– Я сейчас, я быстро! – с радостью согласился Аруш.
Появился он через полчаса.
– «По-моему, твой друг хочет тебя кое с кем познакомить», – насмешливо сказала Алаза.
Среди деревьев мелькал Аруш, преследуемый похожими на оленей животными, с длинными прямыми, и острыми на вид рогами. Олени гнались за каррлаком и норовили поддеть его на рога, но оборотню пока удавалось избежать близкого знакомства с ними.
Встав спиной к большому дереву, чьи ветви склонялись до самой земли, Алекс вытащил меч – похоже, другу сейчас понадобится помощь. Через несколько секунда каррлак встал рядом.
Олени окружили чужаков, и разъяренно фыркая, рыли копытами землю. Крупные самцы встали полукругом, исключая попытки к бегству, самки с детенышами держались чуть поодаль.
– Где ты их нашел, и почему они за тобой гнались? – не поворачивая головы, спросил контрабандист.
– Они какие-то ненормальные, – искренне недоумевал Аруш. – Я только хотел поближе их рассмотреть, как они за мной бросились.
– Зверушки говоришь… – сквозь зубы выдавил Алекс. – Ты случайно не детеныша хотел рассмотреть?
– А как ты узнал? – обескуражено спросил оборотень.
– Мне кажется, этот, очень недовольный самец, и вон та, обеспокоенная мамаша, вылизывающая раны на спине у малыша, имеют к тебе какие-то претензии.
– А нечего детей самих пускать гулять по лесу! – возмутился каррлак. – Мало ли кто здесь бродит…
– Похоже, они другого мнения. Этот лес их дом, и они чувствуют себя в нем хозяевами.
– Может ты их перестреляешь?
– Нет. Во-первых, я не хочу убивать столько ни в чем не повинных животных. А во-вторых, я не успею сделать и пары выстрелов, как они нас прикончат. Ты заметил, какие у них рога? По-моему, это не просто украшение.
– И что же нам теперь делать?
Алекс на пару секунд задумался:
– Ты ведь можешь принимать вид кошки?
– Да. Но чем это сможет нам помочь?
– Позади нас большое дерево, мы должны на него взобраться.
– Не очень-то мне хочется удирать от каких-то оленей, – недовольно проворчал каррлак.
– А не это ли ты делал, каких-то пару минут тому назад? Или ты просто хотел показать мне, какие здесь водятся зверушки?
Аруш недовольно поморщился:
– Ладно, прикрой меня, пока я буду изменяться.
– Только давай побыстрей, а то твои друзья начинают терять терпение.
То, что происходило с оборотнем, не прошло мимо внимания оленей, и они, судя по всему, были готовы атаковать немедленно.
– Я готов, – тихо, почти шепотом сказал Аруш.
– Быстро наверх, – так же тихо скомандовал носитель.
Только друзья успели нырнуть под дерево, как олени, ломая рогами нижние ветви, бросились за ними. Оборотень, в кошачьем обличье быстро взобрался на безопасную высоту, носителю же мешало его оружие – длинный меч, лук, колчан со стрелами, постоянно цеплялся за ветки и сучья. Хорошо еще, что оленям, их длинные рога так же мешали свободно двигаться под деревом.
– Никогда не думал, что буду прятаться на деревьях от оленей, – не переставал ворчать каррлак.
– А ты думал, здесь обитают только милые невинные зверушки? – снова поддел своего друга Алекс.
– Интересно, сколько мы здесь будем сидеть? – постарался увести неприятный разговор в сторону оборотень.
– Столько, сколько у твоих новых друзей хватит терпения.
К счастью олени оказались не очень злопамятны. Оленята резвились, олени паслись, и стадо все дальше отдалялось от дерева, приютившего двух незадачливых чужаков. Последним от дерева отошел самец, которому так не понравился Аруш. Выждав, когда животные скроются за деревьями, друзья спустились на землю.
– Ты хоть разведал, где здесь мост? – выбирая мелкие иголки с куртки, спросил носитель.
– Да. Упремся в реку и спустимся по течению вниз, там есть небольшой мост.
И точно. После того как друзья дошли до реки и спустились вниз на пару километров, то обнаружили старый полуразвалившийся каменный мост. Судя по состоянию моста и поросшей травой дороги, этим путем уже давно никто не пользовался.
До самого вечера двигались они по старой дороге, так никого и не встретив, и расположились на ночлег на одной из придорожных полян. Алекс разжег костер – благо спички в этом мире действовали безотказно – и по очереди дежуря, они без проблем пережили эту ночь. Правда, человеку без теплой одежды в предгорье пришлось несколько туго, а пользоваться магией вблизи земель каги он опасался. А вот оборотню все было нипочем – отрастил мех погуще, и никакой костер не нужен.
Почти весь день межмировые путешественники брели по заброшенной дороге и ближе к вечеру вышли на наезженный тракт. Вскоре их нагнал небольшой отряд, человек сорок, наполовину состоящий из воинов. От отряда отделились два человека, и, подскакав к друзьям, нацелили в них копья. Аруш предусмотрительно принял вид одной из собак, сопровождавших отряд, правда не удержался, и смастерил себе более крупное тело, перевитое тугими канатами мышц.
– «Учтите, разговаривать вы теперь сможете только мысленно, – предупредила их Алаза. – Здесь нет говорящих собак».
– «А как я услышу Аруша, – забеспокоился носитель. – Я ведь не умею обмениваться мыслями, как он».
– «С моей помощью сможешь», – успокоила его змея.
– Кто такой? – строго спросил один из воинов.
– Я отшельник. Долгое время я прожил в этих лесах. Теперь, как и вы направляюсь на праздник мертвых, – вежливо, но с достоинством выдал Алекс заготовленную легенду.
Один из воинов вернулся к отряду, и доложил услышанное двум всадникам, которые выделялись от остальных более богатым убранством, оружием и лошадьми. Они недоверчиво выслушали воина, и подъехали ближе к незнакомцу.
– Я Лейзон, господин Тольского замка и его окрестностей. Это мой начальник охраны Тинкан. Мой воин доложил, что ты отшельник. Но не больно ты похож на отшельника. И оружие у тебя слишком хорошее, и одежда странная, и собака величиной со сторожевых псов кари, которые есть только у стражников земли мертвых.
– В такой одежде легче прятаться в лесу, – начал объяснять Алекс. – А насчет оружия… Некоторое время назад я был воином, наемником. Много воевал в разных местах, так и раздобыл себе добротное оружие. В одном из походов ко мне прибился щенок, который вырос до таких вот размеров. Совсем безобидный пес. Если вы возьмете нас с собой, он будет сторожить лагерь.
Контрабандист сочинял на ходу, ведь все нюансы легенды предусмотреть невозможно. Он по-дружески потрепал Аруша между ушей. Тот преданно лизнул «хозяина» в руку.
– «Не делай так больше никогда, – услышал носитель раздраженный голос каррлака. – Руку откушу».
– «Я думал тебе нравиться», – мысленно же ответил Алекс.
– «По локоть!»
Чтобы подтвердить серьезность своих намерений, оборотень зевнул, продемонстрировав внушительный набор зубов. Лошади испугано подались назад, и всадникам пришлось приложить немало усилий, чтобы их успокоить. Впрочем, и сами всадники бросали настороженные взгляды на «безобидного» пса.
– Что там, Лейзон? – раздался женский голос.
Из поравнявшейся крытой повозки показались две симпатичные женские головки.
– Этот человек утверждает, что он отшельник, – успокоив наконец, свою лошадь, ответил Лейзон. – Хочет последовать с нами на праздник мертвых.
– И что ты решил? – спросила пышноволосая шатенка.
– Еще не знаю.
Контрабандист решил давить на самое слабое в этом отряде звено.
– Меня зовут Алекс. Я долгое время одиноко жил та том берегу реки, и был бы счастлив, если бы господин Лейзон разрешил мне следовать с вами.
Девушки удивленно переглянулись.
– Но там же земли черных каги, – воскликнула не менее пышноволосая брюнетка.
– Я жил на самой границе, и всегда избегал встреч с ними. Аруш заранее предупреждал меня об их появлении.
– Лейзон, давай возьмем этого несчастного! – воскликнула брюнетка. – Ведь он столько натерпелся.
– Ну, хорошо, – нехотя согласился хозяин Тольского замка. – Пускай идет на повозку со слугами. Кстати, это моя сестра Изира. – Брюнетка приветливо помахала рукой. – И моя жена Валена. – Шатенка мило улыбнулась. – Тинкан, покажи отшельнику его место.
Тинкан недовольно пустил коня рядом с Алексом:
– Учти, ты меня не убедил, и ты мне не нравишься. Я буду постоянно наблюдать за тобой, и если ты что-то задумал… – Тинкан многозначительно положил руку на рукоять меча.
Кивнув в сторону нужной повозки, он повернул коня назад.
Пожав плечами, контрабандист проворно взобрался на повозку, дав наконец отдых уставшим ногам. Быстро перезнакомившись со слугами, он выяснил, что господин Лейзон, хозяин небольшого замка Тольск, и нескольких деревень вокруг него. Едут они на праздник мертвых, чтобы похоронить отца Лейзона и Изиры, которого забальзамированного везут на одной из повозок. Ну и конечно все они с удовольствием посетят ярмарку, которую традиционно проводят на этот важный для всех праздник.
Едва начало темнеть, они остановились на ночлег, и к чужаку подошел Тинкан:
– Я не хочу, чтобы ты ночевал среди наших людей, слишком уж ты подозрителен. Может ты один из тех разбойников, которых полно в этих местах. Спать будешь вне нашего лагеря.
– Как скажешь, – не стал спорить Алекс, мысленно соглашаясь с начальником охраны – безопасность вверенных людей, прежде всего.
– И еще, – добавил Тинкан. – Я видел, как ты смотрел на Изиру. Держись от нее подальше.
А вот и главная причина предубежденного отношения Тинкана к чужаку! Значит, на этом пастбище нужно пастись осторожно. Начальник охраны развернулся и пошел в сторону шатра, который для него уже установили.
Контрабандист посмотрел в след главному охраннику. Тот был выше его, и шире в плечах. Сразу видно, воин не из последних, лучше не держать такого во врагах.
Отойдя от лагеря метров на двести, Алекс с каррлаком стали разбивать свой лагерь. Вся подготовка к ночи состояла в сборе сушняка для костра. Впрочем, Аруш нашел для себя другое занятие. Он уже утвердил себя в собачей своре как лидер, и теперь удалялся в лес с одной из понравившихся сучек. Но носитель не держал на друга обиды, хоть у одного дела налаживались. А спать видимо придется одному. Хотя, может и нет.