, чтобы обе виктанийских группы соединились, и, убедившись, что никто из вражеского отряда не ускользнул, Гартош снова взялся за лук, который не так часто удавалось пускать в дело. Гробросцы сами были не прочь пострелять, так что на некоторое время схватка вступила в стрелковую фазу. По лесу в обе стороны летели стрелы, густо утыкав деревья за которыми прятались стрелки. Так что для повторного использования стрелы не годились, и это наводило на мысль, что первым активно действовать начнет тот, у кого закончатся боеприпасы, и Гартош не сомневался, что это будет неприятель.
Сам командор занял выгодную позицию и не торопясь расстреливал попавших под прицел лазутчиков. Конечно, он использовал обычные стрелы, приберегая волшебные для особых случаев. Но и простые стрелы с легкостью находили податливую человеческую плоть, а не твердое дерево. Оскол успел подстрелить больше десятка вражеских бойцов, прежде чем его заметили, оценили, и устроили персональную охоту. Несколько хороших лучников сосредоточили обстрел на командоре и отменном стрелке в одном лице. Это заставило командора спрятаться за дерево и не высовываться.
За соседним деревом скучал Аруш, пытающийся развлечь себя тем, что ловил пастью пролетающие мимо стрелы.
– Долго мы еще так сидеть будем? – спросил он прислонившегося к дереву друга.
– Пока у тех шустрых ребят стрелы не закончатся. Они тогда наверняка на прорыв пойдут. Знать бы только где…
– Скорей бы, – буркнул Аруш и продолжил прежнее занятие.
– Вирон! – крикнул Гартош куда-то в сторону.
– Что случилось? – отозвался полковник.
– Мне высунуться не дают! Можешь занять этих засранцев, а я их по одному перещелкаю?
– Вот мне делать нечего!
– А чем ты занят?
– Мы с ребятами главного их мага выслеживаем! Он ускользнуть пытается!
– Давай вместе выслеживать! Только помоги от гаденышей избавиться!
– Хорошо! – крикнул Вирон, и тише добавил. – Все одно не отцепишься ведь.
В сторону трех из увиденных Вироном стрелков устремилось простенькое, но эффективное слепящее заклинание. Заматерившиеся лучники попрятались за деревья. Воспользовавшись послаблением, Гартош успел выпустить смертоносную стрелу – в его дерево тут же впилась ответная и еще две пролетели на расстоянии ладони. Но губы командора тронула злорадная улыбка – одного из стрелков он достал. У Оскола перед гроброскими стрелками было одно неоспоримое преимущество, он прекрасно знал, где они находятся, даже не выглядывая из-за ствола.
Пока ослепленные стрелки протирали слезящиеся глаза, Оскол успел сделать еще два выстрела, и оба удачных. Тут за командора решили вступиться и другие виктанийские стрелки, и едва охотники за головой Оскола высунулись из укрытий, тут же получили заслуженную стрелу, а то и не одну.
– Вот так-то лучше, – пробормотал довольный командор, и снова обратился к Вирону. – Так, где ты говоришь, колдун прячется?
– Если бы я точно знал, мы бы его уже прикончили! Или, во всяком случае, постарались бы! Могу указать только примерное направление! Он гад все время перемещается и маскируется, тяжело отследить!
– Показывай хоть примерно!
– Лови ориентир!
Проследив в указанном направлении, Гартош почти сразу заметил (с помощью леса конечно) скопление чужеродной магии. Несколько магов, взявшись за руки, творили какое-то хитрое колдовство – либо хотели прорваться, либо связаться с соседними отрядами. А вот и главный колдун! Гартош даже не удивился, узнав мага, так напугавшего зверюшку, в которой на тот момент находилось сознание командора. Вот и сейчас гад задергался. Ишь, какие мы чувствительные…
Что-то почувствовав, маг спрятался за дерево. Но дело в том, что он не знал, откуда ждать беды, просто учуял опасность, и все. Гартош потянулся за заветной стрелой – пришло ее время. Он провел ладонью от наконечника до оперения, напитывая стелу смертоносной магией, не торопясь наложил орудие смерти на тетиву, и что есть силы выпустил во врага.