Присмотревшись, Алекс и впрямь увидел, что это не птицы, хотя издали похожи, да и звуки издавали те же. Над волнами скользили небольшие ящеры, выхватывающие из воды мелкую рыбешку.
– Ну да бог с ними, – махнул рукой носитель. – Давай знакомиться, Тенос. Я рад встрече, и о тебе уже наслышан, а обо мне, как всегда, лучше расскажет Алаза.
– «Как я понял, тебя зовут Алекс, – ответил Тенос, – и я тоже рад нашему знакомству. Еще раз прошу прощения за нашу несдержанность, но сам понимаешь, несколько тысяч лет, большой срок даже для атратов».
– Да ладно…
– «Насколько я знаю Алазу, она очень щепетильна в вопросе выбора носителя, тем более для всей семьи, так что я думаю, она выбрала самого достойного».
– Так уж и самого… – засмущался контрабандист.
Алаза быстро посвятила Теноса в историю её знакомства с Алексом, и воссоединению семьи атратов. Затем снова пошли проявления бурной радости, и голос Венеры слышался громче всех. В пол уха слушая их восторженные возгласы и реплики, контрабандист осматривал окрестности.
Здесь царили дикие и прекрасные пейзажи. Темные волны с остервенением нападали на высокие скалы, но те держались стойко и волны отступали, чтобы снова и снова продолжать атаки. Сразу на кромке скал начиналась бескрайняя степь, покрытая короткой рыжей травой. Высоко в серо-голубом небе, парили еще одни, более крупные, чем внизу, представители местной фауны. И, судя по всему, это так же были ящеры. Других живых существ не наблюдалось.
Постепенно разговор атратов вошел в то русло, которое стало интересно и носителю – Тенос объяснял, как он вляпался в историю с Людвигом и потерял контроль над ситуацией.
– «Я и сам не до конца все понимаю, – недоумевал шнурок. – Все шло нормально, мы с Людвигом прекрасно ладили уже несколько лет. Он был историком, и по старинным записям сумел распознать во мне не просто украшение, а нечто большее. После нашего долгого и плодотворного сотрудничества, он занялся магией, и достиг определенного прогресса. В плане карьеры, он дорос до министра культуры и истории, при дворе прошлого императора, и женился на его племяннице.
Затем, в одной из далеких экспедиций, куда он не гнушался отправляться сам, была обнаружена статуя Эльфимеры. Меня и самого ошеломила находка. Статуя находилась на далеком южном континенте, в пещере, вырубленной в горе, целиком состоящей из минерала блокирующего любую магию. Это из него потом Людвиг научился выплавлять материал с теми же характеристиками. Вы представляете себе силу, которая создала эту статую, и такую гору? Вот и я боялся даже думать о том, в какую заварушку мы можем попасть. После того, как статую перевезли во дворец, и поместили в специальное помещение, Людвиг, воспользовавшись отсутствием энергии в этом помещении и сильным подавляющим действием статуи, сумел от меня избавиться. Он поместил меня в соседнюю с Эльфимерой комнату, и я оказался отрезанным от внешнего мира. Что происходило дальше, я не знаю».
– «Примерно так я и думала, – сказала Алаза. – Я немного отслеживала события в этом мире. После того, как он расстался с тобой, таинственным образом начали умирать, или исчезать претенденты на трон, и Людвиг, в конце концов, стал первым в очереди».
– «Обычная практика всех тиранов, и не только их», – сказал Фатар.
– Раз основные вопросы выяснились, – вклинился в их разговор носитель, не давая затронуть новых тем, – то может мы вернемся во дворец? У нас там много работы.
– «Ты прав, – ответила Алаза. – Наговориться еще успеем».
Во время отсутствия Алекса, легкая растерянность переросла в полную растерянность, а Аруш так вообще впал в панику, что-то выкрикивая про происки подлых атратов. И только Зорит сохранял невозмутимость.
Возвращение землянина оказалось не менее потрясающим, чем его исчезновение. Он вышел из столба пламени, возникшего посреди зала.
– Эффектно, – одобрил Зорит его появление.
– Где ты был?! – набросился на друга каррлак.
– Атраты от радости бесятся, – объяснил контрабандист.
– Ну, если они перебесились, то вам, по-видимому, следует заняться неотложными делами, а нам с Ректи отправляться домой. Если понадобится помощь, зовите. А теперь, прощайте.
Старший дракон не спеша вышел из зала, и вскоре мощное хлопанье крыльев известило всех, что Зорит улетел.
– Прощай Квирт, – с легкой грустью сказал Ректи. – Перед тем, как вляпаться в очередную неприятность, постарайся оставить свои координаты.
– Хорошо, – улыбнулся в ответ Квирт, – я буду держать с вами связь.
После отлета старших драконов, все снова сосредоточили свое внимание на землянине.
– Что собирается делать новый император? – поинтересовалась Алеандра.
– Да бросьте вы! – возмутился Алекс. – Что все мы, собираемся делать? Я не напрашивался на эту должность. И, между прочим, еще её не занял. Еще неизвестно, как отреагирует на эту новость народ, и власть имущие. Людвиг, по-моему, был популярен в народе.
– Я думаю, что нужно собрать тех, кто занимал ответственные посты при Людвиге, – внес предложение барон.
– Разумно, с этого и начнем, – согласился контрабандист. И добавил. – А вам, мои бывшие сокамерники, нужно принять другой, более приемлемый для этого мира вид.
Квирт принял облик высокого мужественного шатена. Алеандра просто убрала клыки. А Аруш немного уменьшился в размерах, и посчитал, что этого достаточно.
Вся команда решительным шагом вышла из зала. Дворец почти опустел, появление пышущих огнем драконов, разогнало его обитателей. Самые храбрые из оставшихся заглянули было в зал, но увидев там компанию драконов, вампиров, оборотней и магов, а так же горы трупов, утратили остатки мужества.
Но Алексу и Казимиру все-таки удалось отыскать нескольких оставшихся (то ли по излишней храбрости, то ли по скудоумию) слуг, и отдать распоряжения. Убедившись, что прежнего императора больше нет, слуги с рвением принялись выполнять приказы новых хозяев, в надежде заслужить их благосклонность.
Перво-наперво созвали высших государственных, военных и полицейских чиновников. Несмотря на опасения, пришедших оказалось на удивление много, хотя вели себя все сдержано и настороженно – мало ли чего можно ожидать от этих оборотней, драконов и вампиров. Но землянин с сотоварищами держал себя подчеркнуто корректно и даже дружелюбно, что позволило немного растопить лед недоверия и опасения. Все присутствующие довольно легко приняли новость о смерти Людвига, многие этого ожидали, а некоторые даже одобрили, хотя верить в их искренность Алекс еще не мог.
Он попросил чиновников высказаться по поводу сложившейся ситуации. Мнение всех выступивших совпадало – нужен новый император. Причем император сильный, опытный, способный удержать ситуацию под контролем.
– Сеньоры! Можете выдвигать кандидатуры на вакантное место императора, – широким жестом предложил Алекс. – Предлагайте, не стесняйтесь. Может кто-нибудь сам хочет посидеть на троне?
В императорском кабинете для совещаний, несколько минут стояла робкая тишина – высокие чины напряженно переглядывались, и усиленно сопели. Затем, после молчаливого согласия Алекса, все разошлись, разбились на кучки, и начали шептаться.
– Зачем эти игры в демократию? – недовольно спросил Квирт.
– Пускай помечтают, – беспечно ответил контрабандист, с удобством расположившись в императорском кресле.
– Ты все правильно делаешь, – похвалила его Алеандра. – Так ты узнаешь о существующих группировках и их лидерах.
Хотя землянин и не задумывался о такой возможности, но то, что у герцогини сложилось высокое мнение о его уме и дальновидности, польстило. А обстановка в кабинете накалилась. Каждая группировка видела на троне именно своего человека. Начался галдеж, посыпались взаимные упреки и обвинения, припоминались старые грехи. В общем, началась обычная политическая жизнь.
Вдоволь наслушавшись, и действительно узнав много интересного, Алекс решительно остановил перебранку:
– Господа! Как я вижу, вы не пришли к единому мнению, однозначного лидера у вас нет. Так что, во имя всеобщего блага будет лучше, если я сам назову имя нового императора.
Напряженные взгляды были ему ответом.
– Лучший кандидат на должность императора… – землянин сделал эффектную паузу. – Это, я.
Всеобщий вздох разочарования (тех, у кого были более сильные позиции), и одновременно облегчения (тех, кто не входил в мощные группировки) пронесся по кабинету. Возразить естественно никто не посмел, в кабинете собрались исключительно благоразумные господа, с отлично развитым чувством самосохранения.
– Так как я совсем немного знаю о делах в империи, то своим главным советником и правой рукой я назначаю барона Роштильда, – объявил Алекс, после того, как короновал сам себя.
– Но почему Роштильд? – раздался недоуменно-обиженный голос невысокого толстячка. – У него ведь нет опыта работы на государственной службе, и работы при дворе.
Землянин строго посмотрел на первого недовольного, и строго спросил:
– Кто такой?
– Граф Форман Рут, градоначальник Киртоля, – любезно, хотя без особого заискивания отрекомендовался тот.
Вот как, градоначальник Киртоля. Интересно, почему этого градоначальника не было во дворце во время бойни, которую устроили драконы? Под пристальным взглядом нового императора графу стало немного не по себе. Он затоптал на месте, не решившись впрочем, сесть без разрешения хозяина кабинета.
– Граф Рут недавно попал в немилость к Людвигу, они не очень ладили, – наклонившись к Алексу, внес ясность Казимир.
Понятно. Повезло графу несказанно.
– Садитесь граф, – великодушно разрешил император. – Так говорите, у барона нет опыта работы при дворе?
– Именно так, ваше величество, – с готовностью подтвердил толстячок.
– Это хорошо… Теперь у него такой опыт будет. Я его знаю, как честного и благородного человека, патриота своей страны. И он единственный, кому я доверяю. – Контрабандист обвел присутствующих суровым взглядом. – Я думаю, он справится. А вам, еще нужно доказать свою полезность.