Но его опередил Аруш. Он налетел на неизвестного сбоку, и почти достал его, но в руке человека в капюшоне блеснула молния. Каррлак отлетел, и завертелся на месте как ужаленный.
Когда подбежал Алекс, незнакомец уже исчез. У Аруша, принявшего вид обычной собаки, на боку виднелся большой ожог.
– Черт, я не думал, что он применит магию, и не успел как следует подготовиться, – пожаловался оборотень.
– Хорошо хоть жив остался, – успокоил его контрабандист.
– Да я и не таким сусликам головы отрывал, просто неожиданно все, – продолжал оправдываться Аруш.
Он принялся зализывать рану. Алекс сел рядом. И вдруг накатила такая усталость, что напади разбойники еще раз, у него не хватило бы сил, чтобы даже обматерить их. Руки и ноги дрожали, и тело начал бить нервный озноб. Он повалился спиной на траву. Рядом вытянулся каррлак.
– А дали мы им, а, Гартош? – самодовольно спросил оборотень.
– И не говори. Что дали, то дали, – согласился Алекс. – Я даже не думал, что способен на такое.
– О! Ты способен на гораздо большее. Я видел тебя в бою раньше, можно сказать, сегодня был просто щенячий визг.
Уставившись в утреннее небо, контрабандист раскинул руки и постепенно приходил в себя. Озноб нехотя покидал тело, нервное напряжение также спадало.
– Ты знаешь, – неуверенно начал он. – Во время боя меня охватила, какая-то неуемная жажда убивать.
– Ну и что? – равнодушно спросил Аруш.
– Меня это напугало.
Каррлак потянулся и так же лег на спину:
– Обычная боевая ярость. Просто ты еще к ней не привык. Меня, например, во время боя всегда охватывает жажда убивать. И это меня нисколько не мучит, ведь я воин и охотник.
– Так-то оно так, но… Неужели в прошлой жизни, я тоже был такой кровожадный?
– Ты убивал много, и можно даже сказать, с наслаждением, – ответил оборотень.
Рядом раздалось чье-то осторожное покашливание. Контрабандист поднял голову, рядом стояли два воина.
– Господин Лейзон хотел бы поговорить с вами, – сказал один из них.
– Сейчас подойду, – буркнул «отшельник».
Воины нерешительно потоптались и ушли.
– Они уже на вы с тобой, – заметил оборотень.
– Уважают.
Тяжело поднявшись, Алекс пошел вслед за воинами. Подойдя к лагерю, он увидел, что здесь уже наводится кой-какой порядок. Одни помогали раненым, другие убирали трупы, сортируя их на своих и чужих. Небольшая группа собирала разбросанные части тел, возвращая их тем, кто этого был лишен, и иногда споря, кому принадлежит та или иная конечность, или голова. Мимо проходящего «отшельника», все дружно сопровождали опасливо-восторженными взглядами. Когда герой подошел к Лейзону, тот горячо пожал ему руку.
– Я рад, что ты остался цел!
– Я тоже этому рад, – согласился Алекс.
– Твоя помощь оказалась неоценима. Еще немного, и нас бы всех перебили. А ты сам уничтожил больше половины разбойников.
«Отшельник» как можно равнодушней пожал плечами:
– Вы взяли меня с собой, и мой долг был помочь вам.
– Мне очень жаль, что Тинкан не доверял тебе, и я готов извиниться за него.
– Он это сделал сам, перед смертью. Я на него не в обиде. Он настоящий воин.
– О да, он отлично сражался, – Лейзон опустил голову. Затем быстро ее поднял. – Но что вытворял ты! Я никогда не видел такого самообладания и владения оружием!
Похвала пришлась по душе Алексу, хотя он старался этого не показывать, всеми силами изображая бывалого воина:
– Есть воины и получше меня.
– Может быть, может быть, – пробормотал хозяин обоза, и уже деловито добавил: – У меня к тебе предложение.
– Какое?
– Тинкан погиб, и я остался без начальника охраны, не согласился бы ты занять его место?
Предложение оказалось несколько неожиданным, и контрабандист задумался. Похоже, здесь долго никто не горюет за погибшими. Не стал этого делать и главный герой сегодняшнего утра. Все говорит о том, что его дела пошли в гору.
– Я хорошо заплачу, – обеспокоенный его молчанием, сказал Лейзон.
– Сколько, – нехотя поинтересовался кандидат в главные охранники.
– Три серебряные монеты в неделю.
Контрабандист сделал задумчивое лицо.
– Хорошо, пять! – не выдержав его молчания, воскликнул наниматель. – Больше я заплатить не смогу. Я Тинкану платил четыре монеты.
Четыре не пять, это уже гораздо лучше.
– «И хороший кусок мяса для твоего боевого пса», – посредством Алазы напомнил о себе Аруш.
Алекс посмотрел на него, «боевой пес» бдительно всматривался в лесную чащу, высматривая врагов.
– Я согласен на твое предложение. Только добавь сюда, хороший кусок мяса для моего боевого пса.
– Хорошо, – с облегчением сказал Лейзон. – Кстати, к тебе теперь переходит все имущество Тинкана – его шатер и конь.
Возражать, конечно, никто не стал. Хозяин пошел отдавать распоряжения, а новоиспеченный начальник охраны обратился к другу:
– «Насчет мяса. Ты что, сам не можешь поохотиться?»
– «Могу, но лишний кусок никогда не помешает. И потом, приятно когда тебя ценят и заботятся о тебе».
«Твоему желудку никакой кусок не помешает», – подумал контрабандист, но озвучивать свои мысли не стал. К нему подошел невысокий крепкий воин. Бойца порядком забрызгало кровью, но ран не видно, значит кровь чужая, а боец умелый.
– Господин Лейзон прислал меня в ваше распоряжение! – четко отрапортовал он.
– Как тебя зовут?
– Марп.
– Вот тебе поручение Марп. Ты должен найти и собрать все мои стрелы.
– Будет сделано, господин Алекс.
И воин чуть ли не бегом отправился выполнять важное поручение.
– «Хорошо иметь ординарца, – отметил Аруш. – Так смотри, тебе и женщину выделят».
– «Я бы не отказался», – мечтательно отозвался контрабандист.
Подобрав на месте ночлега лук, и собрав вещи, он вернулся в лагерь, где его уже ждал сияющий ординарец:
– Мы собрали все ваши стрелы, – доложил он. – Ни одной мимо цели. Все восхищаются вами и с радостью готовы служить под вашим началом.
– Я так же рад служить с такими воинами, как вы. Вы отличные бойцы.
Марп гордо поднял голову – похвала от такого великого воина дорого стоила:
– Господин собирается забрать тело Тинкана с собой, для захоронения в земле мертвых. Остальных закопаем здесь. О разбойниках позаботятся звери.
– Может, стоит закопать и разбойников, – засомневался в решении хозяина начальник охраны.
– Господин не хочет надолго здесь оставаться, разбойники могут вернуться. И потом, вы видели тех чудовищ, напавших на них? Наверняка их послали каги, и они бродят где-то неподалеку.
– Чудовищ? Каких чудовищ? – выразил недоумение Алекс.
– Ну как же! – заволновался Марп. – Целая стая чудовищ напала на разбойников с тыла. Я сам все видел. А еще оторванные руки, ноги, неизвестно куда девшиеся головы. Наверняка их съели чудовища.
Контрабандист вопросительно посмотрел на Аруша. Тот недоуменно поднял брови:
– «Не ел я ничьих голов!»
Контрабандист осуждающе покачал головой и обратился к Марпу:
– Тебе, наверное, показалось. Пойдем, покажешь мне мое хозяйство.
Обескураженный ординарец подвел начальника к одной из повозок:
– Вот здесь ваши вещи. Шатер мы сейчас разберем, а конь привязан к повозке.
Алекс подошел к жеребцу. Тот загарцевал на месте, с опаской поглядывая на каррлака.
– «Ты пугаешь не только людей», – заметил носитель.
– «Да не ел я этих голов! – снова возмутился оборотень. – Я не виноват, что они раскалывались словно спелые орехи!»
Еще раз недоверчиво покачав головой, контрабандист стал исследовать содержимое сумок. Кой-какое оружие, одежда, несколько столовых приборов, огниво, медальон на серебряной цепочке – внутри медальона изображение Изиры. Вот и все.
Закончив ревизию, он подошел к Лейзону:
– Каковы наши потери?
– Мы потеряли половину людей. Но разбойники потеряли больше. Намного больше.
– Благодаря твоим стараниям, – добавила подошедшая Изира. – Тебе нужно обмыться, ты выглядишь как мясник.
– Да, не мешало бы, – согласился «отшельник», посмотрев на себя будто со стороны.
– Пойдем, я тебе помогу, – предложила девушка.
Изира взяла кувшин с водой, полотенце, и они отошли в сторону. Старательно помогая ему обмываться, она спросила:
– Как долго ты был отшельником?
– Несколько лет.
– И что, ты ни разу не встречал людей?
– Я избегал встреч с ними.
– Но, судя по всему, ты не потерял мастерство и боевой дух.
– Да уж, отвел душу.
– Я представляю, как ты отведешь душу, встретив за много лет женщину, – многозначительно протянула Изира.
Умываясь в полусогнутом положении, Алекс внимательно осмотрел стройные ноги девушки, прикрытые платьем до колен. Затем выровнявшись, и вытираясь поданным полотенцем, он продолжил осмотр наследства, похоже, так же доставшегося ему после Тинкана. Он посмотрел в большие, широко распахнутые глаза Изиры, затем опустил взгляд ниже. Глубокое декольте хорошо информировало о содержимом. Вызывающе улыбаясь, девушка с достоинством выдержала этот осмотр.
– Я даже не представляю, что произойдет, – наконец сумел выдавить из себя контрабандист.
Рассмеявшись, сестра хозяина брызнула ему в лицо водой, и, призывно покачивая бедрами, ушла к своей невестке. Сглотнув слюну, Алекс принялся чистить свою одежду.
– Да, хороша, – тута как тут оказался со своим мнением Аруш. – Похоже, и у тебя в этом плане дела налаживаются.
– Ты то, что понимаешь в женщинах? Я думал ты предпочитаешь другие виды.
– Красивая самка хороша в любом виде, – философски заметил каррлак.
– Тоже мне, знаток…
XI
Полдня ушло на то, чтобы похоронить своих убитых, и перетащить в лес разбойников. Наполовину поредевший отряд продолжил свой путь. Переодевшись – чтобы не выделяться – в одежду Тинкана, Алекс ехал рядом с Лейзоном, и, ведя неспешную беседу, восполнял свои пробелы в знании этого мира. Он начал ненавязчиво расспрашивать: