Пока небольшой отряд Ризавира заканчивал завтракать, Аруш успел вернуться, и, судя по его вздувшемуся животу, в этот раз охота прошла удачно.
Контрабандист первым закончил свой завтрак, и прошел по полю вчерашнего боя. Трупы исчезли, а неподалеку от дороги, возвышалась большая, свеженасыпанная куча земли. Подошел рыцарь и встал рядом.
– Здесь покоится дюжина отличных воинов, – хмурясь, сказал он. – В том числе и мой друг. Я просто обязан отомстить за него.
– Отомстим. За всех отомстим, – пообещал Алекс.
Немного постояв, они вернулись в лагерь, и командир отдал приказ к выходу.
– Никогда не думал, что замахнусь на самого Дривела, – никак не мог до конца поверить в происходящее рыцарь.
– И что вам в этом будут помогать, маг, и его заколдованный друг, – улыбаясь, добавил землянин.
XVIII
Проходя по мосту, все держали оружие наготове, опасаясь нападения еще и речных чудовищ. Но все обошлось. Отряд беспрепятственно пересек реку, и никто не посмел на них напасть, хотя было слышно, как кто-то большой ворочался в камышах.
Охотники за головой Дривела углубились в лес, и пока никаких неожиданностей не происходило. Алаза бдительно следила за тем, чтобы никто не смог незаметно подобраться к горстке отважных людей. Все были настроены решительно, у каждого имелся свой личный счет к злодейскому графу и его порождениям. Кто-то потерял друзей или близких людей, кто-то сам сталкивался с дривелонами, у других оказались разрушены дома, и сами они оказались разорены в результате нападений чудовищ.
У всех воинов, участвующих в походе, это была уже не первая вылазка против Дривела, но никто из них еще не заходил так далеко на его территорию. Благодаря стараниям носителя и атратов, все бойцы остались в строю, хотя еще не все вернули себе былую форму.
Примерно полдня отряд прошел без помех. Алекс и Ризавир провели это время за разговорами.
– Откуда вы родом? – задал рыцарь вопрос, видимо мучавший его с самого начала их встречи.
– Думаю, вы не знаете этого места, – честно ответил Алекс. – Это очень далеко отсюда, и вряд ли вы когда-нибудь о нем слышали.
– Я так и думал, что вы издалека.
Чтобы увести разговор от своей скромной персоны, контрабандист сам начал расспрос:
– Расскажите мне о своей стране. Я как-то не очень осведомлен об истории здешних мест.
– Что именно вас интересует?
– Какими были эти края, до того, как здесь появился Дривел? Я имею в виду, Дривел-чудовище. А еще, кто руководит этой страной? В общем, все, о чем знаете, и о чем только догадываетесь.
– Я вообще-то, не очень хороший рассказчик, и еще худший историк, но что знаю, расскажу. Наша страна, Фазилан, делится на небольшие графства, каждое со своим правителем – графом. Так было до того, как в Дривела вселился злой дух, так есть и сейчас. Раньше это была цветущая страна, с густыми лесами и плодородными полями. Наши люди не отличаются особой воинственностью, соседи так же достаточно миролюбивы, так что, больших кровопролитных войн на нашей земле не происходило давно. Но около трехсот лет тому назад, все изменилось. Тогдашний правитель графства Дривел – Хот Дривел – поссорился с Первым Священником государства. Сора произошла из-за какой-то древней реликвии, хранящейся в одном из храмов, и выкраденной людьми Дривела.
О какой реликвии шла речь, Алекс догадывался, но, конечно, промолчал.
– Первый Священник потребовал вернуть реликвию церкви, но Хот Дривел отказался. Тогда глава церкви проклял весь род Дривелов. С тех пор и начались странные, а затем страшные вещи. В Хота Дривела поселился злой дух, и стал превращать его в чудовище. Люди из окрестных сел боялись заходить в замок своего правителя, а слуги, в ужасе бежавшие оттуда, рассказывали истории, в которые сначала никто не верил. Будто бы Дривел, мог отращивать себе несколько рук, ног, превращаться в животное, а так же спариваться с ними. Но вскоре всем пришлось в это поверить… В окрестностях замка стали появляться полулюди, полуживотные. Вначале они похищали скот, потом стали пропадать люди. И очень скоро эти места обезлюдели – одни ушли, других похитили, третьих убили. А чудовищ становилось все больше и больше. Они спаривались между собой, и производили на свет все новых чудищ, которым дали общее название – дривелоны. Через небольшой промежуток времени, они заполонили всю округу, и стали нападать на соседние графства. В те времена и возникло рыцарство. Возникло при содействии церкви, и с единственной целью – защита людей от дривелонов. Время от времени, когда они особенно досаждают и зверствуют, мы проводим рейды на их земли, и уничтожаем их. Правда, часто чудовища уничтожают нас. Вот и все, что я могу вам рассказать, о наших краях. Вся страна живет в страхе перед Дривелом, и его страшными порождениями.
Закончив свой рассказ, Ризавир тяжело вздохнул, видимо он дался ему нелегко. Они долго шли молча, наконец, Алекс снова нарушил молчание:
– Почему же ваши графья не объединятся для того, чтобы уничтожить Дривела?
Лицо рыцаря перекосила пренебрежительная гримаса:
– С нашими графьями это невозможно. Несколько раз наши правители собирались, чтобы обсудить совместное выступление против Дривела, но ничего из этого не вышло. Все упиралось в командование. Каждый граф желал, чтобы объединенные войска подчинялись именно ему, и вся слава, естественно, тоже. Никто не хотел возвышения другого, ведь так недалеко и до провозглашения короля. А этого наши правители боятся больше Дривела. А еще у меня сложилось впечатления, что церковь так же прилагает массу усилий, чтобы не допустить объединения. Ведь тогда они потеряют единоличное управления страной.
– Понятно, – протянул контрабандист. – Судя по всему, явного лидера у вас нет.
– На роль лидера у нас претендует только Первый Священник.
– А среди рыцарства тоже не нашлось никого, кто смог бы объединить рыцарей и простой люд, и пойти войной на Дривела?
– Рыцари еще большие одиночки, чем правители. Если мы и объединяемся, то максимум по два три человека. Например, как мы с моим другом. – Ризавир ненадолго задумался. – А вообще-то эта идея интересная. Мне кажется, что нам объединиться легче. Если наш поход окажется неудачным, и я выживу, обязательно займусь этим вопросом. Постараюсь собрать, если не всех, то большую часть рыцарей, и совместно выступить против Дривела.
– Надеюсь, что откладывать уничтожение графа до следующего раза не придется, – сказал контрабандист.
Ризавир лишь пожал плечами, видимо он был настроен не столь оптимистично.
– Кстати, – вновь заговорил Алекс. – Вы заметили, что дривелоны, несмотря на свою силу, довольно таки неуклюжи?
– Конечно заметил. В резвости им далеко до настоящих животных. Но говорят, что раньше они были намного шустрее.
– Вырождаются… – пробормотал носитель, – а селекционная работа здесь ведется неважно.
– Простите, что вы сказали?
– Я имею в виду, что эти твари спариваются и плодятся бессистемно. Будь этот Дривел чуточку поумней, он бы за триста лет создал такую армию, что без всяких проблем смог бы завоевать ваше разрозненное государство.
– И, слава богу, что это так, – испугался рыцарь, сделав рукой охранный знак. – А вы уверены, что у него нет таких чудовищ? – Ризавир вдруг начал с опаской оглядываться.
– Если бы у Дривела имелись такие чудовища, вы бы уже об этом знали. А я так понимаю, что даже элита дривелонов не представляет собой ничего особенного.
Это объяснение немного успокоило рыцаря. Но он все так же настороженно вглядывался в чащу. И как оказалось не зря.
– «Впереди, перед поворотом, вас ожидают два десятка дривелонов», – сообщила Алаза.
– «Ну и хорошо, а то я уж начал волноваться. Слишком вокруг спокойно».
Алекс остановился и предупреждающе поднял руку.
– Что случилось? – сразу встревожился Ризавир.
– Впереди нас ждет засада. Десятка два дривелонов.
– А откуда вы… А, ну да, вы же маг. Ну и что будем делать?
Контрабандист внутренне улыбнулся, похоже, рыцарь всю ответственность за поход переложил на него. Ну что ж, придется брать командование на себя. Аруш слышал Алазу, поэтому внимательно всматривался, точнее, вслушивался в заросли. Алекс задумчиво уставился туда же. Нужно придумать гениальный план, иначе люди в нем разуверятся.
– Ризавир, вы когда-нибудь видели, чтобы чудовища пользовались луками и стрелами?
– Никогда! – категорично ответил рыцарь. – Они иногда пользуются мечами, дубинами, но чаще предпочитают свои клыки и когти.
– Это хорошо… – все так же задумчиво смотря вперед, сказал носитель. – Здесь идеальное место для засады, и они с легкостью могли бы нас перестрелять… Сделаем так. Несколько человек пойдут немного впереди, как приманка, и как только наши неказистые друзья выскочат из леса, наш авангард должен немедленно упасть на землю. А лучники, идущие сзади, примутся за уничтожение поголовья дривелонов.
Теперь Ризавир задумчиво уставился на дорогу:
– Это настолько просто, что может и сработать, тем более, что у нас есть такой лучник, как вы. Но только в том случае, если ваше чутье вас не подвело, и там действительно находится засада. А если нет, то нас разобьют по частям.
– Есть засада, есть, – убежденно сказал землянин, тем более что его собственное чувство опасности, так же помигивало красным огоньком.
Ризавир отдал команду, и отряд перестроился. Вперед вышли шесть воинов, и пошли впереди основного отряда. Следом шли десять лучших лучников (включая рыцаря и контрабандиста), и замыкали строй четверо мечников.
Все произошло, как по учебнику. Как только первая шестерка достигла поворота, из леса выскочила вопящая орава чудовищ. Горилообразные тела, кошачьи и собачьи головы, и все они были двуногими, что облегчало задачу лучникам. Больше всего Алекс переживал, что передовая шестерка не совладает с нервами, и бросится бежать, перекрыв тем самым сектор обстрела лучникам. Но опытные воины проявили завидную выдержку, и вовремя повалились на поросшую травой дорогу. Лучники тут же выстроились в две линии, и начали методично обстреливать противника.